можно было различить взмахи огромных крыльев и длинную шею, бросился будить остальных пожаловал хозяин гнездовища.
Глава Шестая
Драгон
Хмурые со сна отрядники повскакивали на ноги, и принялись вглядываться в приближающийся силуэт — спрятаться на вершине скалы все равно было некуда, оставалось лишь попытаться подороже продать свою жизнь… если дойдет до битвы!
— Этого зверя у нас Ногай-птицей кличат! — наконец изумленно сказал всем волхв: — Вот диво-то дивное! О них только в сказах повествуется, никто и не видел Ногая живьем, и я думал — болтовня это, а гляди-ка — живая птица к нам летит!
— А чего ваши сказы про них говорят? — невесело спросил Зугур, готовя на всякий случай лук.
— Мудры Ногай-птицы, мудры разумом нелюдским, но часто непонятна их мудрость, и советы они дают странные. Если убить такую птицу или гнездо разорить, остальные Ногаи будут мстить страшно, и еще умеют они выдувать из пасти огонь. Вот и все, что я знаю…
— Драгон! — вдруг убежденно сказал Фарн, указывая на приближающееся чудо-юдо: — Кельт клик сан «драгон»!
— Он говорит, что кельт-пелаги называют такое существо «драгон»! перевел для Луни с арского Зугур, и от себя добавил, вглядываясь во взмахи огромных крыльев: — Не птица это вовсе, это ж… ну, вроде ящера, как думаешь, Лунька?
Луня и сам видел, что хозяйка или хозяин гнездовища из костей ничего общего с птичей породой не имеет — ни перьев, ни клюва. Желто-коричневые перепончатые крылья с острыми, загнутыми когтями поверху, длинная чешуйчатая шея зеленовато-бурого цвета, брюхо, покрытое костяными пластинами, две могучие лапы, тоже вооруженные страшными когтями, кольчатый хвост с шипами на конце, и вытянутая, чем-то напоминающая щучью морда, украшенная свисающими, как у сома, усами.
Особенно поразили Луню глаза драгона — выпуклые, как у стеркозы, большие, с полкавуна величиной, переливающиеся всеми цветами радуги, и совсем без зраков, так, что было непонятно, куда смотрит сейчас их хозяин. И еще одно отличие было у крылатого чудовища от всех других существ — когда драгон выдыхал, вокруг его ноздрей на конце морды возникали облачка синеватого дыма. «Вот так диковенка!», — подумал Луня: «Выходит, он и взаправду может огонь выдувать!».
Драгон подлетел к скале и сделал над ней круг. Может быть, он просто разглядывал замерших в напряженных позах людей, а может — выбирал, на кого напасть первым? Луня так не думал — он чуял, что тут беды не будет — в драгоне жила чародейская сила, но сила эта была не враждебна людям.
Обдав отрядников ветром, драгон сложил свои громадные крылья и приземлился прямо в центр своего костяного гнездовища. Раздался сип, похожий на свист — чудовище открыло пасть, выпустив целый клуб дыма, и вдруг заговорило, очень странным, неживым голосом. И вот чудо — вроде драгон говорил со всеми сразу, но каждый слышал, что крылатый змей произносит слова на его родном языке. С Зугуром драгон говорил по-вагасски, с Шыком и Луней — по-родски, а с Фарном — по-этросски.
— Что вам нужно, люди? — спросил драгон и замер, а его радужные глаза, казалось, засветились ярче.
— Судьба занесла нас в твою обитель, не гневайся, хозяин! — с поклоном ответил Шык, выступая вперед: — Если пожелаешь, мы покинем это место…
— Отсюда нет дороги для людей, как ее нет и сюда. Зачем вы здесь? вновь спросил драгон, и повернув голову на гибкой шее, уставился на людей одним глазом. При этом облачко дыма вокург его ноздрей стало гуще, и Луне почудилось, что там замелькали искры пламени.
