— Они хотят убить меня, эрат!
— Вот как? — Лоэр взглянул на растерявшегося командира, потом на Бефа Оранта. — Я не прощаю предательства, эрат! Ни один из вас не пойдет провожать его. — Лоэр отступил на несколько шагов, увлекая за собой Беруша. — Ступайте, друг мой, и скорее, и не в Соны, а куда-нибудь подальше от этих хищников, и не смейте приближаться к стране Владетеля ни на длину копья!
Беруш колебался.
— Да бегите же! — Лоэр оттолкнул товарища в кустарник и выхватил меч. — Кто хоть на шаг подойдет к нему — лишится головы!
Орант мрачно поиграл желваками:
— Перестаньте дурить, Лоэр! Никто не собирается трогать эту болячку!..
Новый резкий крик за холмом заставил Лоэра вздрогнуть. Он похолодел и замер, чувствуя, что каждую минуту может потерять сознание. Когда прошло оцепенение, бросился на этот крик.
14. ИЗБАВЛЕНИЕ
Беруш лежал неподалеку, уткнувшись лицом в траву. Лоэр вытащил из его спины стрелу, прикрыл оторванным от рубахи лоскутом рану и осторожно перевернул обмякшее тело. Беруш с трудом приоткрыл веки и по губам его скользнула едва заметная улыбка:
— Вот как получилось, мой Рит…
— Аора!
— Не плачь. Может, минует смерть… Ведь это было бы несправедливо, особенно теперь, когда я должна подарить тебе сына…
— Моя Аора! Ты должна была беречь себя!
— Я старалась, Рит…
Много сил потратила Аора на то, чтобы сказать все это. Она замолчала на полуслове, уронив голову и совсем по-детски открыв рот. Слеза Лоэра упала на ее лицо. Он машинально коснулся рукой этой капли, стер ее и увидел под слоем сухой глины знакомую смугловатую кожу Аоры… Лоэр очнулся, услышав шум и голоса. Первым появился лучник. Лоэр поднялся:
— Вы убили ее!
— Я, эрат…
Лоэр со звоном выхватил меч и одним ударом снес ему голову. Тот рухнул, заливая землю кровью. Подоспевшие светоносцы в ужасе смотрели на происшедшее, а в душе Лоэра рвалась наружу боль и ненависть, сознание его затуманилось слепой жаждой мести. Закричав, он бросился к светоносцам, меч его заметался направо и налево, повергая врагов. Светоносцы дрогнули, посчитав его сумасшедшим, и кинулись было прочь, но властный голос начальника отряда заставил их вернуться.
— Не убивать! — кричал с холма Орант. — Брать живым!
Трудно пришлось Лоэру в этот раз: противники попались опытные, дерзкие, и спасало его лишь то, что они осторожничали, боясь нанести смертельный удар. В тот момент, когда он понял, что не выдержит боя, устанет раньше, чем уничтожит половину светоносцев, позади него раздался зычный голос:
— Держись, большой эрат!
В памяти мелькнуло что-то знакомое, но тут же ускользнуло, и лишь когда он увидел рядом Жорта — командира оставшегося за Квином отряда, — понял, наконец, кто пришел к нему на выручку. Солдаты окружили холмы. Их оказалось втрое больше светоносцев, и они быстро прикончили оставшихся. У Лоэра хватило еще силы на то, чтобы ловким ударом выбить меч из руки Бефа Оранта, замахнуться в последний раз, чтобы разрубить его плоское тело. Вот оно, счастливейшее мгновение! Вот когда он может осуществить свое давнее желание — избавиться от врага, с именем которого было связано так много трагичного и злого! Но меч замер в воздухе.
— Не трогайте его, — попросил Лоэр подбежавших солдат. Вложите ему меч в ножны, но так, чтобы он не сумел им воспользоваться. — Он с благодарностью обнял тысячника Жорта. — Есть у тебя хороший лекарь?
— Ты ранен, большой эрат? Я знаю стоящего знахаря — в миг залечит любую рану!
— Мне нужен отличный лекарь!
— Поверь мне! — с жаром сказал Жорт. — Этот ворожей надежнее всех лекарей Гарманы и Восточной Земли. Он спас от смерти самого Владетеля! Но что с тобой?
— Со мной ничего.
Разговаривая, они приблизились к Аоре.
— Кто этот несчастный? — спросил командир.
Не ответив, Лоэр нагнулся над извирой и приложил ухо к груди. Сердце билось еле слышно, кожа была холодной.
— Слава Богам! — Лоэр встал. — Она жива! Я прошу срочно отправить ее к твоему ворожею с обещанием вознаградить его так щедро, как он пожелает. Это моя жена, эрат!
— Жена?.. Эй! — Тысячник подозвал четырех здоровых солдат и приказал с наибольшей осторожностью доставить раненую на руках к знахарю Ристеру — от имени большого эрата. Солдаты тут же смастерили удобные носилки и, подняв тело Аоры над головами, вскоре исчезли в зарослях. Лоэр сдержанно вздохнул и повернулся к тысячнику:
— Как ты оказался здесь?
— Да просто, большой эрат. Один мой солдат видел, как вы уезжали из дворца, и что-то не приглянулась ему ваша компания, Ну — я сразу сюда!
— Спасибо, Жорт. А теперь за дело. Отправь разведку в Соны — узнать, что за корабли, какая цель. Теперь… Пересчитали убитых светоносцев?
Молодой командир тысячника сообщил, что их пятнадцать. Лоэр встревожился: неужели один ушел? Он попросил пересчитать заново.
— Кто этот тощий? — спросил Жорт, кивая на Оранта.
— Бывший главный наместник богов Гарманы. Только пусть о том солдаты не знают. Может быть, среди них есть верующие.
— Да какие верующие, большой эрат! Ребят ведь силком водят на служение в храмы, а у нас есть свои божки и свои идолы… Но не таись, большой эрат: что же все-таки произошло?
Лоэр коротко рассказал о случившемся во дворце. Жорт пришел в ужас и предложил отдать в распоряжение Лоэра свою тысячу для захвата дворца. Лоэр покачал головой:
— Мы решим дело иначе. Для осуществления плана требуется хотя бы небольшая часть войска, ушедшего на север.
— Через двадцать восходов оно будет здесь, большой эрат.
— Двадцать дней мне не выдержать. Пусть придут хотя бы конные отряды. Лошадей придется не жалеть во имя спасения людей. От скорого возвращения конных отрядов зависит жизнь Владетеля и ваша жизнь!
Солдаты сообщили, что нашли и шестнадцатого светоносца. Лоэр сходил и проверил сам. Убитые лежали в ряд — плечо к плечу, — положенные так людьми Жорта.
— Мертвых зарыть, — сказал Лоэр. — Только снимите плащи, их наденут твои солдаты, когда будут сопровождать меня с суператом.
— Повинуюсь, большой эрат.
Лоэр подошел к Бефу Оранту. Тот сидел, устремив пристальный взгляд в сторону Квина. Страха в лице не было, одно сожаление. Лоэр сел напротив.
— Вот что, — начал он. — Я даю слово сохранить вам жизнь, если вы выполните мои условия.
— Не выполню ни одного, потому что это бесполезно. Убив моих воинов, вы уже приговорили себя и своих друзей к смерти.
— Рыба в небе, эрат! Об этом никто не узнает до тех пор, пока вы не проболтаетесь сами!
Бывший суперат поднялся:
