Перед зданием Совета собралась порядочная толпа. Преобладали красно-белые плащи городской стражи. Зимние в светлых одеждах держались особняком, и их было всего четверо, в том числе чернявый. Мельком глянув на него, Морт заметил здоровенный лиловый кровоподтек на подбородке. Кажется, он ощутил некоторое удовлетворение? Да, пожалуй.
- Наших больше! - подмигнул Эдрик. - Не о чем беспокоиться.
- По-моему, ты все же обеспокоен.
- Есть немного. Но наших больше.
Городских стражников было с десяток, и они не смешивались с зимними, только чуть поодаль разговаривали двое, один в светло-сером, другой в красно-белом. Должно быть, офицеры, да и снаряжение их получше, чем у простых солдат. К этим двоим Эдрик и подвел Морта.
- Вот, господин капитан… и господин капитан. Это он самый и есть.
Ну да, так и есть, эти двое - начальство. Видимо, обсуждали предстоящее разбирательство. Капитаны словно нарочно были выбраны так, чтобы олицетворять службу. Городской был румяный мужчина средних лет, полноватый, мягкий с виду. Зимний - пожилой, можно сказать, старик. Суровый, с бледным лицом, изрытым морщинами - настоящий воин Зимы.
- Он помог тебе разделаться со змеей, Эдрик? - спросил румяный командир городской стражи. В голосе чувствовалось сомнение, должно быть, Морт не казался бравому воину похожим на отважного героя.
- Точнее, я помог ему, господин.
Старик из зимней стражи высказался иначе:
- Что ж выходит? В городе полно парней, способных управиться с тварями Зимы, а я не могу набрать достаточно бойцов!
Морт ничего не стал говорить. Да его ни о чем и не спрашивали. Эдрик отвел его к сослуживцам, те, поприветствовав вновь прибывших, вернулись к своему разговору. Обсуждали цены на рынке, гадали, скоро ли в нынешнем году прекратится навигация, да еще с жаром нахваливали прелести какой-то бабенки. Судя по тому, что у любого нашлось, что сказать, женщина была знакома всем.
Зимние стражники тоже оживленно болтали и не казались напуганными либо сердитыми. Возможно, такие стычки в порядке вещей? Морт слушал разговоры, помалкивал и ждал. Пару раз он поймал на себе взгляд чернявого, но тот был как будто увлечен разговором с приятелями. Потом их позвали в здание, первыми вошли капитаны, потом красно-белые, Морт старался держаться в их толпе. Все вместе прошли в зал. Морт полагал, что сейчас там будет весь городской Совет в сборе, но зал пустовал. Оказывается, лайвенские старшины собрались в другом помещении, туда увели капитанов. Солдаты, по-прежнему не смешиваясь, расселись на скамьях. Прошло довольно много времени, прежде чем явился румяный капитан городской стражи и позвал Эдрика с Мортом. Они проследовали за офицером, и оказались в комнате, перегороженной длинным столом. За столом - восемь человек в черных камзолах, с серебряными цепями на груди. Сбоку примостился Кувеш. Перед хранителем архива лежал исписанный листок, в руках - перо. Капитан занял место рядом со стариком из зимней стражи, его лицо приняло отстраненное выражение.
Старшины принялись разглядывать Морта. Похоже, ради этого его и позвали. Он слышал, как они обсуждают между собой, похож ли он на кого-то из предков, долетали обрывки фраз: 'Нет, у того были волосы посветлей, мне бабка говорила… в те времена мужчины носили бороды… а он в самом деле ничего не помнит?..' Пришлось стоять и ждать, пока Совет вволю наговорится. Наконец Гемон обратились к Морту:
- Эта вчерашняя ссора в 'Благодатной бочке', речь о ней. Отвечай правдиво, нам важно установить истину и избежать греха несправедливости.
- Я готов отвечать, - пожал плечами Морт.
- Кто был зачинщиком ссоры?
- Да никакой ссоры, в общем-то, не было. Стражники выпили, один, должно быть, перебрал маленько, был невежлив, вытащил нож. Я отнял у него оружие, чтобы никто не пострадал. На том все и кончилось.
