проходили!.. Нам не задавали!..'
И вдруг, дойдя до самой высокой ноты, вокализ оборвался, а феи, как по команде, открыли глаза и наставили на него палочки.
'Не узнал… сейчас прикончат…' - тоскливо сжалось сердце чародея.
Он дернулся было бежать, но покачнулся и чуть не повалился на четвереньки: ноги намертво приросли к переливающемуся всеми цветами радуги булыжнику.
'Я пересдам осенью!.. Чесслово!.. ' - хотел выкрикнуть он, но не успел.
Крестные резко вскинули свои палочки вверх, и над головой ошарашенного студента вспыхнул переливчатыми золотыми искрами высокий свод. А из сиреневого футляра, удерживаемого деканом последние пятнадцать минут на вытянутых руках, показалась палочка мадам Дюшале.
Немного повисев над нежно-кремовым бархатным ложем, покоившим его на протяжении четырех лет, бывшее еще минуту назад бесхозным орудие труда не одного поколения крестных фей медленно поднялось в воздух. Неторопливо, подобно акуле, разглядывающей задремавшую камбалу, принялось оно кружить вокруг нежно позванивающего невидимыми серебряными колокольчиками купола.
- Смотрите!..
- Не может быть!..
- Она принимает его!.. - прокатился волной быстрый шепоток за пределами септограммы.
- Невероятно…
- Палочка Норны принимает это ходячее недоразумение?..
- Старейшая палочка факультета…
- Мельникова…
- Бред…
- Если бы сейчас выяснилось, что палочки, как люди, могут выживать из ума, я бы не удивилась!..
- Я думала, что всё закончится фарсом…
- Пшиком…
- Скорее, бзиком…
- У меня - точно… еще неделя в его обществе - и я бы за себя не отвечала… уже никогда…
- Аналогично, коллега…
- Значит, сегодня мы его отправляем - и всё?..
- И всё!..
- Даже не верится…
- Да… бывает еще в жизни счастье…
- Ох, и надерусь я сегодня вечером!..
- Фи…
- Бесстыдница…
- Эгоистка…
- Единоличница…
- Ну, хорошо, давайте надеремся все вместе!
- Давайте!
- Девочки, после ужина встречаемся в 'Дрянной козе', я закажу на вечер стол, три бутылки безалкогольного шантоньского и семьдесят пирожных!..
- Куда столько?!..
- Ну, хорошо, хорошо… Две бутылки…
- Ты была права, Бриджит… - пробормотала на ухо мадам Фейримом сеньора Вапороне. - Она действительно принимает его…
- Что и требовалось доказать, - с неописуемой гаммой чувств, ни одно из которых не было торжеством, вздохнула декан.
- Не отчаивайся, дорогая, в конце концов, у нас же не факультет боевой магии, и ошибки не фатальны…
- Если бы я не знала, что ты так пытаешься меня успокоить, Жюли, я бы уволила тебя сейчас же и без выходного пособия, - не переставая ласково улыбаться в сторону Агафона, сквозь зубы ответила фея подруге.
- Что сделано, то сделано, Бриджит… - потерянно развела руками председатель экзаменационной комиссии. - И давай лучше будем надеяться, что сей достойный[13] молодой человек вынес с наших занятий не только искристый порошок для пуганья первокурсников.
- Так это он?!..
- Не отвлекайся, дорогая… - прошипела фея и ткнула острым локтем декана в плотный шелковый бок. - Вот оно, начинается…
И точно: палочка, словно, наконец, определившись с решением, вдруг устремилась прямо в руки оцепеневшему Агафону.
Ей пришлось несколько раз постучать рукояткой по костяшкам сведенных будто судорогой пальцев чародея, прежде чем тот догадался разжать их, и наборная полированная рукоятка плавно вложила себя в его потную ладонь с четырьмя багровыми полумесяцами - следами впившихся ногтей.
Едва пальцы его сомкнулись на символе новой профессии, как серебряный купол исчез, а семицветик под ногами взорвался многокрасочным фейерверком из искр, цветов и конфетти, щедро осыпая нелепо застывшую в его середине растерянную фигуру.
Феи вокруг одобрительно закивали.
- От всего сердца мы поздравляем нашу новую… нашего нового… коллега… - спотыкаясь и запинаясь едва ли не на каждом слове, глава факультета стала произносить традиционную приветственную речь. - Добро пожаловать, фея… Агафон… в нашу теплую и дружную семью крестных фей… Желаю тебе успехов и удачи на твоем нелегком поприще…
- Вернее, не столько тебе, сколько тем, кто окажется на твоем пути, - вполголоса договорила за подругу записная оптимистка - сеньора Вапороне.
- …и да не оставит тебя упорство, терпение и мудрость.
- С-спасибо… - отчаянно подыскивая нужные слова как на экзамене, выдавил студент, до последней секунды надеявшийся в глубине души, что палочка признает его кандидатурой абсолютно неподходящей [14]. - Я… оправдаю… попробую…
- Попробуй только не оправдай, - ласково улыбнулась ему декан.
Школяр нервно сглотнул.
- А теперь, дорогие мои коллеги, - повернулась старушка к неохотно притихшим профессорам, - наша новая… новый… Агафон… принимает поздравления и пожелания от всех.
Феи переглянулись, хихикнули, и стали одна за другой подходить к потерянно озирающемуся студиозусу и касаться его правого плеча своими палочками.
- Поздравляю, поздравляю!
- Как это чудесно!
- Как я рада, что палочка Норны выбрала тебя!
- В истории нашего факультета никогда такого еще не было!
- И, надеюсь, не будет…
- Конечно, теперь тебе придется не отступать от имиджа…
- Соблюдать соответствующую цветовую гамму одеяния…
- Подбирать к ней по стилю аксессуары…
- Следить за осанкой…
- А при чем тут моя осанка?
- Агафон, голубчик, на сутулой спине крылья смотрятся очень невыигрышно.
- ЧТО-О-О-О?!?!?!..
- Крылья, мальчик мой, крылья, - сладким голоском пропела рыжеватая фея средних лет, сотворила из пролетавшей мимо бабочки зеркало размером с блюдо и услужливо направила его на новоявленного фея.
Из отполированной серебряной поверхности на потрясенного студента глянула осунувшаяся
