пленник увидел отряд конных светоносцев, наряженных в одежду стражников Владетеля, и самого Оранта, восседавшего на пегом мерине. Подвели коня и Лоэру.
— Садитесь, тысячник, — вполне серьезно сказал Орант. — Поедете с нами. Причину скажу по дороге.
За воротами Лоэр неожиданно увидел Беруша. Тот стоял, прижавшись спиной к стене дома — в глазах растерянность.
Лоэр едва заметно покачал головой и приложил к губам палец.
Это хорошо. Это очень хорошо! Беруш, кажется, понял, что его друг в опасности, и обязательно последует за ним! Только бы не сплоховал… Отряд галопом пронесся по улицам Квина и лишь за городом перешел на шаг. Широкая тенистая дорога вилась среди зарослей жасминовой рощи с яркими островками роз. Орант шумно вздохнул и покосился на Лоэра — они ехали рядом.
— Знал я вашего брата, тысячник. Понапрасну он тратит свой богатый ум. Неблагодарные люди никогда не поймут заботы об их благе, ибо они любят не тех, кто многое дает и уводит от опасности, но совратителей, что толкают с истинного пути на тропинки порока и грязи — так уж устроен человек.
— Чепуха! — буркнул не глядя на него Лоэр. — Живя в постоянном страхе, человек скоро уподобится животному, мозг его иссохнет и душа превратится в камень!.. Но, надеюсь, мы выехали не для философских споров?
— Конечно, конечно. Мы отправились посмотреть на противника.
Лоэр насторожился. Орант мельком взглянул на него и продолжил:
— Недавно к побережью возле Сонов подошло около сотни эрустских судов, и если срочно не вмешаться, враги захватят верфь…
— Я не верю, чтобы эрусты могли напасть на Гарману.
— Вы наивны, Лоэр! Лучше подумайте, как малыми силами выиграть сражение.
— Малыми силами?
— Конечно: под Квином остался лишь отряд в тысячу человек, остальные по приказу Владетеля отправлены к северным укреплениям.
— Понятно. — Лоэр помрачнел. — Вы вынудили эрата Никора отдать такое распоряжение!
— Признаюсь. Должен же я обезопасить себя! На моем месте вы поступили бы так же. И потом — кто знал, что эрусты рискнут напасть на нас?
— Сколько их? — помолчав, спросил Лоэр.
— Больше пяти тысяч.
Орант уставился в холку лошади.
— Вы можете спасти положение, — наконец произнес он. — В вашем распоряжении не только эта тысяча, но и около двухсот человек, мало-мальски могущих держать в руках оружие.
— Та-ак! — Лоэр пристально посмотрел на суперата. — Все ясно: вы намереваетесь моими руками уничтожить остатки здешнего войска, а затем расправиться и с жителями Квина! Нетрудно же разгадать ваши планы, эрат!
Орант хотел что-то возразить, но Лоэр протестующе вскинул руку, и остаток пути до холмов они не проронили ни слова. На холмы взобрались к концу дня. Солнце уже клонилось к синей линии горизонта, но в светлой прибрежной воде возле Сонов пока еще хорошо различались многочисленные темные точки кораблей.
— Вы видите отсюда флаги, эрат? — насмешливо спросил Лоэр.
— Не сомневайтесь, — отозвался Орант, — мои разведчики были там и все узнали.
— Почему же они не подходят к берегу?
— Мешает волна…
Лоэр медленно, с усилием разглаживал лоб и незаметно косил глазами по сторонам: он предвидел, что Беруш обязательно поплетется за ним…
— Ну, так что, тысячник?
— Мне надо подумать. Оставьте меня одного.
— Ну-ну. — Уходя вслед за своими людьми, Орант добавил: — Только торопитесь: если им удастся закрепиться на берегу, вам придется туго.
Лоэр еще раз огляделся и увидел Беруша совсем рядом — тот лежа выглядывал из-за плотного кустарника.
— Эрат, похоже, вы попали в беду? — надсадно прохрипел Беруш. — Что произошло?
— Мы опоздали, друг мой: бывший суперат захватил дворец Владетеля…
— Боги!
— Тише, тише. Безвыходных положений не бывает — что-нибудь придумаем… Не знаете, что там за корабли возле Сонов?
— Не знаю, эрат, но я схожу туда!
— Отлично. Только очень прошу быть поосторожнее. Если попадетесь в руки врагов, скажете, что лекарь велел вам купаться в горячем источнике. А теперь уходите — здесь опасно!.. Да! Со стороны улицы Красильщиков в заборе дворца есть дыра — я буду возле нее каждый день после захода солнца… Ну, все, все, эрат, да сопутствует вам удача!
Беруш кивнул. Его преданный взгляд не первый раз смутил Лоэра и не первый раз он подумал о том, что такие глаза уже видел не однажды… Наверно, у всех друзей глаза одинаковы, различны лишь по цвету…
Снизу раздался крик. Лоэр не узнал голос Беруша, но почувствовал, что вскрикнул именно он, и бросился по склону, царапая лицо и руки колючками кустарника. Несчастный Беруш лежал в траве, а над ним с занесенным копьем стоял коренастый светоносец. Лоэр ухватился за копье и воткнул его в землю. Тотчас их окружили светоносцы. Беф Орант пришел последним.
— Что это значит, Лоэр? — спросил он, подозрительно глядя на Беруша.
— Это значит, эрат, что ваши люди готовы расправиться с любым безвинным человеком, оказавшимся поблизости от вас!
Орант мрачно взглянул на светоносца. Тот, запинаясь, пояснил:
— Он шел вроде от Сонов, суперат… Ну, я и решил…
— Кто вы? — спросил Орант Беруша.
Тот с трудом поднялся, держась за живот.
— Мне знаком этот человек, эрат, — вмешался Лоэр, — и я уверен, что против вас он ничего не имеет. Отпустите его с миром.
— Ну, нет, Лоэр! Вы знаете меня? — спросил Орант у Беруша.
— Нет, эрат.
— Все равно. Вы из Квина?
Началась долгая процедура допроса — кто такой, откуда, почему такое лицо, как оказался здесь…
Бывшего суперата не так тревожила болезнь Беруша, как опасение, что тот все же знает его и рано или поздно может проболтаться. Он подозвал двух светоносцев и приказал немедленно доставить беднягу в отдельную камеру дворцового подземелья, дабы он не мог заразить других узников.
— Вот видите, как получается, — сказал недовольно Лоэр:
— Вы хотите, чтобы я выполнял все ваши распоряжения, а сами не можете уступить мне даже в такой малости!
— Я могу отпустить его, — чуть помедлив сказал он, — с условием, если он месяц будет находиться в Сонах, только в Сонах…
— Не делайте этого! — воскликнул один из командиров.
— Не мешайте мне! Лучше позаботьтесь о том, чтобы сообщить своим людям приметы этого человека. В случае появления его в Квине или вблизи Квина, тотчас арестовать или умертвить!
— Повинуюсь!
— А теперь проводите его до Сонов и вернетесь обратно.
Лоэр не увидел, как Орант хмуро кивнул командиру, но это заметил Беруш и вцепился в руку Лоэра:
