мозгу Лесли непрошенная мысль, и он, испуганный неожиданным ее появлением, торопливо прихлопнул рот рукой: вдруг вылетит - не объяснишь, что на самом деле имел в виду!..
Но самое смешное в том, еще более неожиданно почувствовал дровосек, что на самом деле имел он в виду именно это. И объяснять что-либо кому-либо по сему поводу, и меньше всего - ее вздорному высочеству, он не хотел. Не потому что не мог бы исхитриться, или извернуться, или замять для ясности - а исключительно из медленно просыпающегося под бесчисленными пинками, тычками и уколами непреклонного крестьянского упрямства.
Не хочу и не буду.
Что сказал, то сказал.
Имею право.
Пусть обращается со мной как с человеком - и я про нее хорошо думать стану!
- Ну и дождина… - промычала рядом Грета, безуспешно загораживаясь согнутой рукой от заливающих лицо струй. - В такую погоду хорошая собака хозяина из дому не выведет…
- Волшебник! Эй, волшебник! - лесоруб требовательно потряс за плечо уныло обхватившего себя за плечи Агафона. - Как нам найти замок, отвечай!
- Думаешь, я - рыба, и вижу в темноте и под водой? - огрызнулся студент. - Еще минута - и я тут сам себя не най…
Небо над их головами взорвалось с ушераздирающим треском, пучок белых молний резанул по привыкшим ко тьме глазам, и его премудрие тихо пискнул и прикусил язык.
Метрах в двадцати от них, театрально подсвеченная болезненно-белой вспышкой изломанных разрядов небесного электричества, возвышалась цитадель Гавара.
А под самыми их ногами плескалась и пенилась, пронзаемая тысячами стрел обезумевшего дождя, мутная, как колдовское варево, вода рва.
- Где-то должен быть мост! - уверенно заявил Люсьен.
- Кому? - кисло уточнил Агафон.
- Что - кому? - не понял рыцарь.
- Кому должен? Насколько нам известно, Гавар вообще может не выходить из замка. Или, если приспичит, он может вылетать из него. Сквозь трубу. Или окошко. Что необходимости мосту не добавляет, - брюзгливо проговорил студент.
- Ну, давай тогда будем тут стоять, пока он нас не заметит и прилетит! - сердито выкрикнула принцесса.
И, словно чтобы подчеркнуть ее слова, почти над их головами, высвечивая нечто громоздкое и крылатое, сверкнула молния. Вдогонку ей грохнул-покатился гром, выжимая из успокоившейся было тучи новую порцию ледяной воды, которой среднестатистическому водопаду хватило бы на день ударной работы.
- Я совсем не это имел в виду… - с безнадежным влажным вздохом сдался маг, опасливо косясь в потемневшее снова небо. - В конце концов, лучше быть превращенным в лягушу, чем утонуть на ровном… пока… месте…
- Идем налево, - махнул рукой де Шене.
- Это почему налево?! - из успевшего глубоко въесться чувства противоречия возразил Лесли, воинственно взмахнув новым топором, сотворенным заботливым крестным на бегу[63]. - Направо!
Не дожидаясь, пока ее высочество внесет еще больше разнообразия в назревающую войну направлений, сказав 'прямо и через стену', чародей дернул за рукав шевалье:
- Пошли, Люся… Если ему так охота, пусть идет хоть по дну… А мои магические чувства подсказывают мне, что мост должен быть налево.
И снова магические чувства не обманули его премудрие: мост оказался именно там, где он и предполагал, слева от них[64].
После сорока минут пути, когда все, включая хмуро притихшего школяра, начали подумывать, что в стене оплота Гавара ворота не были даже спроектированы, при очередной вспышке грозы на темном фоне куртины вырисовался чернильно-черный провал. А к нему, через кипящую от дождевых струй воду пополам с грязью, как манна небесная, как розовая греза хрустального майского дня, как сбывшаяся мечта идиота, простирался мост.
Поперек которого лежало массивной грудой, тяжко вздыхая, нечто бугристо-бесформенное.
Девушки как по команде замедлили шаг и как бы невзначай переместились за спины юношей.
- Ч-что это? - боязливо прозаикалась Грета в ухо мага.
- К-кто-нибудь успел разглядеть, как оно выглядит? - обвел тот вопросительным взглядом лица товарищей, едва различимые в свете восхода, безуспешно пробивающегося сквозь грязное одеяло грозы.
- Большое?.. - неуверенно предположила Изабелла.
- С жеребенка?.. - наморщил лоб Люсьен.
- Теленка? - возразила Грета.
- Годовалого? - уточнил Лесли.
- С быка племенного! - возразила принцесса.
- А… конечности у него были? Какие-нибудь? - продолжил опрос школяр, словно заполняя анкету.
- Были?
- Не было?
- Не знаю?
Агафон разочарованно вздохнул и полез в карман за палочкой.
- Стойте здесь, не сходите с места. Я сейчас посвечу.
И храбро отступил на несколько шагов назад.
- Эй, ты куда? Мост же там! - удивленно обернулся де Шене.
- Дальность действия заклинания закритична… - невразумительно пробормотал чародей, вытянул вперед руку с палочкой и потребовал света.
Пучок традиционных розовых искр вылетел из кончика палочки и осыпал прикорнувшее на их пути существо веселой мерцающей пылью.
Агафон расхохотался.
- Так бы сразу и говорили! Пошли вперед, ребята. Время не ждет!
- К-как это - пошли? - настороженно уставилась на недовольно заворочавшуюся в назойливом освещении тушу принцесса. - А как же монстр?
- А-а-а, это… Это не монстр, - со снисходительной усмешкой проговорил студент.
Словно в ответ на его слова сине-зеленое чудище с моста приподняло три из своих многочисленных конечностей и неопределенно помахало ими - то ли грозя, то ли предупреждая, то ли приветствуя.
- Д-да?.. - недоверчиво промычал Лесли, чьи личные определения монстра в настоящий момент подвергались срочному уточнению.
- Но он…
- Но у него…
- Но он может…
- Не обращайте внимания, - выспренно отмахнулся от всеобщих страхов его премудрие. - Пойдем. Будет приставать - просто пните.
- Тогда ты первый, - распорядилась умудренная опытом принцесса, болезненно прикрывая от дождя едва не оттяпанный рукоедом палец.
- Да легко, - торжествующе усмехнулся Агафон и гордо ступил на мост.
Как просто быть героем, когда степень опасности равна нулю!
- А кто… это… собственно?.. - с пугливым любопытством вытянула шею Грета из-за плеча студента.
- Шестиногий семирук, - довольный своей эрудицией, в кои-то веки оказавшейся на высоте, сообщил маг. - Живет в трясинах и в прочей стоячей воде. Питается болотной травой, илом, пиявками и лягушками. Безвреднее кролика и неповоротливей индюка. Кстати, единственное безопасное существо Веселого леса. Так что, спешите видеть.
