Всеслав заглянул в отцовскую спальню, где среди нескольких больших сундуков с одеждой и разными ценностями находился один, полностью набитый дорогими, старинными книгами и свитками. Барон Антарский, так же как и граф Иверский, к которому он отдал на обучение и воспитание сына, высоко ценил умение читать, хотя это и не входило в список рыцарских достоинств, которыми должен овладеть молодой дворянин. Юноша обучился грамоте быстрее, чем его друг Михал, и полюбил чтение. С тех пор, когда на Всеслава накатывало романтическое настроение, он искал возможность почитать какой-нибудь рыцарский роман. Отец знал о сыновнем пристрастии и всячески поощрял его. Он разрешал отпрыску в любое время приходить к нему в комнату и читать.
Наследник барона Антарского достал из сундука книгу с любимым сказанием о подвигах рыцаря Темеорика и, поудобней устроившись в кресле, принялся за чтение. Строка за строкой витиеватого текста мелькали перед глазами, но смысл прочитанного ускользал от юноши, все мысли которого возвращались к тому дню, когда он познакомился с ярко-рыжим чудом, дочерью неспокойного соседа. А в книге, в довершение ко всему, еще оказался рисунок, изображающий главного героя и его возлюбленную. Краски на изображении несколько потускнели от времени, и женщина с изначально каштановыми волосами стала рыжей.
Молодой человек не заметил, что в комнату тихо вошел барон Антарский.
- Ну, что приуныл, сынок? - лорд Казимир опустился в кресло, стоящее рядом с креслом Всеслава.
Юноша посмотрел на отца.
- Никак ее забыть не могу, - тихо ответил наследник, бережно закрывая толстенный фолиант и кладя его на стол.
- Неужели? Подожди месяц - и Еланта станет твоей женой.
- Отец, я не про сестру Михала говорил, - поспешил исправить ошибку отца юноша.
- А про кого? - удивленно спросил барон Антарский, но по его взгляду сын понял, что тот и сам догадался, о ком идет речь.
- Ты прекрасно знаешь...
- Если я, действительно, понял правильно, то мой тебе совет - забудь ее. Ты просил руки другой девицы. из-за этого твой друг поссорился с сестрой и, возможно, ты сделал несчастными двух человек, а теперь мечтаешь о соседской дочке? - лорд Казимир, нахмурившись, покачал головой. - Не гоже так, сынок.
- Но Еланта не любит меня! А Анетта... - вырвалось у юноши.
- Даже не называй ее имя! Ее одноногий папаша обвиняет тебя в распутстве! Возможно, девица сама оговорила тебя, а ты... Или это все-таки правда?! - гневно поинтересовался хозяин Антары.
- Да ложь, это все! Ну, сколько мне можно повторять! Не трогал я ее! - в отчаянии вскричал Всеслав и вскочил на ноги, чуть не опрокинув кресло.
- Тогда больше и не вспоминай о ней!
- Да как не вспоминать о такой красоте?!
- Видел я предмет твоих воздыханий. ничего особенного, - несколько пренебрежительно бросил отец.
- И когда ты ее видел? Лет шесть-семь назад?! - не унимался сын.
- И что? Она тогда была высокой, пухленькой и страшненькой девчонкой, да еще к тому же огненно-рыжей, как и ее отвратительный папаша. Чтоб его остаток жизни гоблины под зад пинали! Да она и теперь, наверно, красотой не блещет. Еще у меня в замке ведьмы не хватало!
- Она не ведьма, отец! И не рыжая она, а золотая! Такая солнечная! А ее смех и улыбка... - лицо молодого человека светилось от восторга.
- Эх, Всеслав, Всеслав... Я и сам был по молодости любителем за юбками поволочиться, но, как женился, сразу же успокоился. В кого ты такой уродился, не знаю. Чует мое сердце, какой раскрасавицей бы твоя жена ни была, а ты все налево смотреть будешь... А знаешь, к чему это приводит? К плохой еде, больному желудку и холодной постели в лютые морозы зимой, так как... - назидательно произнес старый барон, пытаясь хоть немного образумить сына.
- Ты так говоришь, словно, на своей шкуре все испытал!
- Да, было дело! Но я осознал свою ошибку, и моя семейная жизнь стала безоблачной, пока наш любимый сосед все не разрушил...
- Я не меньше тебя скорблю о братьях и матери... Отец, я не маленький! Сам буду решать, как себя вести после того, как женюсь! - вскричал сын.
- Ну-ну! И поумерь пыл, мальчишка! Негоже на отца кричать, - осадил его лорд Казимир.
Всеслав смутился и, потупив голову, произнес:
- Прости, отец. Может, дочь соседа - лгунья и стерва, но не могу ее забыть, хоть убей!
- За меня это сделает ее папаша, если ты...
- Я устал, и хочу сегодня раньше лечь спать, - нахмурившись, перебил отца Всеслав, беря подсвечник со стола. Барону, все-таки, удалось добавить каплю дегтя в бочку с медом, и в душе юноши зародилась обида на Анетту.
- Ну, иди... спи... - лорд Казимир почувствовал, что сын все-таки внял его предостережению. Немного подумав, еще добавил о наболевшем: - А знаешь, я совсем не удивлюсь, если утром в твоей постели обнаружится Иветка. И не говори, что она помогала тебе избавиться от мыслей о соседской дочке.
Всеслав подумал, что не случайно отец про эту служанку вспомнил, кто-то доложил ему, что девица постоянно кочует из баронской постели в кровать наследника. Все-таки для хозяина Антары эта служанка значит гораздо больше, чем тот пытается показать. Ну и Создатель с ней, с Иветкой-то! В крепости еще помимо нее девушки есть! Хотя Иветка...
Парень печально вздохнул:
- Спокойной ночи, отец, - и направился к себе в комнату...
Михал тяжелым взглядом смотрел на сестру, читающую письмо от Всеслава. Молодой человек внимательно следил, как по ходу чтения меняется выражение лица девушки.
Еланта закончила чтение, вздохнула и бросила пергамент на стол, за которым сидел брат.
- Что скажешь? - поинтересовался тот, глядя сестре прямо в глаза.
- Давно надо было выяснить, чей герб изображен на кулоне Каи, - с показным спокойствием ответила Еланта. - Да... жаль, что ты потерял украшение моей подруги. Теперь это сделать невозможно.
- Я помню, как выглядело изображение на нем, и могу нарисовать его по памяти.
- Так сделай это и пошли человека в графство Энтор...
- Уже позаботился обо всем этом. Меня интересует, что ты думаешь о той части письма, в которой написано про незнакомца в черном плаще.
- Я не знаю этого человека, - тихо произнесла девушка, стараясь скрыть охватывающее ее волнение.
- А если хорошо подумать? - Михал встал и оперся руками о крышку стола. По глазам видно, девчонка бессовестно врет, чего никогда толком не умела делать.
- А что тут думать, братец? Я никогда не видела...
- Я тебе не верю, Елька! Хватит лгать! - граф ударил кулаком по столешнице.
- Что ты от меня хочешь услышать? - девушка старалась не смотреть на брата, опасаясь, что не сможет убедительно обманывать под его строгим взглядом.
Граф Иверский вышел из-за стола, подошел к сестре и хорошенько встряхнул ее за плечи:
- Смотри мне в глаза, мерзавка! Последний раз спрашиваю, ты знакома с ним?!