— Никак серчает он, дяденька! — прошептал Луня в ухо Шыку: — Кабы лиха не вышло…
Но тут драгон заговорил вновь, и голос его, казалось, загремел над скалой и притихшими людьми:
— Вы проникли сюда тайно, а тот, кто таиться — имеет недобрый умысел! — драгон вскинул голову, и вдруг начал менять цвет, становясь багрово-красным, словно закатный пламень.
— Не гневись, хозяин! — взмолился Шык: — Без злодейства в сердце пришли мы, а токмо спасая жизни свои — гонят нас обитатели здешние, цоги, что мажут лица белым и пьют кровь людскую! Если пожелаешь — уйдем мы тот час же, уйдем на смерть неминучую…
— Люди… — со странным оттенком в голосе произнес драгон: — Непонятны мне дела ваши, и не касаются они меня. Много сотен лет не говорил я с людьми, но за это время вы совсем не изменились. Однако вижу я в том, что вы нарушили мой покой, перст судьбы. Я приговорю так: если вы согласны сослужить мне службу, я не буду убивать вас, мало того! Я вознагражу вас, ответив на ЛЮБОЙ один ваш вопрос, и исполню одно ЛЮБОЕ ваше желание! Что скажете?
Отрядники сгрудились вокруг Шыка — надо было посоветоваться. Первым сказал Зугур:
— Не верю я этому ящеру — он зулам сродни, обманет!
Фарн по-арски высказался так же — этросу предложение драгона тоже не нравилось — мало ли что за службу попросит сослужить змей!
Шык долго молчал, потом решительно тряхнул головой и обратился к драгону:
— Скажи, хозяин, что ты стребуешь с нас? Силы наши малы, вряд ли мы сможем больше, чем ты сам!
Драгон прикрыл радужные глаза кожистыми веками, покрытыми причудливым узором вен и пророкотал:
— Там, где не сдюжит сильный и могучий, пройдет малый и незаметный. Вот он!
И когтистая лапа указала на враз покрывшегося холодным потом Луню. А драгон продолжал:
— Много-много лет назад, когда еще малочисленен был людской род, таких, как я, было много. Шло время, и мы умирали — не от старости, ибо неподвалстны мы ей, но от тоски и муки. Знайте же, люди, что проклятие наше — знать все, но не иметь возможности использовать наши знания — не во вред, ни в пользу…
Драгон запрокинул голову, и с ревом выпустил в небо струю огня, но потом успокоился и продолжил:
— Я — Последний Драгон! Нет больше на земле братьев моих и сестер моих, они ушли в иной, лучший, надеюсь я, мир, и лишь я остался, чтобы крылатым ужасом жить среди расплодившихся людей и прочих безмозглых тварей, и жизнь мне — в тягость! Но смерть никак не приходит, а воли умертвить себя самому я лишен по сути своей. Однако знания, что живут во мне, подсказывают, что я все же могу упокоить свое тело и душой перенестись к своим родичам — если мне помогут.
Давным-давно в глубоких подземных пещерах цверы, те самые, коих вы, роды, кличите невеличниками, нашли озеро Кипящего Камня. Не вода в нем кипит, а подогреваемый подземным огнем жидкий камень, и если я выпью из этого озера — то умру! И вот прошу я самого молодого из вас, люди, спуститься вниз и принести мне глоток моего освобождения, глоток смерти и свободы моей! Если выполните вы мою просьбу, то перед смертью я вознагражу вас, ибо могу я многое, а знаю еще больше, чем могу!
Драгон умолк, выжидательно глядя на людей, и цвет его чешуйчатой кожи вновь сменился — на этот раз он стал густо синим.
— Но почему я?! — в отчаянии и страхе крикнул Луня, уже понимая, что просьбу драгона выполнять придеться.
— Ты худ и узок. Никому другому из вас не пройти через каменные челюсти подземелий. — просто ответил ящер, и Луня обреченно повесил голову — видать, придется ему лезть в подземные теснины…
— Ну что, Лунька? — с тревогой спросил Шык у ученика, затем повернулся к драгону:
— Опасно там?
Ящер нагнул голову:
— Да.
— Вернется он? Ты же сказал, что все знаешь, хозяин! Вернется?
