Смеюсь, но механизм захвата мирового господства чрезвычайно сложен. Сами попробуйте. Порабощение отдельных жителей и наций — мучительный процесс. Особенно раздражают острова. Есть, конечно, средства психического контроля и управления, но это весьма затруднительно… Кому интересно каждое утро всех будить и заставлять чистить зубы? С другой стороны, можно действовать через своих ставленников в правительствах крупнейших держав, но кому в таком случае достанутся лавры?
Пожалуй, самое надежное — сообщить, что способен уничтожить мир. Сам метод держать в секрете, понимая, что в итоге тебя свергнут, независимо от того, хватит ли тебе духа нажать на кнопку.
Но в этот раз захват пройдет по-другому. Дело в том, что Землю не требуется разрушать — достаточно ее охладить. Когда температура упадет, на десять-двадцать градусов Цельсия, лед поползет с полюсов, отражая тепло в космос, еще больше охлаждая планету. О глобальном потеплении можно забыть.
«Империя льда» — лучшая идея Барона Эфира, но реализую ее я. Засяду на царство в огромном ледяном городе, правители Земли будут у меня ежегодно тепло выпрашивать. Чтобы выжить, им понадобятся дзета-технологии — дополнительный бонус. Объясню Нобелевскому комитету, что делать! А самолюбование? Опять же, эстетическая сторона: ледяные замки, возвышающиеся над замерзшими городами; подземные пещеры, согретые термальными источниками; лыжные трассы; хвойные леса! Для пущего эффекта склонирую волков и мамонтов! Рождественский снег круглый год!
Менять привычный уклад совсем необязательно — добавлю несколько парадов в свою честь; переименую Нью-Йорк в Невозможнополис… или Невозможновиль? Построю парочку Эфироградов… А ради праздника всегда можно крутануть земную орбиту и устроить солнечный денечек. Я добрый.
После краткого спича для «Чемпионов» в клетках смотрю на распростертое тело у колонны. Кто же знал, что будет так легко справиться?
— Прощай, Сполох! Прощайте, горе-«Чемпионы»! — восторженно восклицаю я.
За спиной раздается покашливание. Я замираю от неожиданности.
— Рано радуешься.
Как она сюда проникла? Впрочем, Лили разглядеть непросто. Сполох оживился — как же, доблестная спасительница явилась!
— Привет, Джонатан, — говорит она. — Рада тебя видеть.
— Лили! Костюмчик — загляденье, — отвечаю дрогнувшим голосом. К такому я не готов.
На ней — форма «Новых Чемпионов». Насмешливо кланяюсь, сохраняя видимость спокойствия. Она пожимает плечами, приближается.
— Не двигайся! — Вкладываю в голос побольше жесткости. Вынимаю бластер, но не прицеливаюсь.
— Ладно, — вскидывает она руки в притворной капитуляции. — Мне подождать?
— Как хочешь. Меня не остановишь.
— Догадываюсь. Тебя никто не остановит, Джонатан.
— Для тебя — Доктор Невозможный. Предупреждаю, не пытайся освободить это чучело.
Патовая ситуация. Справлюсь ли я с Лили? Никогда не пробовал.
— Ты теперь с ними? Вот с этим? — спрашиваю я, кивая на прикованного Сполоха.
— Не надо так, Джонатан, — заявляет Лили, нисколько не смущаясь.
— Доктор Невозможный! Ты что здесь делаешь?
— Да так… Решила посмотреть, что происходит… Кстати, я ушла из «Новых Чемпионов» два дня назад. А ты чем занимаешься?
— Мир захватываю. Вечный снег и лед, единственный источник энергии у меня, и так далее. Присяга или смерть, на выбор. Между прочим, тебя это тоже касается.
Сполох следит во все глаза, ждет развития событий.
— Новый ледниковый период? Ну-ну…
— А что? Тебя знобит?
— Хотелось бы чего-то поинтереснее. Подумаешь, придумка Барона! — заявляет она.
