— Фаталь… — Он замолкает. Думает, с какой стороны ко мне подобраться.
Не представляю, что случится дальше… Делаю еще шаг, выбрасываю руку…
Он двигается так быстро, что камеры отмечают лишь остаточное изображение. Я никогда не считала его опасным. Для меня он — человек, плоть, кровь и кость. Как все.
Мир замедляется. Я принимаю боевую стойку, поднимаю руки… поздно. Он бьет не сильно, но точно, и сбивает с ног, легко опрокидывает мои 450 фунтов. Падаю на кафельный пол. У него в руках появляется раздвижная полицейская дубинка. Оседлав меня, он резко заворачивает руку за спину, замахивается… Сейчас ударю в ответ, в запасе есть приемы без правил… но он замер. Человек на моем месте бился бы в предсмертной агонии от такого захвата. Но я — не человек.
Другого шанса не будет. Я могла бы отшвырнуть его вверх, пробить потолок… но вместо этого приподымаюсь… и целую. Он тяжело дышит. Со времени моего преображения немало воды утекло… я уже позабыла, как это бывает… Но можно вспомнить… Искусственные нервы трепещут, возбуждение пьянит. Чувствую, как напрягаются его предплечья, как подрагивает кожа, но мои руки сильнее, чем у него. Пусть я из металла, но я — не машина! Встроенные системы наперебой сообщают об ошибках в программах — электронным аппаратам не нравится близость постороннего тела. Одна часть меня рвется шибануть током, сломать ему запястье… а другая часть подавляет эти порывы.
Губы наши соприкасаются… на мгновенье меня захватывают невероятные ощущения. Металлические вставки в челюсти двигаются неуклюже, но непривычно и возбуждающе… Волк отвечает на поцелуй. Тяну его к себе, подаюсь под его весом. Я забыла силу желания. Он касается меня под майкой, становится хорошо до слез… Я ведь помню только прикосновения хирургов…
Тут я делаю ошибку — тянусь к его маске. Он перехватывает мою руку (вот-вот переломит кость), стискивает зубы… Передо мной снова — Черный Волк, как будто вместо одного существа возникает иная личность. Успеваю заметить сокровенное: ужасное, безудержное горе. С ним случилось что-то жуткое…
Недаром его выбор пал на практически неуничтожимую женщину. Я же — вечная неудачница: наполовину неуязвимый робот, наполовину никто. Металлический сплав и плоть — ничто по сравнению с дочерью Громобоя.
Я не даю ему двинуться, хватаю со спины и стряхиваю с себя, поднимаясь на ноги. Я могла бы переломать ему все кости, но вместо этого осторожно опускаю его на пол.
— Прости, — говорит он.
— Забудь. — Я хватаю костюм и исчезаю за дверью. Раннее утро; в коридорах — кромешная темнота, но для моих глаз это ерунда.
Глава пятнадцатая
Быть может, мы с тобой похожи…
Их послушать, кто угодно способен построить орудие Светопреставления! Как будто никаких особенных способностей для этого не требуется. На самом деле необходимо все запоминать, просчитывать, придумывать новые соединения для того, чтобы крушить, раздирать, разносить в пыль… Если б они могли, то давно догадались бы, что именно я строю.
Остался последний элемент — драгоценный камень. Я все время откладывал это напоследок. Не хотелось повторяться, поступать по-старому, но я так и не нашел варианта посвежее, поизысканнее. Впрочем, мало ли, чего мне хотелось.
Надеюсь, ночью никто не заметит миниатюрной подводной лодки в реке Чарльз. Эльфина, Дева и киборг (имени не помню) всю неделю наступали мне на пятки, прочесывая прибрежные воды. От них меня укрывает защитное поле, на этот раз — понадежнее.
Факультет физики был мне вторым домом. Я с легкостью проскальзываю в окно. Тут нет никакой охраны, лишь пара замков… Без особых усилий вышибаю дверь. Моя последняя академическая работа забыта и никому не нужна, как чучело белого медведя.
