Сейчас, когда мы углубились в аномалию уже километров на двадцать, стараясь обойти по опушке лесной массивчик, это было весьма актуально — рытвины, остатки поваленных деревьев и купы колючего кустарника встречались буквально на каждом шагу. Поневоле вспомнишь предполье с его серой 'осокой' и ровным волнистым рельефом. В общем и целом окружающая действительность соответствовала карте столетней давности, то есть отклонения не превышали двадцати-тридцати процентов. На практике это означало следующее: если на экране КПК значилась опушка леса, то реально в этом месте уже торчали достаточно мощные деревья, а непосредственно опушка начиналась в паре километров. Причем опушкой назвать ее язык не поворачивался — там просто не было растительности, представлявшей для 'бардака' непреодолимую преграду. Ясное дело, кусты и валежник за таковую мы не считали, равно как и колдобины различной глубины и разветвленности. Однако подвеска с ними справлялась из рук вон плохо, и я боялся даже представить, каково сейчас остальным в тесном боевом отделении. Благо переборка герметичная, от прототипа осталась — тот еще и плавать мог. Посему мы с механиком слышали только неровный гул голосов, но конкретные матюки различить не могли. Да оно и к лучшему, у Волчары с Михалычем фантазия богатая, такого бы о себе наслушался, что уши в трубочку могли свернуться.
Выехали, как и собирались, с рассветом, едва успели покидать в рот бутерброды и оправиться перед дорогой. На последнем особенно настаивал Михалыч, аргументируя тем, что в Мутагенке до ветру сходить будет проблематично. Ему поверили сразу и к делу отнеслись со всей ответственностью. Волчара, правда, посетовал на скудность боезапаса 'бардака' — всего тысяча выстрелов к 'корду' и полторы к 'печенегу'. Его тут же послали: если 'мозговерт' не сработает, нам и тройной боекомплект не поможет. Капитан Юциус клятвенно заверил, что сработает. Под шумок ему удалось загрузить в боевое отделение кофр с инструментарием, и никто даже не возмутился, только Торопов пребывал в легком шоке — ему еще никогда не приходилось ездить в собственном броневике в столь стесненных условиях. Я на правах штурмана оккупировал командирское кресло и провел краткий инструктаж среди технического персонала в лице механика-водителя. К взаимопониманию пришли буквально сразу, Жека врубил движок и плавно тронул 'бардак' с места.
Обзор с командирского кресла открывался достаточно приличный, равно как и с водительского. Как объяснил Жека, в Мутагенке бандитов с огнестрельным оружием отродясь не водилось, охотники не в счет — те погранцов почитали за спасителей. Поэтому закрывать окна броневыми пластинами необходимости не было, хоть те и предусматривались конструкцией.
Примерно час двигались по предполью, перемалывая покрышками травостой. Изредка из-под колес выметывались в стороны представители местной фауны — чаще всего саблезубые кролики, но однажды попался кабанчик. Дважды, судя по порядочным прыжкам, мы кого-то переехали. Вылезать и проверять желания не было, поэтому личности пострадавших остались невыясненными. Ради интереса я взялся осваивать управление пулеметами и буквально через десять минут смог успешно навестись на очередного обезумевшего ушастого грызуна, условно поразив цель. И чего Волчара беспокоился? Я на симуляторах и не такое вытворял.
Затем предполье кончилось, отступив перед чащобой. Вернее, сначала о чащобе речи не шло — так, редкие заросли кустарника, одинокие деревца с руку толщиной… Потом как-то сразу перед мордой 'бардака' возникла настоящая стена из странно скрученных стволов. Казалось, какая-то неведомая сила хорошенько смяла столетних красавцев, потом небрежно выправила, не особенно заботясь о результате, да так и оставила. На редкость уродливый лес, угрюмый и страшный. Даже под броней чувствовалось давление на психику. Не хотел бы я тут бродить пешком, и наличие брони с силовой защитой энтузиазма не прибавляло. Хорошо, что Михалыча не послушали и не сунулись на джипах. Тут и выяснилось, что в карту местности не помешает внести поправки — за прошедший век конфигурация лесных массивов изменилась. На ходу подкорректировали маршрут, благо отклониться пришлось всего лишь на пару километров. Вырвавшись на оперативный простор, Жека поддал газку, по принципу 'больше скорость — меньше ям'. Тяжелая машина легко сминала кусты и пародии на деревья, но все равно пришлось замедлиться до тридцати с небольшим километров в час. По предполью мы шпарили под шестьдесят, теперь же это стало попросту невозможно — трясло сильно, несмотря на все Жекины усилия.
