– А месяц назад, в позапрошлый раз, вы в порту были?
– За все время два раза пропустил по болезни, а так каждый раз бываю, такая у меня привычка, – смеясь, ответил капитан Васнецов.
– А скажите, Орест Николаич, – настойчиво спрашивал Борис, разливая водку, – не видели ли вы в тот раз такого пассажира: средних лет, среднего же роста, в черно-белой черкеске…
Борис осекся на полуслове, заметив, как изменилось лицо бывшего капитана.
– В сыскной изволите служить, милостивый государь? – спросил он, грозно нахмурив кустистые брови и брезгливо дергая губами.
– С чего вы это взяли? – фальшиво удивился Борис.
– Меня не обманете, – старик понемногу накалялся, – сразу вашу породу подлую вижу. Как посмели ко мне подойти? Чтобы Васнецова – в доносители? Человек! – крикнул он громко. – Сколько с меня?
Борис успокаивающе махнул рукой буфетчику: не спеши, мол, братец, мы еще посидим и водки выпьем, – потом не таясь посмотрел твердо в сердитые глаза старика.
– Сядьте, Орест Николаевич, и не нужно так беспокоиться. Я вас ничем не обидел, а вы сразу – в крик. В сыскной я не служу, и вы со своей наблюдательностью могли бы это заметить. Разве похож я на филера?
Старик засопел сердито, но промолчал.
– Вы же пошли со мной в трактир, значит, посчитали порядочным человеком? – продолжал Борис.
– А зачем вы… интересуетесь, – обиженно бурчал старик.
– Дело у меня есть, это верно, – согласился Борис. – Никого я не выслеживаю и доносить ни на кого не прошу. Только скажите мне, видели вы в тот раз описываемого мной человека?
– Видел, он был в числе палубных пассажиров. – Старый капитан отвернулся.
– Ну вот, я вам скажу, что через сутки его убили. Вы можете это проверить: на следующий день в «Симферопольском курьере» было сообщение, что в гостинице обнаружили его труп. Так вот, если я отыщу его след, если узнаю, с кем виделся и говорил накануне, то, возможно, найду и его убийц. Вы ведь согласны, что убийцу нужно найти и наказать?
– Согласен, – вздохнул старик. – Но я мало чем могу вам помочь. Видел я того человека мельком и, куда он пошел, сойдя с парохода, не заметил, потому что в тот день в порту разгорелся грандиозный скандал. Есть тут у нас одна барынька… Анна Евграфовна, – капитан помолчал неодобрительно, – уж очень суровая… Все не по ней, что ни сделать. Но – княгиня, так что все ее боятся. Прибыла она тогда из Батума, родня у нее там, так она раза два в год норовит съездить, погостить. Те-то, конечно, не очень зовут – не такое сейчас время, чтобы гостевать, но Анна Евграфовна уж раз решила, то непременно поедет. И вот как раз она тем рейсом обратно прибыла. А надо сказать, что вещей у нее всегда тьма-тьмущая, да собачка, да две приживалки… в общем, компания приличная. И тут вдруг, – Орест Николаевич рассмеялся, – попался собачке этой котище портовый. Не то он мимо пробегал, а она давай из корзинки тявкать, не то другое что, но только такой скандал случился! Анна Евграфовна дама с характером, а тут такой повод. До начальника порта дошло бы, но приживалке одной плохо стало, побоялись, что помрет тут на месте от страха. Они все и уехали, коляска Анну Евграфовну ожидала. В суматохе все пассажиры разбежались. И знаете, что я заметил? – Старик хитро прищурился. – Определенно в этом деле не обошлось без вашего знакомца Васьки. Ну, того, который в карман-то к вам залезал. Все время он там поблизости вертелся, и уж очень глазенки у него блестели…
Посидели еще немного, разговор перекинулся на всякую всячину. Капитан, выпив, как все старики, погрузился в воспоминания. Борис, улыбаясь и машинально поддакивая, раздумывал над его словами. Ничего больше старик не вспомнит про Махарадзе. Он подтвердил только то, что второго августа Махарадзе сошел на берег в числе других пассажиров.
Борис подумал еще немножко и, распрощавшись с капитаном, отправился на рынок искать Ваську- воришку. Нельзя сказать, что он сильно рассчитывал на то, что мальчишка вспомнит пассажира в черно- белой черкеске, просто он совершенно не представлял себе, что делать дальше, потому что след Георгия Махарадзе затерялся.
