чем через два дня, да и то если с ним ничего не случится в дороге.
Бен с отвращением отверг предложение остановиться в гостинице, зашел в платную конюшню и спросил, может ли он нанять лошадь.
– Сожалею, мистер, всех лошадей разобрали, – ответил старший конюх.
Бен недоверчиво огляделся. В самом деле, все стойла были пусты, лишь из одного на него тоскливо смотрела старая костлявая лошаденка.
– А это что?
– Может, по-вашему, это и лошадь, мистер, а по-моему – кляча, – фыркнул конюх. – Во-первых, она не моя, я за ней лишь присматриваю, а во-вторых, вы на ней и пяти миль не проедете. Сдохнет. Лучше уж вам где-нибудь устроиться и дождаться дилижанса. Если хотите, вся конюшня в вашем распоряжении, у нас тут полно свежего мягкого сена. Только обещайте, что не сопрете старушку Эб, я за нее, как-никак, отвечаю.
Несмотря на усталость и отвратительное настроение, Бен не удержался от улыбки:
– Я, конечно, не ангел, и в жизни мне доводилось делать немало странного, но я никогда еще не крал привидение.
– Ладно, мистер, – рассмеялся конюх, – тогда договорились. Остаетесь?
– Да, и даже готов заплатить. Терпеть не могу гостиниц.
– Отлично вас понимаю, – с чувством кивнул конюх, принимая у Бена несколько монет. – Здесь есть и вода, так что можно сполоснуться, если, конечно, вас не смущает присутствие женщин.
– Женщин? – невольно оглянулся Бен.
– А старушка Эб?
Оба рассмеялись, Бен поблагодарил конюха, и тот ушел.
Раздевшись, Бен с наслаждением вылил на себя два ведра воды, вытерся, устроился на душистом сене и мгновенно уснул.
Ему снилось, что Десса сидит рядом с ним и гладит его по голове. «Я люблю тебя, Бен…» – говорила она. «Я люблю тебя, Десса, и никогда, никогда больше не оставлю», – ответили его губы; он протянул к ней руки, но она вдруг стала удаляться, ее лицо исказилось от страха, а рот открылся в безмолвном крике. Он хотел броситься за ней, но увидел, что стоит на краю глубокого каньона, а она продолжала уплывать все дальше и дальше, заламывая руки, моля о помощи…
– Нет, Десса, нет! – крикнул он и проснулся.
В окна конюшни мягко сочился серый свет холодного осеннего утра, рядом негромко пофыркивала лошадь.
Бен застонал и сел, обхватив голову руками. Он был один. Один на всем белом свете.
Дессе удалось сесть в поезд лишь на следующее утро после отъезда Бена. Всего один день разделял их, но картина за окном вагона разительно изменилась. Осень стремительно вступала в свои права.
На второй день пути, когда состав проходил через бескрайнюю выжженную недавним пожаром равнину, пошел снег. Ветер носил белоснежные хлопья над угольно-черной землей, и аромат морозной свежести смешивался с уже приглушенным, но все еще тяжелым запахом гари.
На третий день снег внезапно прекратился, и взору девушки открылись горы, голубовато-розовые вершины которых окружали пелерины серых облаков. Охваченная радостным возбуждением, она с трудом сдерживала себя от того, чтобы вскочить, распахнуть окно и громко крикнуть: «Я еду, Бен! Я возвращаюсь домой!»
«Господь Всемилостивый, – горячо молилась она, – сделай так, чтобы все было хорошо! Сделай так, чтобы Митчел был жив, и помоги мне найти его! И, пожалуйста, Господи, смягчи сердце Бена, пусть он простит меня!»
Время тянулось ужасающе медленно, а нетерпение Дессы нарастало с каждой секундой. Наконец долгожданный момент настал: в вагон вошел кондуктор и громко объявил:
– Врата Ада! Следующая остановка – Врата Ада!
Девушка закрыла глаза, сжала кулачки и вознесла Богу благодарственную молитву.
18
Утром Бен навел на станции справки, но, как и вчера, прибытие дилижанса ожидалось лишь на следующий день.
Недавний странный сон не забылся и не давал ему покоя. Что он означал? Не предупреждение ли это? Не знак ли свыше, что надо не ехать дальше, а вернуться назад, в Канзас-Сити, на выручку Дессе?
Бен со вздохом выудил из кармана остатки денег. Их едва хватало на дилижанс, а об обратной дороге в Миссури нечего было и думать.
Он задумчиво посмотрел по сторонам. Гостиница, конюшня, какие-то хозяйственные постройки, магазин, склад, салун… Салун?! Решение пришло мгновенно. Бен встряхнул в кулаке оставшиеся монеты, толкнул низкие распашные дверцы салуна под мрачным названием «Чертова Дыра» и, даже не взглянув в сторону стойки, направился туда, где расположились игроки в покер.
Партия складывалась трудно. Ему достались пара двоек, десятка, валет и король. Бен ответил, поднял на два доллара и, после мгновенного раздумья, сбросил все пять карт. Прикупив пять новых, он медленно, боясь спугнуть возможную удачу, поднял их по одной. Пусто. На блеф и, соответственно, дальнейший подъем ставок денег почти не оставалось. Он молча покачал головой и вышел из игры. На новой сдаче ему пришли три дамы и два туза. Фул-хауз, да еще на старших картинках! Неплохой шанс. Отказавшись от сброса, Бен поднял сразу на пять долларов. Если партнеры уйдут сейчас, то ему достанется долларов двадцать. Не густо, но будет с чем продолжить игру.