— Заткнись! Это — Империя льда! Мой план сработает!
— Боюсь, не выйдет.
Лили делает шажок вперед. Я хватаюсь за бластер, но она не реагирует.
— Попался, Невозможный! — обрадовано хрипит Сполох. — Тебе конец!
— Заткнись, болван. Тоже мне, выискался… — небрежно бросает она в его сторону.
Носком сапога провожу черту на полу.
— Эй, без шуток, я зашвырну планету в Солнце! То есть, попробуй только подойти…
— Слушай, ничего личного, просто не хочется жить в ледниковом периоде. От имени и по поручению «Новых Чемпионов» спасаю сей мир… Отойди от машины!
Размахиваю бластером, не снимая руки с пульта.
— Попробуй только переступить черту! Я серьезно! Бластер заряжен!
Почему никто не боится моего оружия?
Она неторопливо приближается. Молота Ра на поясе холоден и безответен — камень на палке.
Лили сжимает кулаки.
— Ты что, серьезно? — Награждаю ее взглядом из серии «я за себя не отвечаю». — Последнее предупреждение! Сил у меня хватает.
Она пересекает воображаемую линию. Дальнейшего подробно описывать не стану. Замечу только, что мне хватило ума сдаться после пары ударов. Она привязывает меня к колонне, рядом со Сполохом. Жалко, что он все видел…
Лили даже не запыхалась.
Повернувшись к аппарату, она разглядывает его с интересом… и с некоторым сожалением.
Я пытаюсь оттянуть неизбежное.
— Награду зарабатываешь? Или рассчитываешь, что твой дружок вернется?
Она не обращает внимания, о чем-то задумавшись.
— А знаешь, что со мной случилось? Я думала, ты умный… — Она неожиданно обращается к кому-то из нас.
Голос низкий, расстроенный. Повернулась к нам спиной, раздумывает, что сломать сначала. Выдергивает провода. Гул турбин стихает диминуэндо. Тянет горелым.
— Барон Эфира задружился с Живым Алмазом. Я все еще писала, но зашла в тупик. Рассказы получались отвратительно, на жизнь пришлось зарабатывать статьями про супергероев. Меня считали подружкой Сполоха, только и всего. Хотелось нового подхода. Случайно узнала, где прячется эта парочка — они позвонили Сполоху, а я сняла трубку и записала для него адрес. Обулась поудобнее, захватила камеру и отправилась на заброшенную химическую фабрику; пробралась внутрь.
Она замечает зеркало Лазератора… Звенит разбитое стекло.
— Всю жизнь ждала такого шанса! Настоящая сенсация! Я зазевалась; меня заметили. Бросилась бежать, споткнулась и упала, скатившись с помоста в чан с какой-то дрянью… Вернулась домой, приняла душ, но в организме начались перемены, движение в крови. Появилась сила. Стоя у открытого окна, я смотрела на улицы, на белые дома. Начиналась весна, дул свежий ветер. Хотела позвонить Джейсону, но передумала. Внутри бурлило, тело раскалилось добела. От прикосновения загорелись шторы; босые ступни выжгли следы в ковре. Обнаженная, я медленно прошла по коридору, по гостиной, выбралась на уличный газон. Я изменилась, стала прозрачной и неуязвимой. Закаленная жаром кожа остывала, тело покалывало… Садилось солнце. Домой я не вернулась. …Мне досталось то, что было суждено. Затронь меня дзета-луч тогда — и я получила бы силу Сполоха… Ты никогда об этом задумывался? …Мне надо было принять решение, так же как и вам с Джейсоном. Ни к чему было оставаться неуклюжей Эрикой. Я стала Лили — спасительницей человечества из тридцать пятого века, девушкой из будущего без прошлого.
Она старательно крушит все детали, чтобы я не смог ничего починить. Я и так не смогу.
— Однажды я отправилась в будущее, туда, в Упадок. Знаете, где он начался? В Коста-Рике. Все из-за дурацкого молотка! Из-за того, что он сломался.
