Я на эти реплики не отреагировал, поглощенный открывшимся зрелищем. Следящая аппаратура штурмовика выдала картинку в высоком разрешении, так что рассмотреть таинственное сооружение можно было во всех подробностях. Плюс умная электроника тут же построила трехмерную модель объекта с наложением реальных текстур. Развернув виртуальную рабочую станцию, я принялся рассматривать находку со всех сторон. Сперва мне показалось, что руины древней базы колоссальны, однако масштабная линейка, услужливо высвеченная в углу дисплея, быстро убедила меня в обратном: скала, вернее, целая гряда, площадь занимала не очень большую, примерно с хороший стадион. Но вот рельеф у нее куда затейливее — нагромождение пересекающихся под немыслимыми углами плоскостей резко контрастировало с плавными линиями перетекающих один в другой пиков. Все это дело разбавлялось выступающими тут и там округлыми горбами антрацитово-черного цвета, выделяющимися чужеродными кляксами на фоне сероватого камня. Скалы возвышались метров на десять-пятнадцать, и примерно до середины были увиты странным плющом и покрыты тошнотворно-желтым мхом. Метров на сто во все стороны от этого своеобразного 'корабля' расходились заросли затейливо изломанной травы выше человеческого роста, живо напомнившие мне растительность Мутагенки. Уловить какие-либо закономерности в архитектуре базы — если это была она — не удавалось. Я даже примерно не мог прикинуть, где лучше высаживаться. Спас положение док Исайя.
— Вот это большое черное пятно на 'спине', — доктор воспользовался моим рабочим пространством и ткнул курсором в нужную точку. — Здесь что-то вроде посадочной площадки для малой авиации, и есть ход к основным помещениям. Можно прямо туда садиться, тогда аборигены нас не достанут.
— Дима, как понял?
— Принял, садимся! — отозвался пилот.
— Док, а вас почему тогда туземцы беспокоили? — недоуменно поинтересовался я. — Удобное же место, и с земли не просматривается.
— Так мы его в последнюю ходку нашли, уже перед самым возвращением на базу, — пояснил ученый. — Добрались бы раньше, многих проблем бы удалось избежать.
— Ладно, док! На нет и суда нет! — успокоил я его. — Зато сегодня спокойно поработаете. У нас часов шесть до темноты есть еще.
Безбашенный Дима между тем заложил крутой вираж и с ювелирной точностью вывел штурмовик к указанной доктором проплешине. Аппарат замер над черным горбом на антигравах, и пилот объявил по громкой связи тоном заправского кондуктора:
— Конечная остановка! Пассажиров просим покинуть салон!
Люки десантного отделения распахнулись, недвусмысленно давая понять, что тянуть время нечего. Мы пятеро горохом ссыпались на посадочную площадку и следом за доком стремительно переместились к зеву пещеры, притаившейся в скале прямо по курсу. Набились в небольшой грот, бросили к ногам поклажу и остановились осмотреться и перевести дух.
— Ловите частоту для связи! — напомнил о себе Дима. — Мы сейчас круг дадим, осмотрим окрестности на предмет аборигенов. Потом тут сядем и будем вас ждать. Связь каждые полчаса. Если пропустите два подряд сеанса, улетим за подкреплением.
— Добро, — нормальный план, так что спорить не буду. — Вы тоже ушами не хлопайте, если запахнет жареным, сразу сообщайте. Все, конец связи.
— Доктор, что скажете? — окликнул я ученого. — Как нам лучше действовать?
— А что именно вы хотите? — поинтересовался тот.
— Можете нам экскурсию устроить? По тем местам, где уже были? В необследованную часть соваться опасно, тут спецснаряжение нужно и обученные люди. А так вы нам покажете, где здесь что, мы заснимем — вот и вся задача.
— Давайте так и сделаем, — не стал спорить док. — В принципе, тут не опаснее, чем в какой-нибудь карстовой пещере. Если под ноги смотреть, то все обойдется. Местные механизмы уже давно мертвы. Да и не механизмы они, по большому счету.
