Пролог
Я сидел в командирском кресле абордажного модуля, равнодушно изучая картинку со сканера наружного наблюдения. Ничего, в общем-то, сверхординарного: из темноты космоса медленно наплывал борт трехсотметровой громады старого камиона, перестроенного хитромудрым владельцем в рейдер. По сути, весь корабль представлял собой огромный топливный бак, позволяющий унести запас активного вещества на пару-тройку лет автономных действий в глубоком космосе. В этом нет ничего удивительного. Приближающееся корыто, выросшее настолько, что стали видны усеявшие обшивку царапины, принадлежало 'черному археологу'. При такой профессии не каждый месяц имеется возможность зайти в порт для пополнения запасов. К тому же это довольно рискованное занятие — власти планет Федерации не очень-то приветствуют разграбление могил, и вояж в обитаемый мир легко может закончиться 'посадкой' на нары. Собственно, и вне планетных систем не было гарантии от встречи с флотским патрулем, особенно здесь, на Фронтире. Доказательством этого утверждения был я сам, упакованный в бронекостюм второго класса защиты, навьюченный кучей оружия и разнообразных спецназовских прибамбасов. Абордажный модуль десять минут назад был отстрелян катапультой патрульного фрегата 'Отважный' в направлении подозрительного корабля. В ближайшие три минуты он прилипнет к камиону в районе пассажирского шлюза и начнется работенка, ради которой я и пятеро моих подчиненных теснимся в не отличающемся комфортом десантном отсеке бочки из композитного сплава.
Началась вся история с 'черным археологом' достаточно банально. На тянущий рутинную патрульную лямку 'Отважный' поступил сигнал из Сети, что обнаружен старый грузовик, маневрирующий на границе Эпсилон Индейца с явным намерением направиться к внутренним планетам системы. Что уже подозрительно, так как еще со времен Войны система покинута, и кроме обломков кораблей и развалин военных баз в ней нет ничего интересного. К тому же Эпсилон Индейца закрыта для посещения — в плоскости эклиптики торчит гравитационная аномалия. Злые языки связывают ее происхождение с утерянным экспериментальным оружием Федерации, применявшимся в войне более ста лет назад. Впрочем, согласно другой теории данная аномалия образовалась из-за использования гравитационной пушки легорийцами, а согласно третьей она является естественным природным образованием. Однако факт остается фактом: гражданским навигация в данной системе запрещена.
Вахтенный офицер 'Отважного' согласно инструкции послал через Сеть запрос на камион, шкипер которого обращение проигнорировал и попытался скрыться в астероидном поясе системы. Вызванный по такому случаю на мостик командир 'Отважного' кап-3 Дмитров дал команду на перехват. Фрегат за каких-то полчаса совершил сверхмалый гиперпрыжок и догнал грузовик почти на самой границе астероидного поля, нанеся удар из ЭМ-орудия. Элетромагнитный импульс обрушил командные цепи маршевых двигателей камиона, и тот был вынужден резко замедлиться, полыхнув тормозными дюзами. Соваться в мешанину из камней и кусков льда на практически неуправляемом корабле не отважился бы и самый безбашенный капитан.
Нарушитель тут же был опознан. Название 'Ловкач', выведенное по бортам десятиметровым шрифтом, не оставляло сомнений — корабль принадлежит некому Рику Стражински, разыскиваемому Службой Безопасности за злостное попрание законодательства четырех систем Федерации в виде контрабанды и незаконную археологическую деятельность. Старый знакомый.
Сомнений больше не осталось, и в дело вступила абордажная команда. То есть я и еще пятеро бойцов — '… элита морских пехотинцев Военно-Космических Сил Федерации', как пишут на сайте Призывной комиссии. Предельно идиотское название для частей силовой поддержки кораблей флота. Какие мы, на фиг, морские пехотинцы! Многие из нас и моря-то ни разу в жизни не видели. Однако же прижилось еще со времен США, да так и осталось, несмотря на абсурдность — традиция! А вот войска на шариках адекватно называются — Десант.
Испещренный царапинами борт камиона навалился глыбой, чмокнули магнитные захваты. Из торца абордажного модуля выдвинулась гофрированная кишка переходного рукава, присосалась чуть выше и левее основного пассажирского шлюза. Место стыковки было выбрано не случайно. В этом районе в бронеплите имелась глубокая каверна технического коридора, отделенная от холода космоса лишь листом композитной стали толщиной в пять сантиметров. Этот кусок металла собственно и представлял собой герметичный люк.
Абордажники в строгом порядке, отработанном сотни раз на тренировках и в реальных условиях, просочились в переходный рукав. Четверо прижались к стенам, приготовив оружие. Пятый — сержант Черенков, наш штатный подрывник — распылил на люк раствор 'симплекса', воспользовавшись баллончиком. Пришлепнул миниатюрный взрыватель, отскочил на пару шагов назад, и с криком 'Бойся!' активировал подрывную машинку. Коротко пыхнуло, и кусок броневой плиты просто испарился, открыв доступ в технический коридор. В дыру тут же нырнули бойцы первой двойки — ефрейтор Николаев и рядовой Бергер. В их задачу входила зачистка коридора от противника, буде таковой обнаружится. Через пару минут сопение в переговорниках прервалось коротким 'Чисто', и в проеме скрылась следующая штурмовая пара — младший сержант Иванов и рядовой Лемаев. Пожалуй, пора. Я протиснулся в узкий лаз зачищенного коридора. Черенков шагнул следом.
Герметичная дверь, отделявшая технический коридор от 'предбанника' шлюза, была аккуратно вскрыта. В самом помещении пусто — бойцы убыли выполнять поставленную задачу: первая двойка должна захватить машинное отделение, вторая направилась в жилой сектор. На нашу с сержантом долю как обычно осталась ходовая рубка.
Вообще грузовик подобного типа не требует большой команды. Для осуществления навигации достаточно двоих — дежурного моториста в машинном отделении и пилота. Однако космические полеты дело довольно длительное и утомительное, поэтому служба несется восьми или двенадцатичасовыми вахтами. При движении в гиперпространстве достаточно одного человека на пост, но при маневрировании в обычном космосе посты как минимум удваиваются. Получается, что для успешного управления кораблем необходима команда из одиннадцати человек — две вахты пилотов, две вахты мотористов, командир корабля, медик и повар. Корабль не военный, вооружен по принципу достаточности, при этом все оружейные системы максимально автоматизированы. Управление вооружением завязано на пост второго пилота, которому в случае необходимости остается лишь подать команду. Учитывая тот факт, что захватываемый нами корабль — 'черный археолог' и по совместительству контрабандист, можно с большой долей вероятности предположить присутствие на борту собственно 'копателей', то есть людей, непосредственно занимающихся осмотром и грабежом старых обломков в космосе и на планетах. Обычно такая команда не превышает пяти-восьми человек. Сейчас все они, кроме дежурной вахты, скорее всего, сосредоточены в жилом секторе. Иванову с Лемаевым придется изрядно потрудиться.
Традиционно наибольшую опасность представляли обитатели ходовой рубки. Данные товарищи уже знали о нашем присутствии на борту, и у них было время подготовиться к встрече. А посему захват рубки приходилось осуществлять самым опытным членам абордажного отряда — командиру, то есть мне, и его напарнику, в данном случае сержанту Черенкову.
'Черный археолог', пускай даже не чурающийся контрабанды, далеко не пират, хотя и совершает противоправные деяния. Зачастую это образованные люди, не обделенные мозгами — тупому в этом бизнесе делать нечего. Местоположение добычи ведь еще надо вычислить, а, значит, нужно уметь работать
