при неловком наклоне, но на их месте всегда самым необъяснимым образом появлялись новые, и торопливый путь отряда к замку Гавара продолжался без остановок.
Пока не прекращающие ни на секунду поиск глаза шевалье не вспыхнули радостным светом, затмевающим все четыреста фонарей, и он не вскричал:
- Смотрите!!!..
И все посмотрели.
Объект, вызвавший такую бурю восторга со стороны обычно сдержанного рыцаря, не привлек бы в иные времена даже мимолетного внимания.
Дубина.
Простая дубина, отпиленный толстый кусок дерева, пронзенный в двух местах массивными железными шипами, зарывшаяся одним концом в кучу веток.
- Погоди, откуда она здесь? - настороженно перехватила нетерпеливую руку де Шене рассудительная дочка бондаря.
- Это-то как раз понятно, - снисходительно усмехнулся маг. - Такие дубины делают гугни.
- Кто?..
- Гуг-ни, - медленно и четко на этот раз повторил студент. - Такие зеленые уродцы. Живут в этих местах.
- А-а-а… они не будут возражать, если шевалье ее возьмет? - осторожно поинтересовалась Грета.
- Если узнают - может, и будут, - пожал плечами школяр. - Но где ты видишь поблизости хоть одного? Они - твари тупые и забывчивые. Постоянно теряют вещи, оружие, друг друга…
- Ну, так я не поняла, чего мы стоим? - недовольно притопнула Изабелла. - Бери свою палку, де Шене, и пойдем!
Уговаривать рыцаря, без оружия чувствующего себя раздетым, долго было не надо: едва получив одобрительный кивок от его премудрия, Люсьен нагнулся и еще раз смерил оценивающим взглядом специалиста новое оружие: коротковато, плохо сбалансировано, но чего ждать от такого малорослого народца, судя по длине дубинке, как эти… как их там…
Пальцы юноши уверенно сомкнулись на ее тонком[60] конце, и он поднял свою находку.
Вернее, попытался поднять.
Раздраженно поджав губы, он дернул изо всех сил раз, два…
Кажется, проклятая рукоятка была длиннее, чем он думал, и надежно застряла в той куче земли и листьев.
Да что ты будешь делать…
С третьего раза самодельная палица загадочных гугней поддалась, и изумленный де Шене оказался счастливым обладателем не дубинки - дубины: то, что он принял за конец потоньше, оказалось всего лишь ее серединой: настоящая рукоять, обмотанная широкими кожаными ремнями, начиналась сантиметрах в тридцати от того места, куда легли его пальцы.
Обрадованный рыцарь хотел было поделиться приятным сюрпризом со спутниками, как неожиданно его голову посетила мысль о том, что бы изменившиеся размеры оружия могли означать. Но и ее шевалье ни сформулировать, ни высказать не успел, потому что, в полное ее подтверждение, гора земли, листвы и веток внезапно зашевелилась, закряхтела сердито, и в тусклом свете агафоновой пригоршни из нее показалось сначала плечо, потом рука, а за ними и обрюзглая гнусная рожа цвета весенней жабы, с толстыми надбровьями, плоским носом, огромной пастью и маленькими мутно-желтыми глазками.
Путники ахнули, шарахнулись от ожившего холмика в разные стороны - и очень вовремя, потому что уже через полминуты на месте груды лесного мусора возвышалось огромное безволосое существо в набедренной повязке размером с наволочку. Медленно разевая кривой рот, усаженный десятками мелких острых зубов, оно утробно стенало и взывало к справедливости, простирая громадные лапы с железными наручами в сторону ночных похитителей частной собственности.
Потом, дождавшись, пока со всей лесной округи, заглушая громкий шелест дождя и далекие раскаты грома, стали доноситься такие же тягучие утробные вскрики, гугень неспешно, но целеустремленно двинулся вслед за уносящейся в ночь дубиной. Массивные челюсти его при этом методично задвигались, пережевывая то ли проглоченное оскорбление, то ли воображаемые кости неизвестных обидчиков.