Борис неторопливо прохаживался между рыночными торговками, прицениваясь где к необъятному кавуну, где – к истерично визжащему молочному поросенку, заранее чувствующему скорую свою кончину и посмертное торжество посредине стола, в звездочках укропа и с яблоком в невинном рыльце.
– А вот, барин, не надо ли творожку свежего, сметанки?
– Панычу цыбули не треба? Може, бульбочки? А канталупа гарнэнька?
– А вот, гаспадын хороший, не желаем чурчхели? Бахлава-бузинаки! Вай, хорош!
Борис где отшучивался, где отмахивался, где пробовал кусочек приторной восточной сладости или кисточку душистой резкой черемши, прислушивался к разноязычному базарному гвалту и внимательно посматривал по сторонам – пониже основной человеческой массы, отыскивая своего малолетнего вороватого знакомца Ваську. У старой грузинки, до самых глаз закутанной в черное, несмотря на жару, он купил кулек козинаков и четыре сладкие сосульки ореховых чурчхел, после чего продолжил свой неспешный рейд, помаленьку отщипывая жесткие приторные кусочки.
Примерно через час он различил в общем рыночном шуме резкую скандальную ноту.
– Лови! Держи! Уйдет, дьяволенок! Холера его разбери! – кричал визгливый бабий голос неподалеку.
Борис насторожился, двинулся в направлении криков и вскоре заметил вынырнувшую из-под прилавка чумазую рожицу. Точно рассчитав траекторию мальчишки, он скользнул наперерез, как шар скользит навстречу другому шару по зеленому бильярдному сукну. Траектории их пересеклись, и Борис как клещами ухватил свободной рукой оттопыренное красное ухо.
– Ой, дяденька, пусти! – завопил мальчишка, однако не очень громко – с оглядкой на недавно обокраденную торговку – и тут же попытался вывернуться или укусить скверного дядьку за руку.
– Тише, махновец будущий! – прикрикнул Борис. – А ну тише, не то тетку позову.
– Какую еще тетку? – возмущенно пробасил «махновец», впрочем, несколько притихший.
– Сам знаешь какую! У которой ты что стянул-то?
– А ты видел? – завелся мальчишка.
– Ладно, давай мирно побеседуем. Козинаков хочешь? – Борис протянул постреленку кулек, не отпуская ухо.
Тот глянул подозрительно, но взял. Козинаки пошли в ход, и чурчхела тоже не была оставлена без внимания после того, как парнишка убедился, что Борис не будет звать обокраденную тетку.
– Ты ухо-то отпусти, – пробасил мальчишка набитым ртом, скосив на Бориса чрезвычайно предприимчивые глаза.
– Ага. Я ухо отпущу, а тебя тут же поминай как звали. Ты мне лучше вот что скажи: рубль хочешь?
– Лучше три, – немедленно ответил «махновец», доедая последнюю чурчхелу.
– Я слышу речь не мальчика, но мужа, – констатировал Борис, – ладно, я не жадный, три так три. Пойдем-ка, Васька, в трактир, я тебя еще и накормлю.
– Ты откуда знаешь, что меня Васькой звать? – подозрительно спросил мальчишка.
С одной стороны, ему хотелось есть, с другой – бездомная, сиротская жизнь научила его ждать от незнакомых, да и от знакомых людей только плохого.
– Мне тебя Орест Николаевич рекомендовал, – усмехнулся Борис. – Капитана старого знаешь?
– Ну, знаю, – насупился «махновец». – Он вообще-то дед хороший.
Тут он скосил на Бориса по-прежнему недоверчивый взгляд и, получив долгожданную свободу, потер еще более покрасневшее ухо, но убегать не стал.
Борис препроводил своего нового знакомого в тот же трактир, где недавно беседовал с отставным капитаном. Половой, увидев оборванного посетителя, хотел было вымести его метлой, но Борис пресек этот естественный порыв покровительственным жестом и краткой рекомендацией:
– Мальчик – со мной. Извольте накормить.
Половой пожал плечами, пробормотал под нос, что некоторые господа совершенно понятиев не имеют и тащат с улицы в приличное заведение всякую дрянь, однако на открытое неповиновение не решился и приступил к выполнению своих прямых обязанностей.
