Были захвачены обозы, больше сотни воздушных шаров с бомбами, батарея гаубиц и…толпа беспомощных уродов, лишившихся командования. Захваченные двухметровые уроды в боевой шипованной броне больше всего потрясли повстанцев. Теперь Проснувшемуся Демону поверили даже те, кто прежде сомневался. Все наглядно убедились, что колдуны Асахи играют на два лагеря. Ночной бой возле океана стал походить на избиение. Отчаянно сопротивлялись потрошители – элитные части, снаряженные аристократией.
К счастью, не подвел наставник мышиного братства. В нужный момент, по сигналу Кузнеца, с неба обрушились тучи маленьких вампиров. На помощь южной армии пытались прорваться силы с запада. Когда к утру разрозненным полкам удалось обогнуть кипящее пожарище, помогать уже было некому. Колонны бунтовщиков ушли вглубь острова.
А южная армия перестала существовать.
38
Звездный фестиваль
В положенный час император Солнце появился на верхней веранде дворца, чтобы начертать стихи вака на листьях дерева кадзи. Император преподнес лучшие стихи Принцу Альтаиру и Принцессе Веге. Согласно легенде, влюбленные звезды могли встретиться только раз в году, именно в эту ночь.
Император находился в дурном настроении, но даже не помышлял отменить Звездную церемонию. Перед ним на церемониальном подносе были разложены листья кадзи, рисовые сладости, лапша и писчие принадлежности. Слуги смешали чернила с росой, император аккуратным почерком написал стихи на каждом из семи листьев. Приближенные шепотом выразили свое восхищение. Император улыбнулся каждому и приказал готовить носилки.
Звездный фестиваль широко праздновали в древней столице. Двор ежегодно отпускал все более значительные суммы из казны, чтобы в народе укоренилось почтение к традициям. Киото был расцвечен фонариками, дома украшены именно так, как это делалось пятьсот лет назад, в эпоху Эдо. Повсюду на ветру трепетали листочки бумаги со стихами. Император посетил нарядно одетых девочек, осмотрел их успехи в домашнем рукоделии, особо похвалил за искусное шитье. До обеда он побывал в трех школах каллиграфии и наградил трех лучших мальчиков, занявших первые места.
Все происходило как обычно. Нарядные аристократы, сытые крестьяне, счастливые лица. Масляные фонари, богато украшенные повозки, быки и лошади в лентах и бубенцах. Никаких моторов, электрических ламп и радио. В дни Звездного фестиваля все вредные новшества в Киото были запрещены.
Но едва носилки внесли во внешние ворота дворца, как император Солнце стер с лица улыбку. Не дожидаясь помощи, он спрыгнул с носилок, нетерпеливо отстранил слугу с опахалом, оттолкнул слугу с зонтиком и почти бегом вошел во дворец. В полутемной комнате его ждали двое мужчин с закрытыми лицами. Оба упали на колени, император позволил им сесть.
– Что вы узнали? Говори ты первый.
– Этот человек называет себя Ваном. Но так зовут каждого третьего китайца. Мы не выяснили, как он проник в Токио. Он назвался рядовым послушником. Но на самом деле он один из боевых наставников храма Девяти Сердец. Прежде его звали мастер Цзы. И возможно, он не один…
– Вот как? – императору вдруг стало зябко. – Вы точно уверены, что он не посланец Гоминьдана?
– Этого человека опознали двое. Сомнений быть не может. Его видели раньше в Китае. В запретном городе он притворялся дурачком либо уличным бойцом. Мастер Цзы совершил лишь одну ошибку – убил на арене четырех железных обезьян. После этого за ним стали следить.
– Как я понимаю, убить его можно только издалека, а захватить в плен невозможно?
– Мы попытались его достать. Но он находится под защитой «Асахи кэмикл».
– Вот как? – император Солнце задумался. – И что же? Он проник в Токио, чтобы искалечить несколько игрушек?