Но такие подробности экспедиционный корпус Изабеллы разглядеть уже не смог.
Людям, во весь опор улепетывающим по полосе препятствий, именуемой профанами лесом, при начинающейся грозе и освещении из горсти комариных фонариков, рассматривать оставшихся у них за спиной монстров иногда бывает не очень сподручно.
Спортивного запала кроссменов хватило аж до третьего завала из бурелома.
Преодолев на остатках адреналина, но больше по инерции, и это препятствие, беглецы один за другим остановились, согнувшись пополам в поисках новых сил и второго - а лучше сразу третьего - дыхания.
Грета страдальчески замычала и медленно осела на землю.
- Отстал?.. Нет?.. - свистя и сипя измученными легкими, будто деревенский пьяница - изодранной гармошкой, школяр нервно навострил уши, стараясь уловить хоть что-нибудь за негромким, но странно всезаглушающим шумом дождя.
Ожидал ли маг услышать тяжкий топот, треск ломаемых грузной тушей сучьев или довольный рев ограбленного гугня у себя над головой, он и сам толком не определился, но как бы ни напрягал студиозус слух, кругом звучал только сосредоточенно хлещущий по кронам дождь, перемежаемый всхрапами и вспышками грозы.
- Я… всё… уже… Не могу… дальше…- хватая воздух ртом, словно вылавливая последние его на Белом Свете глотки, сообщила в пространство Изабелла и с обессиленным стоном опустилась на самую нижнюю и самую толстую валежину из лесной баррикады - единственное посадочное место на расстоянии от постепенно намокающей земли.
- Предлагаю… сделать привал… минут на пять… десять… - не дав размышлениям мага углубиться слишком далеко, рвано выдохнул шевалье, навалившись всем телом на трофейную дубинку как дряхлый старик - на клюку.
Спорить никто не стал. Даже лесоруб, в иное время ни за что не упустивший бы шанса показать свое превосходство над соперником, только снисходительно хмыкнул, не находя дыхания на более осмысленное выражение презрения. Положив на землю топор в традиционно-осторожном полуметре от принцессы, он присел на него, тяжело дыша и подставляя разгоряченное лицо проникающему сквозь плотный навес листвы дождю.
Чародей, разжав кулак, с сожалением поглядел на оставшиеся сотни две зернышек-фонариков, заметно потускневших, погрустневших и отчего-то переставших размножаться, и с грустным мычанием водрузился на кучу сухих еще недавно веток.
- Дай… мне… фонарей… тоже… - повелительно протянула руку принцесса. - Не хочу… в темноте сидеть…
Школяр перестал стараться определить, в каком боку у него больше колет, а в каком - режет, выдохнул сквозь стиснутые зубы, встал, отсыпал в пригоршню ее высочеству половину, поймал суровый сверлящий взгляд, и молча отдал всё.
- Объявляю привал… на три минуты… - дождавшись, когда раскат приближающейся грозы уляжется, напыщенно, будто восседала на троне в шелках и горностаях, а не на гнилом бревне в мокром изодранном платье, объявила принцесса.
- Но гугни… - начал было Агафон, нервно оглянувшись.
- Гугень… Единственное число… Остался далеко позади… И не надо меня пугать, маг, - донесся холодный голос с единственной пригодной для сидения валежины будто с престола. - А еще… откровенно говоря… я не поняла.. почему мы бежали от этого урода? И это с двумя вооруженными рыцарями и волшебником! И после этого мы рассчитываем вызвать на бой самого Гавара?
Если бы в лесу было достаточно светло, чтобы обменяться сконфуженными взглядами, два рыцаря и волшебник непременно бы это сделали[61].
А тем временем ее высочество продолжала надменно холодно-язвительным тоном:
- Надувать щеки и выпячивать грудь, когда поблизости нет зверя страшнее комара, кое-кто из здесь присутствующих готов хоть целый день подряд. Но стоит какой-то зеленой мартышке показаться из кустов,