— А что же они тогда такое?
— Давайте так: я вам прочитаю небольшую лекцию по материалам своих исследований, и параллельно будем продвигаться вглубь комплекса. Что смогу, объясню на конкретных примерах.
— Пойдет.
— Включайте фонари, здесь темно, — предупредил ученый, первым подавая пример. — Ниже спустимся, там люминесцентные панели будут, а тут ноги можно переломать в потемках. Готовы? Пошли.
Доктор приглашающе махнул рукой и уверенно зашагал в дальний конец пещеры, тонувший во мгле. На ходу принялся бубнить менторским тоном:
— Насколько я могу судить, Первые — типичные представители цивилизации, избравшей биологический путь развития. Биотехнологии у них были очень развиты и внедрены практически во все сферы деятельности. Металла они или не знали, или, что более вероятно, переросли этот уровень. По крайней мере, в осмотренных нами помещениях мы ничего металлического не нашли — сплошной камень, хитин и органические останки. Вот, кстати, полюбуйтесь — это именно хитин, схожий по составу и свойствам с хитином земных насекомых. Двери и переборки по всей базе из этого материала, равно как и потолочные перекрытия помещений, выходящих на поверхность.
Я довольно безразлично поковырял пальцем скол на створке шлюза, но ничего интересного для себя не обнаружил. За исключением того факта, что переборка явно была разрушена приложением ударной нагрузки — или кто-то въехал в нее чем-то тяжелым, или взорвал.
— Тот черный горб, на который мы приземлились, — продолжил док, — тоже из хитина. Под ним как раз расположен один из залов. Судя по всему, там было что-то вроде оранжереи. Смею предположить, что хитин мог менять цвет и прозрачность, то есть превращаться в большое окно по воле хозяев базы. Управлял всем этим хозяйством центральный биокомпьютер, типа тех, что мы захватывали у легорийцев. Можно с большой долей вероятности предположить, что ноги у этой их технологии растут из наследия Первых…
Под мерное журчание голоса ученого мы пересекли шлюз и начали спускаться по довольно пологому коридору, облицованному с поразительной точностью обработанными каменными плашками вперемежку с нашлепками хитина. Пол был выстелен чем-то вроде губки, от времени высохшей и потрескавшейся, но все еще мягкой. Следов разрушения больше не попадалось, так что делать какие-либо выводы было еще рано.
— Сам компьютер, равно как и периферия, не сохранились, — продолжил между тем док. — Но мы раздобыли несколько носителей информации в виде искусственных кристаллов. Похоже, Первые не только умели клонировать и генетически модифицировать биологические объекты, но и владели синтезом минеральных веществ и могли целенаправленно 'выращивать' кристаллические образования самых экзотических форм. Однако данные факты не объясняют их отказ от металлов — ведь без них не получится создать высокотехнологичные двигатели для космических кораблей. Скорее всего, нам просто не попались образчики подобных технологий. Ведь вырастить кристалл из железа не сложнее, чем из углерода. Так что работы еще непочатый край, господа!
Коридор уперся еще в один шлюз, створки которого пребывали в столь же плачевном состоянии. За тамбуром проход раздавался вширь, плавно перетекая в просторное помещение овальной формы, порядочно захламленное кусками хитина, осколками кристаллов и просто камнями. Похоже, здесь что-то взорвалось, причем очень давно. Все поверхности заросли толстым слоем рыжей пыли, и на полу отчетливо просматривались следы множества ног.
— Доктор, ваша работа? — окликнул я ученого.
— Нет, все так и было, — незамедлительно отозвался он. — Кто-то явно пробивался изнутри — характер повреждений на это отчетливо указывает. Кстати, в некоторых помещениях внизу мы нашли похожие следы.
— Думаете, до нас кто-то побывал? Интересно, кто? И когда?
— Мародеры, — пожал плечами док. — Наверняка кто-то из первых экспедиций, а потом и поселенцы. Мы же ничего не знаем про времена до Бойни. Все данные или засекречены, или утеряны. Вам, Алекс, случайно не дали код доступа?