– Он сбежал из тюрьмы вместе с тем, кого мы ждем. Вместе с царем русских варваров.
– Зачем?
– Наши воздушные наблюдатели уверяют, что их видели вместе в логове падальщиц.
– Эта мерзкая тварь Ай, она дала им пристанище?
– Вряд ли мастер Цзы нуждался в пристанище. Скорее всего, крысиная императрица знала, кто он такой. Мой господин, это очевидно – он прибыл в Японию специально, чтобы оберегать своего послушника.
– Послушника? Что ты такое говоришь? Как может царь варваров быть послушником китайского храма?
– Ваше величество, это правда, – склонился второй осведомитель. – Нам точно известно, что русский по имени Артур Кузнец принимал обет послушания в храме Девяти Сердец. Как известно вашему величеству, у каждого послушника, живущего в миру, есть два тайных наставника.
– Нет, я не знал об этом.
– Нам тоже известно немногое. Послушник не знает своих тайных наставников в лицо. Наставники охраняют его, если чувствуют, что послушник в опасности и смерть его угрожает храму. Если послушник нарушает законы храма, его могут убить.
– И каковы же эти законы? – император невольно поежился.
– Храм их не разглашает. Но наши осведомители уверены, что послушников воспитывают в духе любви к Китаю.
– Даже так? – хозяин дворца отодвинул ширму, выглянул в коридор. – Значит, вы уверены, что русский царь – наш враг? Тогда почему он до сих пор жив?
Не оборачиваясь, император слышал их сдавленное дыхание.
– Простите, ваше величество, – пролепетал второй шпион. – Мы недооценили его силу…
– Какая сила может быть у одного человека? Ведь он один?
– Уже не один, ваше величество.
Император невольно схватился за танто.
– Кто с ним? Почему ты молчишь? Говори, не бойся, я тебя не убью. Пока не убью. Я готов поверить в сказки, что далеко на западе материка, за тайгой и снегами есть другие сильные государства. Но один человек, даже очень сильный, не может угрожать нашей империи. Кто с ним, кроме китайца, я спрашиваю?!
– Нас слишком поздно известили, что он покинул Токио. Колдуны Асахи дали ему свой лучший автомобиль. Падальщица Ай вырастила бешеный лес вдоль дороги на целый день пути. Ваши солдаты не смогли прорваться сквозь лес.
– Как это могло случиться, если запретный город окружен?
– Уже не окружен. Варвар добыл вакцину и поджег Вечное Пожарище…
– Он должен был добыть вакцину для меня, – скрипнул зубами император. – Сколько наших солдат погибло? Сто? Двести?
– Сложно сказать, ваше величество. Южной армией командует префект Нагано, он немедленно выставил пять сотен лучших всадников и пушки… – шпион сглотнул. – Но оказалось, что Кузнеца сопровождает толпа монахов.
– И что? Всадники не смогли разметать монахов?
– Это были монахи секты Соко Гаккай, ваше величество. И с ними были колдуны из подземелий. Их называют Смотрители тишины. Они сдвинули время, ваше величество, и отряд из Нагано потерпел поражение.
– Значит, мои лучшие люди струсили?
– Они не отступили, но… замешкались. Всем известно, что дыхание живущих на Вечном Пожарище убивает на расстоянии. Всадники замешкались ненадолго, но подлый варвар получил новое подкрепление. В порту Токио причалили шестнадцать русских кораблей. С них высадилось около двух тысяч голодранцев. Они успели соединиться с Кузнецом и уже признали его царем.
– Когда это произошло?
– Вчера утром.
– Откуда могли взяться здесь русские солдаты? Впервые слышу о том, что у них есть армия.
– Это не армия, ваше величество. Это торговцы рыбой. Но они вооружены, пьяны и крайне опасны.
– Как они могли высадиться в Токио? – хозяин дворца не выдержал, сорвался на фальцет. – Ведь там живут эти рыбы, эти уроды, которые убивают всех! Как их?..