Часа через два снова уперлись в стену деревьев. Начинался самый сложный участок — пятикилометровая перемычка между двумя лесными массивами. Здесь, судя по карте, не имелось даже просек, но обнаружился извилистый ручей в километре от опушки. Я открыл люк в переборке и озадачил коллег:
— Все, приехали. Впереди лес. Какие будут предложения?
— Ты штурман, ты и предлагай, — запустил шпильку Волчара. — Хрен ли думать, туда-сюда, ехать надо.
Я посмотрел на Михалыча, но тот лишь пожал плечами, типа, я что, самый умный?
— На карте ручей обозначен примерно в километре, — оповестил я соратников. — Попробуем по руслу пробраться?
— Можно, — согласился Волчара. — Вряд ли он глубокий, 'бардак' должен пройти.
Будем считать военный совет успешным. Закрыв люк, я хлопнул механика по плечу:
— Давай, Жека, трогай.
Тот с сомнением покосился на деревья, но послушно запустил движок. Некоторое время двигались вдоль опушки, но вскоре обнаружили небольшой просвет, в который механику удалось протиснуть машину. Буквально через пару десятков метров, ободрав кору с пары стволов, мы вырвались из плена: В глубине лес оказался не столь густым, между стволами даже кустов не наблюдалось. 'Бардак' с некоторыми усилиями протискивался между деревьями, упрямо продвигаясь вперед. Скорость упала километров до пяти в час, но нас это не огорчало. Главное, что движемся. Примерно через полчаса таких переползаний машина уперлась в русло ручья, обозначенного на карте. По моему знаку Жека заглушил мотор. А я вновь обратился к вконец измаявшимся коллегам:
— Кто пойдет со мной на разведку?
— Совсем сдурел? — покрутил пальцем у виска Михалыч. — Не вздумай вылезать, итить, нарвешься на мутанта.
— Я быстро, — отмахнулся я. — Капитан, на сколько можно отойти от машины?
— Метров на пятнадцать, — прикинул тот. — И чем дальше, тем излучение слабее. Может и не сработать. Я бы не полез, если честно.
— Я бы тоже, но нужно. Надо проверить, как местная живность на нас будет реагировать. Все равно вылезать придется, когда к Базе подъедем.
— Вот там бы и проверили, — хмыкнул Волчара. — Чего сейчас вылезать, пятнадцать метров мертвая зона для пулемета. Как отбивать будем в случае чего?
Сашка согласно кивнул. Слова майора меня слегка смутили, но отступать желания не было.
— Жека, встань бортом к воде. А вы, коллеги, меня через бойницы прикрывайте.
'Бардак' поелозил на месте, расталкивая прибрежные заросли, и повернулся правым боком к ручью. Я нахлобучил шлем, не забыв загерметизировать стык, откинул крышку командирского люка и выбрался из машины. Осторожно осмотрелся, прижавшись к башенке с торчащими хоботками пулеметов. Типичная картина — берега ручья густо поросли влаголюбивым кустарником, затрудняя проход, а сверху переплелись ветви уродливых деревьев. Этакий тоннель из зелени, метра три в высоту и шириной около пяти. На броне в полный рост встать точно не удастся. Включив монокуляр на увеличение, осмотрел ручей. Тоже ничего особенного — берега не топкие, но достаточно крутые — с полметра перепад будет. Из подмытой земли торчат корни, вода мутноватая, но дно видно. Должен 'бардак' пройти.
Соскользнув с брони, я включил силовое поле и осторожно приблизился к воде. Шагов пять всего до машины, а уже мурашки по спине побежали — до того неприятно здесь находиться. Лишь тяжесть 'вихря' в руках внушала некоторую уверенность. Пересилив себя, вошел в воду. Штурмовые ботинки увязли в иле по щиколотку, но дальше не провалились. Дно хорошее, крепкое. Можно ехать. И неглубоко — чуть выше колен всего. Сделав еще пару шагов, я повернулся налево и вгляделся в темноту под сводами тоннеля. Разглядеть что-либо не удавалось — слишком плотная листва сверху. Переключил монокуляр в инфракрасный режим, но особого результата не достиг: повсюду однообразный тепловой рисунок растительного фона. Ладно, будем считать, что путь свободен. Сделав осторожный шаг назад, я вдруг почувствовал направленный мне в спину злобный взгляд. И тут же заголосило чувство опасности. Мгновенно развернувшись, я уловил краем