- Да отстаньте от парня, - буркнул старик в светлом плаще, - и так понятно, что у меня под началом не слишком вежливый народ. Когда придет зима, они будут нужны, а пока что маются без дела, вот и чудят со скуки.
Гемон кивнул.
- Совет это понимает. Но ты, господин Круст, должен тверже держать в руках своих солдат, чтобы они вели себя примерно в городской черте. Лайвен населен не тварями Зимы, а добропорядочными членами общины, которые платят налоги. Благодаря налогам мы содержим стражу на северном рубеже.
Один из членов Совета украдкой зевнул. Дело было ясное, и старшины скучали. Эдрик, который сперва волновался, теперь увидел, что все в порядке, в его сторону вообще не глядят, теперь и он думал только о том, чтобы тоскливая церемония скорей закончилась.
- Можете не сомневаться, я не приказывал им размахивать ножами в кабаках, - отрезал капитан. - Виновного - солдата по имени Венч - я завтра же отправлю на самую дальнюю заставу. И он будет примерно наказан. Моего слова достаточно? Если нет, Совет может прислать уполномоченного, чтобы поглядел, как Венч станет отбывать наказание. Но прогонять его из стражи я не стану, он далеко не худший из моих людей, даже если в городе позволяет себе лишнее. Солдат мне всегда недостает, и я не намерен разбрасываться людьми.
Тут Морт решился.
- Может, я смог бы найти себе применение в зимней страже?
Городские старшины, стряхнув сонную апатию, уставились на него. Капитан зимних подошел поближе и заглянул Морту в глаза:
- Вот как! А не опасаешься, что Венч захочет свести с тобой счеты?
- Он же будет на самой дальней заставе, - объяснил Морт. - Отправьте меня на ту, что поближе.
Эдрик заулыбался.
- Я не шучу, - капитан хмурился. - У нас там все проще, вот ты, вот лес, наполненный чудищами. Пропал человек - и все, может, разве что весной сыщем кости. И поди-ка потом разбери, грызли тебя звери, пока ты был жив, или сперва тебе сунули нож под ребро, а звери пришли позже.
- Возьмите и меня, капитан, - заявил Эдрик. - Я присмотрю за ним.
- В городе тоже нужны хорошие солдаты, - подал голос румяный офицер.
- Но служить в городе всегда сыщется больше охотников, - закончил фразу старик. - Если Совет не запрещает, я беру обоих.
- Совет согласен! - тут же выкрикнул Гемон.
На взгляд Морта, ответ прозвучал слишком быстро, глава даже не стал делать вид, что советуется с другими старшинами. Видимо, ему очень хотелось поскорей сбыть с рук такого неудобного горожанина, как Морт.
- Хорошо, - буркнул старый капитан зимних, - тех, кто теперь в казарме у северных ворот, я завтра же отправлю обратно в лес. Парни слишком расслабились в городе. Ну а вас…
Он еще раз пристально оглядел Эдрика и Морта.
- А вас, добровольцы, я через три дня хочу видеть в казарме. Готовьтесь, подбирайте снаряжение, и через неделю придет ваш черед отправляться на заставу в лес. На самую ближнюю, так, парень?
Улыбка на суровом лице старика смотрелась настолько неуместно, что Морт тоже широко улыбнулся в ответ:
- Да, капитан.
Потом их с Эдриком отпустили. В коридоре Морт сказал:
- А ты не зря полез в зимнюю стражу? Там ведь в самом деле опасно?
- Опасно, - согласился солдат, - но заработать можно больше, чем в городской страже. Конечно, такие грешники, как Туйвин, там отбывают наказание, им перепадет меньше, а добровольцам платят прилично. Опять же, можно добыть хорошую шкуру, это уже чистая прибыль. Я тебе говорил, что собираюсь купить дом в Лайвене? Мне нужны деньжата, и я бы давно попросился на северный рубеж, да не с кем было. Идем, потолкуем с Меджем. Может, и его уговорим? Втроем даже лучше.
Медж отказался. Ему и в Лайвене неплохо служится.
