- Убежать, точно…
- Да в болоте утонуть, с ногами вместе… Добро пропадать!
- Пропадать… - задумчивым эхом вздохнул повар.
Изабелла гневно дернулась, и только проворное вмешательство шевалье не позволило переключить зеленым гурманам внимание с ножек герцогини на голову ее племянницы.
- Я требую немедленно разделаться с этими мерзкими людоедами!!! - яростно прошипела принцесса, вырываясь из крепкой хватки Люсьена. - И как ты смеешь прикасаться ко мне, нахал!
Агафон сжался: казалось, звук пощечины мог быть слышен на другом конце кухни даже за дверью и на фоне кулинарных дебатов бугней.
- Если так называемые рыцари и великий маг сию секунду не вылезут из своей норы, то я пойду сама и…
- Выцарапаете им глаза? Выскажете всё, что про них думаете? Дадите затрещину - если допрыгнете? С которого начнете? - ушатом холодной воды пролились на пылающий гнев королевской дочери слова недрогнувшего шевалье. - А если кричать еще громче, то они придут сами, и вам не придется утруждать себя дорогой через кухню, ваше высочество.
Принцесса глухо рыкнула, закусила губу, сжалась, словно пружина арбалета, и замолчала - то ли осознав всю нелепость своего порыва, то ли собирая новые аргументы и силы.
- Как ты посмел притронуться к ее высочеству? - сообразив, что может, наконец, сказать что-то, за что не будет обруган или высмеян, сурово набычился и свел брови на переносице Лесли.
- Если это был вызов… - сверкнули в ответ недобрым огоньком очи де Шене.
- Тихо!!! - шикнула вдруг за плечо не отрывавшаяся на очередное представление Грета. - Они выходят!!!
- За тетушкой?! - снова взвилась Изабелла.
- Не знаю! Пока вы там… развлекались… заглядывал еще один бугень, позвал этих, и они выходят… вышли! Без еды!
- К тетушке?!..
- Заходим быстро! - выпустил из рук принцессу и рванул тяжелую створку на себя шевалье.
Петли коротко скрипнули.
- Никого? Точно? - замешкался, не желая покидать относительную безопасность, Агафон.
В дальнем конце коридора за их спинами, словно в ответ, послышались медленные шаркающие шаги, и отряд моментально и дружно, оставив сомнения, юркнул в образовавшуюся щель.
Вприпрыжку, не отрывая взглядов от двери в дальнем конце кухни, готовые при первом же признаке возвращения бугней шмыгнуть в заливавшую еще развалы тьму, спасатели тетушек за полминуты домчались до противоположного конца поварни, освещаемого разожженным камином. Рядом с ним - скорее, в качестве сиденья для повара, нежели как кухонная утварь - лежал перевернутый котел. Над огнем обреченно обугливался на вертеле огромный бесформенный кусок мяса. У стены, в тени разделочного стола, растянувшись во всю длину, лежал с изодранной сломанной шеей небольшой змееконь - добыча, принесенная дрессированным - или дружественным - жаборонком бугням на завтрак. Чуть поодаль расположился объемный ларь.
Шестым чувством не евшего почти сутки человека его премудрие понял, что и где ему сейчас больше всего надо, подобно самонаводящейся стреле устремился к ларю и без раздумья распахнул крышку.
Компания радостно охнула, на мгновение позабыв и про томившуюся где-то в сердце вражеской цитадели герцогиню, и про бугней, и даже про Гавара.
- Колбаса!..
- Сыр!..
- Репа!..
- Хлеб!..
- Набираем и прячемся!!! - скомандовал Люсьен, осторожно выглянул из полуоткрытых дверей, осмотрелся и выскользнул в опустевший коридор.
По первому пункту блиц-плана шевалье уговаривать не надо было никого.
Даже если бы повар разрешил своему обжоре-приятелю приобщиться к кулинарным благам человечества, вряд ли он причинил бы припасам колдуна больший ущерб, чем четверо голодных, как сто рукоедов, людей. Сыр, колбаса, репа, хлеб, зелень, редиска - все пошло если не сразу в рот, то в карманы, за пазуху или в подол.
В считанные секунды недельные запасы Гавара уменьшились едва ли не в половину, и только тогда экспедиционный корпус, превратившийся в отряд фуражиров, вспомнил, зачем он здесь, и заметался: куда?..
И где де Шене?
Дверь глухо скрипнула, заставляя застигнутых врасплох людей подскочить, роняя экспроприированное, и в кухню просунулась голова Люсьена.
- Дальше по коридору есть комната - чулан, наверное. Похоже, заброшенная, - торопливо заговорил он, пропал из виду, снова появился - бледный и взволнованный:
- Скорей туда! Кто-то идет!!!..
Девушки в сопровождении лесоруба метнулись в открытую рыцарем дверь. Агафон, с заполненными до отказа руками, подцепил носком сапога откинутую крышку опустошенного сундука, виртуозно принял ее на колено другой ноги - чтобы не хлопнула, поглядел, не обронено ли чего, зафутболил в развалы мебели две репы и полкруга копченой колбасы, и только потом со всей прыти рванул туда, куда указывал шевалье.
Де Шене успел заскочить в облюбованный чулан последним - и вовремя: из-за угла, вместе со светом факела, бормоча вполголоса что-то несвязно-сердитое, показался бугень. Тиская в зеленых гребнистых лапах нечто большое и, не исключено, когда-то белое, вошел он в кухню и пропал из виду.
- Захватим? - дрожащим от возбуждения и страха шепотом спросил Лесли и пригнулся, сжимая топор, готовый выскочить вслед зеленому монстру - и будь, что будет.
- Погоди. Если он пойдет с едой и один, я за ним лучше прослежу, - быстро отозвался рыцарь.
Лесли, скорее почувствовав, чем сообразив, что сказала бы сейчас принцесса, так же импульсивно бросил, вложив в еле слышный шепот оглушительную дозу презрения:
- Трусишь?
И тут же внутренне охнул, смутился и сжался от стыда и отвращения к себе, словно в ожидании заслуженной пощечины.
Оскорбить неплохого, в общем-то, парня, только потому, что так пожелала бы Изабелла?.. Даже не думая?.. Походя?.. Как она с ним, так и он - со всеми?.. Нате, получайте?..
Но…
Но я же не такой!!!..
Вернее, был не такой.
Еще позавчера утром.
Господи… что со мной… зачем это всё?.. отчего я согласился?.. что я делаю?
Каким я стал?!..
Было почти физически ощутимо, как в ответ на обиду шевалье напрягся, сжимая огрызок дубины, застыл на грани взрыва…
Но сдержался.
- Просто у него ума больше, чем кое у кого из здесь присутствующих, - как бы невзначай пробормотала Грета.
- Послушай… - набравшись духа, начало было Лесли, но принцесса сердито шикнула на спорщиков.
Дверной проем, озаренный смешанным оранжево-серым светом догорающего огня и разгорающегося утра, заполнился вдруг широкой тенью, и в коридор шагнула громадная мускулистая фигура, обмотанная вокруг талии той самой белой когда-то тканью, с корзиной в одной руке и с факелом - в другой.
- Лакей?!.. - тихо, но нервно хихикнула Изабелла.
В корзине, распространяя на все стороны запах фатально горелого мяса, лежал так и не снятый с вертела кус. Меж прутьев, ручками вниз, торчали три ложки, две из них, наверняка, вместо вилки и ножа. Слева от мяса лежало нечто напоминающее скомканную половую тряпку - салфетка, если следовать логике.
