познакомить нашего главного бойца! — Ш-ш-ш кивнул в сторону котенка, а потом повернулся к ворону:
— Ну, а сам ты, ворон Гра, что скажешь? Согласен ты биться с крысами, ведь ты-то тоже неплохой воин, мой хвост до сих пор носит отметку твоего клюва!
Гра в ответ низко склонил голову, как бы извиняясь и глухо вымолвил:
— Я буду с вами и в горе и в радости — так велит закон моего племени…
На этом Разговорная Встреча, которую Боря назвал «исторической», закончилась, все потихоньку побрели по домам, темнело, Мик и Мак, провисевшие все время под лопухом кверху ногами, улетели на охоту, Ква с Пыхчей отправились на поляну ловить кузнечиков, а Ш-ш-ш слегка обняв Мурра хвостом, пригласил его в гости познакомить кое с кем…
Пока они шли вдоль Мертвого ручья, Мурр, весь вечер важно промолчавший, болтал без умолку, задавая ужу множество вопросов (не следует забывать, что он был всего лишь маленьким котенком).
Мурру хотелось знать: сколько лет Ш-ш-ш, когда уж познакомился с Гра, почему Хомус не любит Ш- ш-ш, как Ш-ш-ш узнает о всех новостях на свалке, если он ни с кем не разговаривал, почему Гра пришел к Лопуху и много-много другого. На все вопросы уж усмехался в ответ и загадочно говорил:
— Всему свое время, маленький Мурр, всему свое время…
Между тем стало совсем темно и высоко в небе зажглись звезды, которые напоминали Мурру глаза мамы Мяфф. Котенок отлично видел в темноте и бежал так же уверенно, как и днем. Ш-ш-ш видел хуже, но зато у него, как и всех змей, было умение, чувствовать все вокруг на расстоянии, не видя и не слыша, поэтому он тоже двигался быстро и точно, избегая препятствий и не сбиваясь с дороги.
Наконец они дошли до прибрежных зарослей.
— Иди за мной и не бойся замочить лапы! — прошипел Ш-ш-ш и нырнул в густую осоку, Мурр, припадая к земле, бесшумно двинулся следом. Вскоре под лапами стало холодно и захлюпало. Вокруг торчали длинные стебли камышей с метелками на конце и вечерний ветерок шумел ими загадочно и тревожно.
Незнакомый тритон выскочил было на встречу из какой-то лужи, но увидев ужа, извинился и поспешно плюхнулся обратно. Воды становилось все больше и больше, она была холодная и мокрая, и когда Мурр совсем было собрался сказать Ш-ш-ш, что он сейчас утонет, меж зарослями появился ствол огромного поваленного дуба, наискосок торчавший из воды. Ш-ш-ш, который давно уже плыл, подняв голову, обернулся и просвистел:
— Пришли!
Мурр прыгнул на узловатую замшелую кору, шумно отряхнулся и огляделся. Впереди расстилалась безмолвная темная гладь пруда, отражающая звезды и взошедшую луну. Легкий ветерок изредка морщинил это большое зеркало, и тогда отражения переливались, рассыпаясь множеством искорок. Чуть слышно шумел камыш. Ш-ш-ш возник рядом бесшумно и внезапно:
— Иди за мной, маленький Мурр, и ничего не бойся. Ца знает о тебе и ждет!
— Ца? Кто такой Ца? — удивился котенок.
— Ш-ш-ш! Не задавай вопросов! Ты сам все увидишь! — уж скользнул по стволу к неприметной расщелине сбоку и скрылся в ней. Мурр с трудом протиснулся следом и очутился внутри старого дуба. Там было темно и сухо. Пахло прелью и чем-то непонятным. Ствол был пустотелым, в нем легко могли уместиться все жители Светлой стороны и еще оставалось бы много места. Хотя Мурр видел в темноте очень хорошо, но вокруг стоял такой мрак, что ему понадобилось время, чтобы глаза привыкли. Вдруг Мурр ощутил какое-то движение и скорее почувствовал, чем увидел, как Ш-ш-ш скользнул вперед, и что-то сказал на непонятном котенку языке.
И сразу же в дальнем углу зажглись два больших желтых мерцающих глаза. Мурр отпрянул в испуге, но в глазах, во взгляде неизвестного существа чувствовалась только мудрость и спокойная сила, непонятная грусть и дружелюбие, так что Мурр успокоился и в изумлении смотрел на приближающиеся глаза-фонарики.
Откуда-то возник Ш-ш-ш с двумя светляками во рту, мрак рассеялся и Мурр увидел странное существо, вдруг возникшее перед ним из мрака.
