El mundo de Ciudad maldita es un mundo sobrenatural al que son transportados los protagonistas tras su muerte para formar parte de un enigmatico Experimento: en el, todos hablan una lengua comun que cada uno identifica como propia. «El Experimento es el Experimento», el leitmotiv tautologico que se repite a lo largo de la novela, no es mas que la plasmacion del «socialismo real», un provecto que sucumbe en el caos, la privacion, la anulacion de la voluntad, la tirania policial y el cinismo de un vacio ideologico y moral: v, por tanto, en la carencia de autentico arte.
El escenario esta inspirado en la ciudad de un lobrego cuadro de Nicholas Roerich (1874–1947) cuya topografia es completamente fantastica: una pequena franja de tierra habitable, limitada al oeste por un abismo por el que los objetos que caen vuelven a aparecer tras un tiempo: al este, un muro inaccesible en cuya base aparecen esporadicamente restos humanos destrozados: al sur, extensas marismas cuyos habitantes ganan lo justo para vivir una vida banada en alcohol: y en el norte, paramos y ciudades en ruinas donde, mas alla, se supone que se encuentra la Anticiudad. El sol se enciende y se apaga a voluntad. Ademas, existe un Edificio Rojo que aparece en diferentes lugares, que es descrito por diversos testigos pero que siempre se desvanece antes de que las autoridades puedan investigarlo: la gente que cruza su umbral desaparece.
Los Strugatsky escogen como protagonistas a caracteres posteriores a la Segunda Guerra Mundial, procedentes en gran parte del entorno del comunismo sovietico y del nazismo: gente que en cualquier aspecto, va sean victimas u opresores, verdugos o torturados, son gente comun, normal.
El personaje principal procedente de la Union Sovietica es Andrei Voronin, un astronomo de Leningrado cuya biografia se asemeja en ciertos aspectos a la vida de Boris Strugatsky: el principal personaje aleman es Fritz Geiger, un cabo de la Wehrmacht de Hitler, un arquetipico seguidor del sistema nazi. A lo largo de la novela ambos trabajan juntos e incluso traban una amistad intima, uno de los muchos puntos que sugieren que no hay tanta diferencia entre el estalinismo y el nazismo, Izya Katzman, uno de los personajes mas atractivos, es un intelectual judio provocador inmerso en un entorno claramente antisemita. Al contrario que los personajes principales, la mayoria de los ciudadanos no recuerdan sus vidas anteriores: son material en bruto para ser manipulados a voluntad por los poderes facticos, controlados por enigmaticos mentores, los Preceptores, que se mueven con libertad entre la poblacion.
Obviamente, cualquier vision que sugiriese alguna similitud entre comunismo y fascismo era blasfema para la postura oficial, y la obra no se pudo publicar durante la era sovietica. Aunque la novela se empezo a escribir en 1967, en la epoca de Leyendas de la Troika, y se concluyo en 1972, no se publico hasta 1988, en una version senalizada que aparecio en la revista Neva durante 1988 y 1989. De hecho, convencidos de su rechazo y de los problemas judiciales que acarrearia, no la remitieron a ninguna editorial hasta la epoca de la perestroika y la glasnost. Ademas, los Strugatsky incluso mantuvieron en escrupuloso secreto su existencia, aunque entregaron dos copias a algunas personas de su confianza para evitar su perdida en caso de confiscacion.
La novela se estructura en seis partes, cada una de las cuales describe los estados de la conciencia del protagonista en su viaje espiritual, que asciende desde recogedor de basura en los suburbios de la ciudad a oficial de policia, periodista y juez, hasta llegar a alto funcionario de un regimen fascista tras la insurreccion de Geiger. Y que acaba enrolandose como comisario politico en una expedicion a la busca de la mitica Anticiudad. Yvonee Howell, en su tesis doctoral Apocalyptic Realism: The Science Fiction of Arkadi and Boris Strugatsky (1994) senala el parecido en la estructura de la novela con los circulos del Infierno de Dante: el Infierno, en la obra de Dante, esta estructurado verticalmente; en la novela de los Strugatsky, horizontalmente, e identificado con el entorno rural del comunismo sovietico. La vida en este mas alla refleja una lucha constante contra las vicisitudes y las privaciones del sistema socialista, donde Voronin completa un circulo: muere otra vez y vuelve junto a Katzman al Leningrado bajo asedio.
La novela esta escrita con un atento cuidado a los mas infimos detalles, repleta de alusiones y citas de la literatura mundial, gran parte de las cuales pueden pasar inadvertidas para el lector esporadico occidental, pero sobre la que destaca una de ellas: «Los manuscritos no arden», de El maestro y Margarita, de Bulgakov. Pero incluso sin un conocimiento exhaustivo. Ciudad maldita es una poderosa satira social llena de humor y de fantasia, desde la invasion de los babuinos a la vision del gran estratega en el Edificio Rojo, quien no puede ser otro que Stalin, hasta la grotesca estatua ambulante. A pesar de las imagenes rebosantes de imaginacion, los Strugatsky se caracterizan por ser unos cuidadosos y realistas cronistas de la vida cotidiana sovietica y rusa. El comunismo de marca sovietica ha desaparecido, pero no asi los problemas que de forma precisa y rica senalaron los Strugatsky, pues son universales.
Franz Rottensteiner
