Вчерашний день завершился грандиозным сафари по Мутагенке — под руководством Михалыча мы двумя экипажами в общей сложности трижды прорывались вглубь аномалии, выискивая образцы для научников. Все выходы оказались весьма удачными — коллекция яйцеголовых пополнилась оленем- мутантом, парой саблезубых кроликов и жутко искореженным волком, больше похожим на хищного насекомоподобного пришельца из старинного фильма, как бишь его — 'Чужой'. Одного из кроликов удалось подстрелить мне. Я Сашку за руль усадил в приказном порядке, как старший по званию, а сам вооружился самопалом с дротиками. И первый трофей не заставил себя долго ждать. В общем, остаток дня прошел бодро и весело, особенно порадовал эпизод с доставкой оленя. Выяснилось, что у научников другой клетки нет, а имеющуюся уже оккупировал кабан-мутант. После краткого раздумья Михалыч предложил целых два выхода: либо кабана пристрелить, либо тупо выпустить. К первому варианту склонялись научники — они были не прочь обзавестись чучелом этой страхолюдины. Однако я решительно воспротивился планам по умертвлению зверя, и разбил все доводы противной стороны одним-единственным контраргументом: если мы кабана пристрелим, кто и, самое главное, как будет извлекать тушу из клетки? Тут меня активно поддержали Сашка с Волчарой. В результате сошлись на том, чтобы сохранить свину жизнь. Народ попрятался внутри периметра, вызвавшийся добровольцем Михалыч забрался на клетку, открыл ее, подтянув вверх подвижную стенку, а Юленька одним нажатием кнопки на терминале долбанула пленника током. Кабан с визгом унесся в дальние дали, даже адреса не оставил. Правда, на миг мне показалось, что в процессе бегства зверь на секунду оглянулся и выдал в наш адрес нечто непечатное. Но я списал это на усталость, тут же выбросив глюк из головы. После обследования свежевыловленного оленя по той же схеме заменили волком, а саблезубых кроликов запихали в металлический ларь, смонтированный в кузове Михалычева 'бобика'. Как и предполагала лейтенант Герасименко, результаты исследований сошлись процентов на девяносто пять. Поэтому препятствовать капитану Юциусу, колдующему над прибором уже который час, мы не стали — авось такими темпами к утру закончит. Техник ожидания превзошел: предоставил функционирующий образец к ужину.
А сегодня, как нетрудно догадаться, охотничья команда под предводительством Михалыча занялась полевыми испытаниями предоставленного прототипа. Начать решили с 'бобиков'. Вызванный для консультации Юциус подтвердил, что если не удаляться от головной машины больше, чем на двадцать метров, радиуса действия прибора с лихвой хватит для прикрытия обоих экипажей. Второго аналогичного прибамбаса в наличии не было, мы сразу же подали заявку Соломатину. Тот обещал помочь, но такое оборудование можно было достать только у подводников. Поэтому доставка затянется как минимум до завтрашнего утра. Хотелось бы получить второй 'мозговерт', а то при наличии лишь одного резко ухудшалась мобильность команды — элементарно в дозор вторую машину не пошлешь без защиты. Заодно попросили прислать 'бардак' с экипажем, тут трудностей не возникло. Часа через два прибудет, припахали местных погранцов.
Пока же сунулись в аномалию как есть — на двух джипах, 'мозговерт' в первой машине. Традициям изменять не стали — в головном внедорожнике устроились Михалыч в роли стрелка и Волчара в качестве водилы. В багажном отделении расположился капитан Юциус, его решили единовременно привлечь в качестве технического специалиста. Плюс дополнительная гарантия — если прибор не сработает, то ему тоже худо придется. Шутка, конечно. Но, как известно, в каждой шутке есть доля правды. В этот раз мы планировали углубиться в Мутагенку километров на пять минимум, а если хорошо пойдет, то и на все десять. Опасность данное мероприятие представляло нешуточную, поэтому я задействовал всю имеющуюся в наличии электронику и вооружился 'вихрем' с оптикой. 'Сто третий' тоже держал под рукой, но им воспользуюсь только в самом крайнем случае. В первом экипаже тяжелого оружия не было вообще — майор со стандартным 'калашом', Михалыч, вооружившийся чудовищного калибра охотничьим штуцером, и техник Юциус с девятимиллиметровым 'страйкером'. В принципе, Михалычев штуцер как бы не помощнее моего ствола, но по скорострельности и плотности огня уступал очень сильно. Так что в случае осложнений придется мне выступить в качестве основной огневой мощи. Очень хотелось думать, что до этого не дойдет.
