— Придет! — спокойно говорит Краюшкин, разжевывая листок полевого укропа и сосредоточенно оценивая его вкус. — Вон он тащится, наш Костерин.
В березняке, скрытая поредевшей листвой, мелькает сгорбленная фигурка человека. Костерин, ухватив за рога, катит рядом с собой мотоцикл. Вести машину трудно, дорога еще не просохла, под крылья набилась густая грязь, колеса почти не вращаются.
Он медленно приближается, и всем становится видно, что его лицо полиловело от натуги. Пот заливает глаза, Костерин то и дело поматывает головой, стряхивая с лица соленые капли.
Наталья не может упустить случая, чтобы не сказать несколько слов:
— Страдальчик ты наш! Опять, поди, искру потерял? Смотри, как умаялся! Чистый Иисус Христос — исхудал, бородой оброс, в чем душа держится...
Костерин свирепо смотрит на толстушку, бормочет проклятья и тотчас жестоко расплачивается за это. Потеряв равновесие, он не может удержать тяжелую машину. Она валится набок, увлекая за собой хозяина. Лежа на мотоцикле, он беспомощно барахтается, показывая всем грязные подметки сапог, облипшие усатыми стеблями жухлой травы.
Никто не смеется, но и никто не спешит ему на помощь.
— Явился все-таки. Очень хорошо! — бесстрастно заявляет Торбин, словно не замечая нелепости положения, в котором оказался Костерин. — Краюшкин, зови дежурную смену. Сейчас начнем.
А Костерин, поднявшись на ноги, продолжает мучиться с мотоциклом, тщетно пытается поставить его на подножку. Машина елозит по земле, подножка выдирает клочьями траву и не находит точки опоры в мягком грунте.
— Да отберите у него драндулет, пока он грыжу не нажил, — приказывает Торбин.
Смехов молча, с каменным лицом, подходит к Костерину, отбирает мотоцикл, отводит в сторону и прислоняет к молоденькой березке. Березка дугой прогнулась под такой нежданной тяжестью, но все-таки держит машину. Костерин бормочет что-то вроде благодарности и опускается на землю, скрестив ноги под себя.
Подходит дежурная смена, и Жарков открывает собрание. Не глядя на Костерина, Торбин рассказывает, что произошло в костеринской бригаде. Он старается быть беспристрастным, ничем не показать, кому он верит и кому не верит в этой истории. Но люди все равно отлично понимают, что сочувствие Торбина на стороне Раисы Матвеевны. Гидравлисты, да и гости тоже, знают все подробности события не хуже Торбина и теперь слушают его вполуха, предпочитая рассматривать самого виновника событий.
Костерин непрерывно вытирает пот с багрового лица, с шеи и рук. Тряпица, которой он пользуется, становится совсем мокрой и серой. Дыхание понемногу успокаивается, и он окидывает беглым кабаньим взглядом Торбина и всех остальных. Заметив, что его рассматривают, он хмурится, потупляется и не поднимает глаз до самого конца речи Торбина.
— Как теперь поступим, товарищи? — медленно спрашивает Жарков. — Может быть, послушаем самого «именинника» — Костерина? Как дело получилось?
— Чего мне говорить... — Голос у Костерина хриплый, он долго прокашливается.
— А ты встань. Собранию стоя положено отвечать, — вполголоса подсказывает Торбин.
Тяжело, упираясь руками в землю, с трудом разгибая окостеневшие ноги, Костерин поднимается.
— Мне нечего говорить, — продолжает он. — Пускай прокурор скажет, как на поселке честных людей обворовывают. За тем, видать, и приехал, чтобы воров на чистую воду вывести. Пускай он и говорит.
Борзяков, повернув голову, наставляет на Костерина зеркальные овалы очков. Что выражают глаза — не видно, а говорить Борзяков, видимо, пока не собирается.
— Та-ак! — сухо и холодно произносит Жарков, — Значит, у тебя украли. А тут на собрании есть товарищи, которые думают как раз наоборот. Это как же?
— Враки! — кричит Костерин. — Нахальные враки! Пускай докажут.
Встает Краюшкин, рассказывает, как пришли на смену, как Раиса ходила осматривать забой, как принесла самородок, как отдала его Костерину.
— Враки! Нахальные враки! — вновь кричит Костерин. — Я поднял самородок. Вот этими руками! — Он убежденно потрясает грязными мазутными руками. Видимо, и сам уже поверил, что поднял самородок именно он. — Это они договорились у меня наградные отобрать, вот и поют в одну дудку. Завидущие твари!
И чем истеричнее становятся выкрики Костерина, тем пристальнее вглядываются в него люди. Даже тем, кто еще хоть немного сомневался, теперь ясно, что правда не на его стороне. Суровеют загорелые лица гидравлистов, жесткими становятся глаза, строго сжимаются губы — он ненавистен всем. Он оскорбил не только Окуневу и Краюшкина, он оскорбляет их всех, весь коллектив.
— Слушай, ты! Немедленно прекрати! — напряженно и зло говорит Жарков.
— Прокурор! Чего вы молчите? Вы следствие вели, вы и рассказывайте, как было дело. — Хитрым умом дельца Костерин понял, что если ему кто и поможет сейчас, так это Борзяков.
Борзяков недовольно морщится, даже не смотрит на Костерина и молчит. Холодные луны очков обращены на землю.
— Вот что, дайте тогда мне слово, товарищ Жарков! — встает Смехов. — Имею конкретное предложение. Боремся мы за коммунистическое звание? Так? Так. Тогда пускай самородок будет коммунистическим. Не на словах, а на факте. Сдать его государству и шабаш. Делу конец.
— Стоп! Стоп, стоп! — тотчас же откликается Торбин. — Самородок и так уже у государства. В кассе лежит, и никакая сила его оттуда не вытащит. Сейчас речь идет о наградных.
— Предлагают же вам — считать самородок коммунистическим и никаких наградных, — раздается звонкий голос Аллы Онучиной.
— К вашему сведению, — обрывает ее Торбин, — принцип материальной заинтересованности никто не отменял. Да вы знаете, сколько самородков поднято за год на всех гидравликах? Больше трехсот! И учтите, не всякий самородок дается легко, как дался Окуневой. Помните хитровский самородок, который в дражном отвале нашли?
Торбин поворачивается к гостям и начинает рассказывать:
— Послушайте, довольно любопытная история. Масленщик драги Хитров увидел, что транспортер в пустой породе несет мимо него порядочный самородище. Попробовал выхватить — не удалось, проскочил самородок мимо. Кричит Хитров: «Остановите машину!» А разве так скоро драгу остановишь, тем более, что никто не знает, в чем дело. Пока разобрались, пока остановили, самородок унесло в отвалы, да еще сверху пустой породой присыпало. Неделю бился парень, лопаточкой отвал разбирал на том месте, куда самородок упал. Доискался все-таки, взял полтора килограмма... Нет, по-вашему делать — мы половину самородков в отвалы упустим! Приисковое управление категорически возражает! Наградные получить должен тот, кто поднял самородок. Только так!
Алла Онучина становится пунцовой, как и ее губы. Конечно, представителю облпрофсовета не следовало подавать такие необдуманные реплики. Вот и отчитали, как девчонку!
