Скалистый мыс, глубоко вонзающийся в море, давал некоторую защиту от ветра, и капитаны получили приказ: ждать в Лайвенском заливе. Война вряд ли продлится долго, город будет взят, и вся армия, за исключением небольшого гарнизона, отправится на юг.
Плана кампании не стали составлять, все было ясно без обсуждений. Городские укрепления слабы, а выйти в поле горожане не решатся. Если же у них достанет на это наглости - пусть пеняют на себя… но сеньоры были уверены, что лайвенское мужичье не высунет нос за пределы городских валов. Тень сказал, что стен вокруг города нет, только валы с двойным частоколом и земляной насыпью между ними. Даже осадной техники не потребуется, город падет при первом же приступе. Явиться к Лайвену, сколотить лестницы - и на штурм, вот и весь план. Тень снова отправили на разведку, Вентайн хотел по возможности держать шута подальше от благородных воинов, чтобы шут не раздражал сеньоров своими остротами.
Растянувшаяся на марше колонна всадников неторопливо тащилась по лесной дороге, когда к Вентайну прискакал Тень. Головной дозор остановился, доложил он. За лесом дорога проходит между холмами, там путь преградило войско. Насколько многочисленное войско и как вооружен враг, Тень не разглядывал.
- Так или иначе, придется драться, - заявил он. - А позиция у них, по-моему, достаточно сильная. Дорога проходит в узкой теснине, справа и слева холмы. Впрочем, их несложно обойти.
Тень тут же осыпали насмешками - дескать, эта его шутка, насчет обходного маневра, особенно удачна. Благородным господам, потомкам дружинников Ирго Ужасающего, не пристало делать крюк из-за того, что какая-то толпа встала на дороге.
- Вперед, господа, - заявил Вентайн окружавшим его всадникам. - Не будем мешкать. Если у этих наглецов хватило глупости встретить нас не на стенах, а в поле, тем лучше. Пройдем сквозь их строй и вступим в город без помех.
В исходе схватки император не сомневался, у него на груди древний амулет, он неуязвим и непобедим. У отважных рыцарей, сопровождавших подобного Солнцу, не было Отца-Солнца, но и они не сомневались в собственном превосходстве над местными. Ведь каждый из этих гордых джагайских сеньоров наследовал двум, а то и трем десяткам поколений отважных воинов, свирепых завоевателей. Перед предками содрогался весь Грайлок, и Вентайн обещал возвращение этих славных времен. Господа разразились смехом и веселыми воплями, они пришпорили боевых коней, чтобы скорей увидеть ничтожных простолюдинов, которые осмелились бросить им вызов.
Ополчение Лайвена расположилось на холмах, между которыми изгибалась дорога. Город отправил в бой всех мужчин, способных держать оружие, от стариков до юношей, их провожали со слезами и надеждой. Всему Лайвену было очевидно то же, что и пришельцам с юга: против армии императора не устоять. Но надежда, подаренная городу Кайлом, учеником золотого мага, зажгла сердца. Храбрые надеялись победить при помощи магии Солнца, трусы утешались мыслью, что им не придется долго держаться против имперской армии, нужно только дать время золотому магу, чтобы привел в действие сверхъестественные силы.
Кроме того, в городе оказалось не меньше сотни беглых красных жрецов. Они то и дело мелькали на улицах, но никто не замечал, как их много. Только когда стали собирать войско, выяснилось, что их здесь столько. Эти были готовы подраться и предложили городским старшинам, превратившимся в полководцев, поставить их отряд в самом опасном месте.
Когда Вентайн окинул взглядом поле предстоящей схватки, первое, что бросилось в глаза - красные плащи. Отряд жреческих солдат занял лощину между холмами, перегородил дорогу. Красные были в кольчугах и шлемах, они построились в четыре шеренги и выставили длинные пики с широкими листовидными наконечниками. Справа и слева от них густой толпой встали горожане, верхушки холмов заняли деревенские ополченцы, многие были вооружены луками. В этом диком краю леса принадлежали не сеньорам, а общинам, охотиться никто не запрещал, так что и стрелки среди них нашлись.
Вид красных плащей привел лорда Джеда в ярость.
