пожелтела, побурела и пожухла. Всюду толстым слоем лежали опавшие листья, которые ужасно шуршали, стоило только наступить на них лапой.
Мурр довольно скоро добрался до того места, где он впервые повстречался с Лакки. «Эх, хорошо бы увидеть старого друга!», — подумал котенок: «Ну да Лакки сейчас не до меня, у них же там война с какими- то Плешивыми куницами… А жаль!»
К обеду Мурр уже изрядно углубился в лес. Вскоре, если только Пыхча ничего не напутала, должна была появится и ольховая роща на берегу ручья. Мурр перепрыгнул через ствол поваленного дерева, обогнул большой куст волчьей ягоды и замер, прижав уши и встопорщив шерсть — прямо перед ним, буквально в десяти шагах, расположились на отдых двое ходилин!
Видимо, это и были те самые охотники. Мурр заметил у одного из них большую палку, наполовину деревянную, наполовину железную. Но самое ужасное было не это! Котенок пригляделся и узнал во втором ходилине своего старого знакомого — Резиновые ноги! Ну, точно, все сходится! Тот же красный нос, те же рыжие волоски под ним, и даже белая дымящая палочка во рту на месте. Правда, на этот раз ноги у Резиновых ног были обычные, человеческие, завернутые в тряпки (Мурр никак и не мог взять в толк, зачем ходилины одевают на себя столько всего тряпочного).
Охотники пока не заметили котенка. Рыжая шерсть сослужила Мурру хорошую службу, на фоне опавших желтых листьев его не было видно, но это только до той поры, пока Мурр не начал двигаться. Один шаг — и предательское шуршание наверняка привлечет внимание ходилин. Что же делать?
Мурр очень осторожно лег на пузо и начал потихонечку, шажок за шажком, отползать назад, за куст. В это время ходилины заговорили, видимо, продолжая начатый разговор.
— Не, Палыч, ну че это за охота такая, в натуре? Стрелять нельзя, блин, да и не в кого… Че за лес ваще такой, пустынный, а? — охотник, у которого была железная палка, лениво сплюнул и посмотрел на Резиновые ноги, которого, как понял Мурр, на ходилинском языке звали «Палыч».
Палыч-Резиновые ноги усмехнулся, выпустил изо рта струйку вонючего сизого дыма и ответил:
— Дурак ты, Колюня! Все тебе, как дитю, пострелять надо. Я ж тебе объяснял — приехали люди, им нужны ежи. Чем больше, тем лучше. Платят поштучно, и хорошо платят, заметь, Колюня, очень хорошо! Причем — за живого больше, чем за тушку. Поэтому я и решил ловить их, а не стрелять. И место мы с тобой нашли уловистое, еже тут — ух! — видимо-невидимо. Правда, сегодня капканы почему-то пустые, и в силках тоже никого…
— Палыч, так может эта, в натуре… Ну, всех поймали?
— Нет, Колюня, нет, дорогой! Мыслю я так — ушли наши ежики, убежали. Они хоть и безмозглые, а тоже — чуют! Поэтому давай-ка докурим — и сходим поглядим, может, следы найдем. Небось, там, в ольшаннике, у них самое логовище было…
Мурр наконец заполз за куст и перевел дух: «У-ф-ф! Это что же получается? Выходит, Ходилины поняли, что ежи ушли, и сейчас пойдут искать их следы. А следы-то ведут к нам, на Светлую сторону! Ну все, мы пропали… Что же делать, что делать?! Помчаться обратно, предупредить всех или…»
Решение пришло неожиданно. Котенок вынырнул из своего укрытия и стремглав помчался вслед ломящимся через кусты охотникам.
Те сперва ничего не замечали, а потом Колюня ткнул Палыча в спину:
— Гляди-ка, че это? Кошка? Или кто?
— Да какая кошка, откуда ей тут… — проворчал Палыч, оборачиваясь, пригляделся и удивленно присвистнул: — Оп-а, точняк, кошка! Ну-ка, Колюня, дай-ка ружье!..
Мурр рассчитал все точно. Охотники обязательно обратят внимание, если рядом с ними вдруг появится какой-нибудь зверек. А уж если обратят, то и захотят добыть его. Мурр побежит, охотники — за ним. Так он и уведет ходилин подальше от ольховой рощи и от ежиных следов. Только бы они клюнули…
Ба-бах! — грохнуло вдруг на весь лес. Толстая ветка, возле пробегал Мурр, неожиданно с треском переломилась пополам, разлетелись в разные стороны щепки, кусочки коры, клочки опавших листьев, кисло и противно запахло.