Оно было много крупнее и самого Мурра, и всех его друзей. Закованное в броню из твердой золотисто-зеленой чешуи, на мощных кривых лапах с длинными черными когтями, существо имело раздвоенный чешуйчатый хвост с костяными иглами на конце, голову его венчал острый гребень, узкие белые клыки торчали по бокам рта.
Весь облик незнакомца внушал ощущение силы и могущества, так что Мурр опять оробел и невольно попятился.
— Здравствуй, рыжий Мурр Лисий Нюх из племени боевых котов! — раздался низкий цокающий голос существа: — Разреши представиться — Желтый Ца из племени Восточных рыцарей, победитель Туха и Стальной решетки! Я много слышал о тебе!
Мурр хотел бы пискнуть «Привет!», как было принято на Светлой стороне, но, вспомнив Вежливое Приветствие, которому его учил дедушка Урр, церемонно положил лапку на лапку, пригнулся, и — хвост трубой, промяукал:
— Приветствую тебя, Желтый Ца, Восточный Рыцарь, счастья и много еды тебе и твоему роду!
Ца сморщил глаза и, приоткрыв рот, зацокал — так он смеялся. Рядом весело зашипел Ш-ш-ш. Мурр выгнулся дугой — что смешного он сказал? Котенок уже было совсем обиделся, когда Ца снова заговорил:
— Не обижайся, Мурр, я давно уже ни с кем не разговаривал и малость подзабыл хорошие манеры. Располагайся поудобнее, сейчас мы подкрепим наши силы, а после поговорим. Надеюсь, ты же не откажешься от свежей рыбки, а?
С этими словами он хвостом вымел из дальнего угла трех жирных карасей — каждому по одному.
— Безногая вкуснятина! — взвился Мурр, который уже успел проголодался.
— Ешь, маленький Мурр, не торопясь, нам всем нужно быть сильными! сказал Ш-ш-ш и скромно взял самого маленького карасика.
Они достаточно быстро покончили со скромным ужином, Ш-ш-ш свернулся клубочком, по обыкновению подняв голову, Мурр сел на хвост, Ца лег, положив голову на сложенные передние лапы, и глядя немигающим взором на облизывающегося котенка, заговорил:
— Мое племя, племя Восточных Рыцарей, много-много времени назад жило далеко-далеко отсюда, в красной стране Ги-шак, где вместо земли — песок и камни. Было нас много и жили мы счастливо. Земля давала нам хорошее убежище в пещерах и норах под камнями, не было недостатка в пауках и скорпионах нашей любимой пище, зимы были ветреными, лета — жаркими (а мы это любили), и враги наши — толстые зеленые вараны — даже и не отваживались забредать в красную страну Ги-шак. Так продолжалось много- много лет, пока однажды с небес не упало солнце и не сожгло своим огнем всю нашу страну на два моих роста вглубь.
О! Я хорошо помню тот страшный день! С восхода пришел гром и черный вихрь, земля содрогнулась и застонала. А потом упало солнце, и жара его не выдержали даже камни. Племя Восточных Рыцарей погибало, выжил только я, в ту пору маленькая желтая ящерка, убежавшая в горы. А потом пришли двуногие, которые носят чужую шкуру — вы их называете «люди». Они поймали меня хитрой палкой с сеткой на конце и увезли далеко-далеко от родных мест.
Много времени прожил я у двуногих в каменной квадратной норе, закрытой с одной стороны стеклом, вы называете его «нетающий лед». Постепенно я рос и крепчал, покрываясь чешуей, когти мои заострились и клинки на хвосте приобрели твердость камня. Но мне не хватало ветра и песка, чтобы отполировать мои доспехи, не хватало жаркого солнца моей родины, чтобы закалить когти и клинки на хвосте, мне было душно в каменной норе за стеклом. Каждый день двуногие приходили к стеклу, показывали на меня пальцем, смеялись и называли непонятным словом: «мутант».
И я, гордый потомок Восточных Рыцарей, однажды не выдержал. Ударом хвоста я разбил стеклянную стену и бросился на двуногих, которые в панике бежали от меня. Бессильная злоба застилала мне глаза, боль унижения клокотала в моей груди. Я был молод и горяч, я хотел отомстить за себя и свое племя — из разговоров за стеклом я понял к тому времени, что солнце на нашу страну бросили тоже двуногие.
Я метался между стальных прутьев, за которыми сидели разные звери и искал двуногих, чтобы сразиться с ними. Но они оказались хитрее меня — не выходя на честный бой, они издали прокололи мой