— Готов? — повернулся Михалыч к капитану.
Дождавшись ответного кивка, скомандовал: 'Погнали!'
Внедорожники взревели моторами и дружно рванули в сторону видневшейся на горизонте полоски леса. Через несколько минут граница аномалии осталась далеко позади. Водилы, как сговорившись, выжимали из джипов максимум возможного, так что неслись мы по однообразной серой степи со скоростью километров около восьмидесяти в час. По странной прихоти природы поле впереди было ровным, как стол, машины даже не особенно раскачивались, так, переваливались с боку на бок, как большие океанские лайнеры при легком волнении. По крайней мере, прицеливанию это особо не мешало, поэтому я не стал возмущаться, а просто покрепче вцепился в дугу безопасности, встав в багажном отделении во весь рост. Михалыч в первом 'бобике' что-то восторженно орал, грозно потрясая штуцером, но из-за свиста ветра и смачного хруста сминаемой зубастыми покрышками травы слов разобрать не удалось. Да ну и черт с ним! Меня постепенно тоже охватывал странный восторг, хотелось орать, подставив лицо потоку воздуха, раствориться в мчащейся навстречу степи. Я чувствовал, что теряю над собой контроль, разумом понимал, что надо взять себя в руки, но сердце и душа решительно воспротивились скучным доводам рассудка. И только внезапно выскочивший из-под колес переднего экипажа мутировавший волк привел меня в чувство.
Впрочем, волк — сильно сказано. Скорее волчонок-недоросль, еще не совсем потерявший сходство с обычными сородичами, обитающими в степях и лесах этой планеты. Вместо того, чтобы отскочить в сторону, пропустив мимо ревущих и плюющихся выхлопными газами монстров, он помчался прямо вперед, вкладывая в рывок все силы. Со стороны складывалось ощущение, что наше приближение оказалось для зверя большущим сюрпризом. Было похоже, что он до самого последнего момента не принимал шумы и запахи всерьез, и лежку покинул только ввиду опасности попасть под колеса. Это немного не вязалось с поведением крупных животных, добытых нашей командой для научников вчера вечером. Так себя вели только безмозглые саблезубые кролики. И олень, и волк почувствовали наше приближение заранее и постарались оторваться. Правда, им это не удалось, но лишь по причине грамотно организованного бывалым Михалычем процесса. Сейчас же мы наблюдали нечто иное — паника охватила волчонка, первобытная, ничем не прикрытая паника. Секунд десять мы гнали с максимальной скоростью, грозя смять и раздавить беглеца, потом Михалыч что-то крикнул Волчаре, и тот сбросил газ. Внедорожник резко замедлился, Сашка с трудом успел среагировать, судорожно утопив педаль тормоза в пол. Я клюнул носом, едва не угодив этой частью тела по дуге безопасности, но все обошлось. Волк между тем умело разорвал дистанцию, так что я уже не мог без окуляра разглядеть трусливо зажатый между ногами хвост. Майор Волчара из озорства надавил на клаксон, огласив окрестности громким хриплым воем неизвестного хищника. На удирающего зверя это произвело неизгладимое впечатление — он подпрыгнул чуть ли не на метр и еще быстрее заработал лапами, даже чуть увеличив скорость. Михалыч улюлюкал, азартно размахивая штуцером, и только капитан Юциус сидел спокойно, поглощенный изучением графиков на дисплее переносного терминала.
— Что, майор, пожалел родственника? — крикнул я, когда Сашка подрулил к первому экипажу. — Чего стоим?
Волчара в ответ весело осклабился, зато высказался Михалыч:
— Мы его специально отпустили, итить, типа стукача будет у нас. Если с прибамбасом капитанским ничего не вышло, минут через двадцать тут будет не протолкнуться от зверья. Так что двигаем потихоньку, надо хотя бы немного запутать потенциального противника.
Я кивнул, Сашка тоже — типа, все понял, готов к труду и обороне.
— Погнали! — издал традиционный клич Михалыч, взмахнув зажатым в правой руке штуцером.
Он даже на вид казался тяжелым, но бывший охотник обращался с оружием как с легоньким прутиком. И откуда только сила берется в этом достаточно тщедушном теле? Про голос я молчу, тут причина объективная.
Майор Волчара плавно тронул машину с места, нам не оставалось ничего другого, как последовать его примеру. На этот раз до бешеных скоростей разгоняться не стали, ехали потихоньку, держа километров тридцать-сорок в час.
За обещанные Михалычем двадцать минут углубились в аномалию еще километра на три, прибавив