- Я же заговорил, - прорычал коротышка сквозь забрало, - я говорил, что красные сбежали сюда, вот они, грозят нам копьями! Предатели! Ваше величество, позвольте мне растоптать их! Это не займет много времени, ручаюсь!
- Вас встретят копьями, - меланхолично возразил Аганей, - остановят в теснине, а потом засыплют стрелами с холмов. Именно таков их план.
- Что ж, не будем обманывать их ожиданий, - решил император. - Лорд Джед, вы атакуете жрецов, но не сразу, погодите, сдержите свой благородный пыл.
Тень снова нес знамя, он был в шлеме с глухим забралом и держался позади Вентайна. Сейчас у него на языке вертелось с десяток желчных замечаний в адрес лордов, но он сдерживался - когда эти господа выходят с оружием на бранное поле, они перестают понимать шутки. Неподходящий момент для колкостей.
Пока Тень обдумывал свои мертворожденные остроты, Вентайн раздавал распоряжения. Отряды кавалерии под командованием Аганея и Гройза-младшего он оправил в обход справа и слева - там склоны холмов не так круты, и можно подняться верхом. Пехота, присланная вассальными монархами, атакует холмы с фронта, ну а когда начнется схватка на флангах, лорд Джед получит свою возможность растоптать жрецов в центре. Тень рассуждал иначе, он бы просто обошел занятые лайвенцами холмы и направился с войском к городу. Ополченцам волей-неволей пришлось бы оставить крепкую позицию, смешать строй… ха, строй! Да они, небось, три дня строились, чтобы хоть издали походить на настоящую армию. Бедные, бедные людишки. Тени было их скорей жалко.
- Братец, - предложил он, - может, ты позволишь мне съездить сперва к ним, поговорить?
- Зачем это, Тень?
- Предложу признать власть империи добровольно, избежать кровопролития. Мы же сильней, даже такие олухи, как эти северяне, не могут не понимать столь очевидных вещей!
- Нет, Тень, мне нужна схватка и победа, - отрезал подобный Солнцу.
- Тогда держи!
Тень сунул императору знамя, тот машинально сомкнул пальцы на древке, а Тень уже скакал через пустошь к ополченцам красным жрецам, замершим между холмами.
- Тень, куда?! Стой! - рявкнул Вентайн, но было поздно, шут уже был далеко.
Ополченцы разглядывали одинокого всадника, скачущего к ним через поле. Тень осадил коня в десятке шагов от частокола копейных жал.
- Эй, вы! - выкрикнул он. - Не хотите закончить дело без крови?
- Убирайся со своей ложью! - заорали из отряда жрецов. - Мы будем сражаться! Пусть твой император придет сам, нам не о чем говорить с его псами!
Тень думал потолковать с городскими, но красные жрецы подняли такой вой, что на холмах не услыхали бы его слов. Тень выждал, пока вопли немного стихнут, и попробовал снова:
- Сами вы псы, вон как лаете! Так что, никто не желает выслушать меня?
- А что ты нам скажешь? - крикнул со склона седой мужчина с серебряной цепью поверх кольчуги. - Чтоб мы подчинились?
- Ну хоть сделайте вид, что подчиняетесь, - Тень пожал плечами, доспехи на нем лязгнули. - Император не будет торчать в вашем захолустье вечно. У него другие планы, уж я-то знаю! Изъявите покорность, и он уберется за море со своими рыцарями. А вы тут как-нибудь…
- Нет, - снова подняли крик жрецы, - мы будем драться! Проваливай, пес!
Тень привстал в стременах, разглядывая, что происходит позади шеренг красных. Там было немало интересного.
- Ладно, как знаете, - шут ощутил раздражение. Он собирался дать им добрый совет, но если эти олухи не желают слушать - пусть пеняют на себя. - Что ж, сражайтесь, сделайте Вентайну такой подарок. Драка - это именно то, что ему нужно.
Шут развернул коня и поскакал к строю имперской кавалерии. Вентайн встретил его сердитым взглядом:
- Тень, ты забыл свое место? Что ты себе позволяешь?
- А что такого? Подумаешь, потолковал маленько с местными… пока еще есть, с кем толковать. Зато я теперь знаю, что за холмами у них спрятано еще столько же народу, сколько можно разглядеть отсюда. Они только и ждут, чтобы вы поперли, сломя голову, в эту теснину.
