Справа приткнулась литровая деревянная кружка с шарнирной крышкой. Что было налито в нее, оставалось только догадываться. Довершали сервировку три репы, эстетично и симметрично разложенные кверху хвостиками по краям корзины.
Сразу было видно, что Гавар заказал для своей пленницы обслуживание по высшему классу.
Не переставая ворчать и не оглядываясь по сторонам, кашевар ссутулился и широким сердитым шагом существа, которого помимо своих прямых обязанностей заставляют заниматься ерундой, направился в ту сторону, откуда появился несколько минут назад.
- Догоним? - неуверенно вопросил лесоруб у темного, звенящего нервным напряжением и дурными предчувствиями пространства чулана.
Де Шене выглянул настороженно, прислушался, затаив дыхание - никого. Сонную, чтобы не сказать, мертвую тишину замка нарушала лишь мерная поступь удаляющегося бугня и его затихающее бормотание.
И не успел никто возразить, или предложить иной план, как де Шене выскользнул за дверь и неслышной тенью пропал во тьме погруженного в остатки ночи коридора.
Оставшимся в относительной безопасности заброшенного чулана людям не оставалось теперь ничего иного, как только сидеть, молчать и ждать[66].
Первая ласточка тревоги прилетела, как всегда, неожиданно: в дальнем конце коридора, в стороне, противоположной той, куда ушли кашевар и Люсьен, зародился и стал расти в громкости тяжелый топот нескольких пар ног и голоса - низкие, сиплые, грубые.
Бугни.
Они приближались к укрытию людей, оживленно обсуждая что-то, но отрывистые коверканные фразы то и дело тонули в звуке шагов, звоне пряжек, снаряжения и оружия.
Маленький отряд затаил дыхание, прижался к стенам и замер.
Грета взвесила в руке свой камень и взяла на прицел дверной проем.
Изабелла ухватила покрепче похищенную на кухне кочергу.
Лесли встал у двери с топором наперевес.
Агафон притаился с другой стороны от входа, взял наизготовку палочку, словно меч, и даже перестал жевать.
Дойдя до полуоткрытой двери их убежища, слуги Гавара остановились, обменялись настороженными восклицаниями и принялись принюхиваться.
- Мясо…
- Гореть…
- Опять…
- Гнусь…
- Горелое мясо хозяин есть!
- Я и говорить… Хозяин - а есть всякую гадость.
- Тебя не спросить!
- А жалко. Я бы ему сказать.
- Гдддр говорить, хозяин человека женщину привести. Еще ее горелым мясом кормить теперь, - прохрипел знакомый уже бас.
- Гдддр врать! Хозяин никуда не ходить, бугни никуда не ходить, как он человека женщину привести?
- Гмммр сам дурак! Хозяину привести - ходить не надо! Грррм видеть. Хороший человек женщина. Мягкий. Свежий.
- У хозяина вкус проснуться! - последовало одобрительное восклицание.
- Бугней угостить? - оживился другой.
- А если это любовь? - предположил Грррм.
Товарищи его завяли.
- Если любовь - то не угостить… Только когда поссориться…
- Бугни немного подождать! - нашелся оптимист - знаток семейной психологии, и гурманы воспрянули духом.
- Пойти смотреть!
- Нога моя! - торопливо оповестил знакомый бас, и три пары сапог тяжело зашаркали, неуклюже перемещаясь от чулана дальше по коридору и вверх по лестнице.
- Омерзительные твари… Бедная тетушка Жаки… - дрожащим то ли от ненависти, то ли от жалости голосом тихо пробормотала Изабелла.
- Бедные мы… если поймают… - пробормотал студент.
- Типун тебе на язык! - шикнула Грета.
- А лучше им, - предложил лесоруб.
- Думаешь, это отобьет у них аппетит? - мрачно изрек Агафон и снова затих, прислушиваясь - настороженно и мучительно - к приглушенным, но звенящим скрытой опасностью звукам вражьего замка.
Где-то вдалеке, за окнами кухни, вяло догромыхивала остатками грома уходящая гроза. Дождь со всей дури лупил по крышам и ржавым железным подоконникам. Ветер с веселым посвистом гулял по коридорам и переходам. Вернулся, помахивая корзиной и ворча под нос что-то унылое, повар. Ревматически поскрипывали старые балки и перекрытия. Лениво скреблась под полом мышь. Этажом или двумя выше кто-то уронил что-то большое и звонкое…
Кто-то кричал.
- Это же… - моментально захолодело в груди Агафона.
- Люсьен! - потрясенным шепотом договорила за него Грета.
- Кабуча!!!..
Лесли молча скрипнул зубами и метнулся к выходу, но маг, угадав в темноте движение, вцепился и отчаянно повис у него на рукаве.
- Не вылазь! Всё равно не поможем!
- Они сожрут его!!!
- Так ты же об этом только и мечтал! - желчным шепотом выкрикнула Грета.
- Дура!!! - рявкнул Лес, стряхнул с себя крестного как сухой лист, ухватился за ручку двери…
- Стой! Шум приближается! - вцепилась в другой его рукав дочь бондаря.
- Они возвращаются! Тащат его сюда! - догадался студент.
- Затаимся и ударим им в тыл! - азартно прошептала принцесса, сжимая кочергу.
Агафон представил ее напыщенное высочество, выскакивающее из кладовки и ударяющее кочергой в тыл двухметровому вооруженному до зубов чудовищу, чудовище, хватающееся обеими руками за тыл и обнаруживающее там кочергу…
Если бы всё это не грозило произойти с ним и поблизости от него, хохотал бы он до вечера как минимум.
Но теперь только мысленно простонал.
А вслух, как крестный, не желающий прибавления своего подопечного - и самого себя - к быстро богатеющему рациону зеленых монстров, поспешно воскликнул:
- Все тихо - мы в засаде!
Дровосек, хоть и не особенно разбиравшийся в тонкостях стратегии и тактики освобождения заложников, согласился с предложением волшебника и принцессы и послушно притих, замерев у самых дверей с занесенным над головой топором.
Радостный сиплый гомон, шарканье ног и звон оружия быстро приближались - теперь уже оглашая первый этаж.
Надо ли говорить, что все разговоры гаварова воинства крутились вокруг органолептических свойств нового кандидата в меню.
Чародей усиленно навострил уши и раз за разом пытался проникнуть сквозь возбужденный бугнев галдеж и уловить хоть какие-то признаки того, что они не ошибаются, что де Шене действительно попался и сейчас находится с ними… Но ни голоса, ни звуков сопротивления шевалье слышно не было: если он и