«Ого! Так это же они в меня из железной палки бумкнули!», — со страхом подумал Мурр: «Ну, милые мои лапки, спасайте мои любимую шкурку!»
Котенок бросился на утек, петляя между стволов деревьев, а сзади, он слышал, за ним гнались ходилины. По всему лесу стоял треск и шум, время от времени раздавалось громовое — Ба-бах! и ломались ветки, взлетали в воздух листья.
— Палыч, дай, я! Я, блин, в натуре, не промахнусь! — орал отставший Колюня.
— Фиг тебе! — шипел сквозь зубы Резиновые ноги, ломясь через кусты следом за Мурром: — Я эту кошку са-ам… Сам пристрелю! У-у, ненавижу кошек!! Ба-бах! Ба-бах!
Грохнуло совсем рядом. Мурр подлетел вверх, подброшенный неведомой силой, что-то блеснуло, запахло паленой шерстью. «Интересно, у кого это шерсть горит?», — подумал Мурр, приземляясь на лапы и вдруг понял: «Ой-ей! Это же я горю! Мамочка! Воды!»
Вообще-то кошки не очень любят воду. Но когда вода им нужна, они способны чуять ее за много километров. Так и Мурр, у которого после очередного выстрела Палыча затлела шерсть на хвосте и штанишках (так у кошек называется длинная густая шерсть на задних лапах), сразу почуял вода вон там!
Котенок резко вильнул в сторону, нырнул под трухлявый березовый ствол, продрался через колючий малинник и запетлял между стволами молодых кленов. Резиновые ноги не отставал. Ба-бах! Ба-бах! Ба- бах!
Вода блеснула впереди неожиданно. Перед Мурром разверзлась настоящая пропасть, правда, не большая, и на дне ее журчал неширокий ручей. Котенок отважно сиганул вниз, плюхнулся в воду, остужая лапы и хвост, и тут наверху раздался страшный треск, крики и что-то большое и вопящее полетело вниз.
Мурр одним махом вылетел из воды, вскарабкался по противоположному склону оврага и затаился между корней огромного дуба. Внизу, в воде, кто-то плескался и орал благим матом. Потом на той стороне снова затрещали ветки и раздался испуганный голос Колюни:
— Палыч! Па-алы-ыч! Ау, в натуре! Ты где?!
— Не ори, дурак! Здесь я! — рявкнул со дна оврага Резиновые ноги: Помоги-ка выбраться, я из-за этой кошки, кажется, ногу сломал и ружье твое утопил… У-у, ненавижу!
Мокрый и опаленный Мурр в своем укрытии довольно улыбнулся — дело сделано, можно возвращаться.
Усталый, взъерошенный и голодный Мурр не спеша брел по лесу в сторону дома. Не смотря на то, что его чуть не подстрелили, котенок был очень доволен собой. Еще бы — он сам придумал, как отвадить ходилин от охоты на ежиков, он рисковал жизнью, и у него все получилось!
Вдруг неожиданно откуда-то сверху на сухие листья перед самым носом Мурра спрыгнул какой-то незнакомый зверь. Таких котенку видеть еще не приходилось — мускулистое тело, одетое в коричневый шелковистый мех, длинная узкая голова, в пасти — внушительные клыки, маленькие круглые глазки горят злобой, а острые когти на коротких сильных лапах вонзились в землю, точно железные.
Зверь грозно взглянул на котенка и гнусаво прорычал:
— Кто ты такой? Что ты тут делаешь?
«О-го-го! Он вдвое больше меня! А зубы какие! Вот про таких Рыцарь Ца говорил: настоящий боец», — подумал Мурр, и несколько оробелым голосом сказал:
— Я, Мурр, Рваное ухо, Лисий нюх, Победитель крыс, приветствую тебя! Удачи тебе и твоему роду во всем.
— Ты не ответил на мой второй вопрос! — вместо взаимного приветствия сказал незнакомец. Мурр обиделся — подумаешь, если ты больше, это еще не значит, что ты можешь быть невежливым! Котенок выставил вперед лапу и нахально промяукал:
— А кто ты вообще такой, чтобы я отвечал на твои вопросы?
— Я — Зоркий, разведчик из непобедимого племени Зубастых куниц! Если ты мне сейчас не ответишь, кого ты тут выслеживал, я твою рыжую шкурку разорву на тысячу мелких клочков и по ветру развею! —