Воздух внутри душный и спертый. Сколько лет прошло? За последней дверью виднеется знакомый силуэт зачехленного агрегата.
В проходе возникает изящная темная фигура. Логичный противник, как и следовало ожидать! Самый опасный из «Новых Чемпионов» застыл наготове в элегантной стойке…
У Мистера Мистика тонкие усики, иссиня-черные волосы, как у мультяшного фокусника, высокие скулы, красивое удлиненное лицо. Он невозмутимо глядит в дуло самодельного плазменного ружья, точно в руках у меня букет цветов; улыбнувшись, изящно и дерзко приподнимает шляпу.
— Знаю, зачем ты пришел. Но я стою на страже.
Щелкает тонкими пальцами: появляется черная лакированная палочка с белым кончиком. Мистик неизменно является в вечернем наряде: фрак, ослепительно-белые перчатки и накидка из ткани, которая развевается и ниспадает невозможно элегантными складки, независимо от погодных условий. Он намного старше нас — с виду, разумеется.
Шаг вперед, замах — битва закончена. Он сгибается от первого же удара, как обычный человек, тяжело падает на пол, погребенный складками накидки. Ворошу ткань носком ботинка, ожидая обнаружить под ней пустоту, но чувствую теплое неподвижное тело. Дышит.
Но Мистик вечно всех дурит! Открываю дверь, и мир теряет рациональность. Вместо лекционной аудитории — крошечная комната с одинаковыми дверями в каждой стене. Ненавижу волшебников!
Мистер Мистик всегда меня подспудно беспокоил. В «Чемпионской» базе данных он фигурирует под именем Вильяма Зарда, неудачливого фокусника и мелкого мошенника. Непонятно, почему он решил податься в супергерои.
Биография Вильяма Зарда не вселит ужаса в сердца врагов. Он с трудом окончил школу, высшего образования не получил. Два года шатался с торговым флотом: Европа, Индия, Дальний Восток. Самовольно покинул судно в Гонконге — запись об этом сохранилась в архивах американского посольства. Он отправился на материк, бродил по горам Тибета, учился у полузасекреченной группы «Семерых» (сомнительное ответвление движения нью-эйдж). Четыре года спустя появился в Соединенных Штатах под именем Мистер Мистик. Стали поступать сообщения о его похождениях на ниве борьбы с преступностью.
Мы думали, что он — обычный гипнотизер, один из тихих и сладкоголосых кукловодов… Свидетельские показания были туманны; встречу с ним припоминали немногие и с трудом.
Он пользовался и голосом, и кулаками. Гипноз был показухой, прикрытием для старой доброй драки и сыщицких происков. Тем не менее, Мистик сохранил все атрибуты иллюзиониста. Произведенные им аресты заканчивались искусным представлением: раскрывается занавес, перед вами — преступник в оковах, украденное вернулось на свои места! Вдобавок, этот показушник любит инсценировать собственную смерть.
Я пячусь назад, гадая, что дальше… Мистик недвижно простерт на полу.
Не люблю магию! В этой области слишком много мошенников; попахивает старомодным водевилем, жульничеством и цирком, невнятным психологизмом, мелодрамой и гипнозом… кому нужны намеки на скрытую сущность мира? Волшебство противоречит всему моему… ну, всем моим убеждениям! Мы живем в упорядоченной вселенной. Звезды и планеты обращаются по своим орбитам в силу определенных законов. Умный человек (очень-очень-очень умный) сможет применить эти законы в правильное время и правильным способом. Сдвинув одну орбиту на пару сотен футов ближе к другой, он сделается господином… владыкой всего! Мистер Мистик считает, что живет в другом мире… Я докажу ему, что он ошибается!
Приключения Мистика происходят в иных измерениях и связаны с легендарными артефактами, существование которых противоречит историческим свидетельствам и основополагающим представлениям о мире. Он приспособлен к своей среде, сражается с оборотнями и индийскими факирами (я с ними не знаком),
