принял боевую стойку и тревожно оглянулся на Мурра.
— Не бойся, Лакки, это Ш-ш-ш, наш друг! — сказал котенок: — Ш-ш-ш, познакомься, это Лакки, он умеет сверкать, как молния! Он согласился помочь нам в нашей борьбе! Лакки — отличный воин!
Уж изумленно оглядел ласку, свернулся в кольцо и церемонно поклонился:
— Черный Ш-ш-ш!
А потом, когда они все вместе продолжили прерванный ужин, украдкой шепнул Мурру на ухо:
— Молодец, Маленький Мурр, ласки — прекрасные бойцы, Ца одобрит твой выбор!
Закончив с едой, друзья разошлись. Ш-ш-ш, коротко объяснив Лакки положение дел, велел Мурру, как стемнеет, собрать всех у подножия Старой Березы, обязательно пригласить Мика и Мака и натаскать побольше светлячков и гнилушек, чтобы было посветлее. Сам уж отправился к Ца, известить Восточного Рыцаря, что час настал…
Мурр и Лакки поспешили к Большому Лопуху и застали там в сборе все население Светлой стороны. Народ сидел молча, изредка перешептываясь. Мурр представил Лакки и по очереди назвал ей всех собравшихся, но когда дошел до Суслика-Зона, того не оказалось на месте.
— А где суслик? — поинтересовался котенок. Умный Боря важно ответил:
— Он несет караульную службу, чтобы подлый враг не застал нас врасплох!
— Да? — с сомнением покачал головой Лакки: — А почему он нас не остановил?
— Вопрос, конечно, интересный! — пропыхтела Толстая Пыхча: — Наверное, он струсил и сбежал!
Вся разношерстная компания отправилась на поиски дозорного и обнаружилось, что суслик спокойно спит, свернувшись калачиком в зарослях подорожника. Решили сторожа напугать, чтобы неповадно было спать на посту. Боря предложил Лакки, которого суслик не знал, подкрасться к спящему и закричать: «Тревога, крысы!», но Мурр, помня о дурацкой привычке ласки сперва кусаться, а потом думать, просто подошел к Суслику-Зону, встряхнул охранника за шиворот и поставил на ноги. Очумелый со сна суслик с криком: «Пожар!» набросился на котенка и оба кубарем покатились по траве под громкий хохот всей компании.
Наконец, успокоившись и отсмеявшись, зверюшки вновь собрались под Большим Лопухом и Мурр рассказал всем о том, что передал ему Ш-ш-ш, намекнув о главном бойце, который придет к Старой Березе, посоветовал не пугаться его грозного вида.
Умный Боря сказал, что для опознания своих нужно придумать специальный пароль и отзыв, предложив умное длинное слово «электрификация», но поскольку кроме Бори никто его выговорить не смог, получалось, что своим будет только Боря, поэтому согласились на простое и понятное слово «еда», а отзыв «вдоволь».
Черепах объяснил как пользоваться паролем и на этом Разговорная Встреча закончилась, все побежали готовиться к Ночному Собранию: собирать гнилушки, подкреплять свои силы и приводить себя в порядок…
Пока не стемнело, Мурр сводил Лакки к границе и из тех самых зарослей, откуда сам впервые проник на Темную Сторону, показал другу противника. Лакки долго и внимательно разглядывал сторожевую крысу, сидящую на куче мусора неподалеку, а потом гордо заявил, что: «… крыса ласке — не соперник!», пообещав одной лапой завалить десяток. Мурр, посмеиваясь в душе над хвастливым другом, важно покивал головой и они побежали к Старой Березе.
У подножия еще никого не было. Лакки предложил котенку спрятаться в зарослях и спрашивать у всех «пароль». Эта Борина затея страшно понравилась ласке и он обещал рассказать о ней своим старейшинам.
Лежать в засаде было ужасно скучно. Мурр кусал травинки, чесал за ухом, считал пальцы на лапках, ловил блох, смотрел в вечереющее небо на загоравшиеся там первые звезды. То и дело перед ним бесшумно возникал Лакки, карауливший с другой стороны, деловито спрашивал: «Ну что, никого?», и так же бесшумно исчезал. В конце концов котенку так надоело, что он встал и собрался было позвать друга и сказать, что они валяют дурака с этой засадой, как вдруг послышался топот, шорох, хруст и тяжелое дыхание. Кто-то приближался к березе! Мурр приник к земле и тихо, но грозно промяукал:
— Пароль?
Топот прекратился, но дыхание стало громче, кто-то пару раз что-то пробормотал и наконец над самым ухом котенка раздался расстроенный бас Толстой Пыхчи:
— Извини, Мурр, я его забыла, этот самый… ну как его…
— Пароль? — подсказал котенок, и не сдержавшись, так и залился смехом. Пыхча тоже захохотала, бухая, как грозовая туча. Пока они смеялись, примчался, весь в недоумении, Лакки, прискакала Зеленая Ква с кучей светляков, пришли Хомус и Суслик-Зон с одной большой гнилушкой на двоих, тенью возник Одноглазый Гра, а Мик с Маком сползли по стволу березы вниз братья как выяснилось, давно уже прибыли на место и спали, повиснув вниз головой на ветке. Отсмеявшись, стали друг друга расспрашивать и оказалось, что пароля не помнил никто!
— Ну что? — спросил Хомус: — Все собрались?
— Бори нету! — ответила ему Ква и предложила: — Он придумал этот, ну… этот… «кроль», так давайте его самого спросим, может хоть он знает?
Все затаились в ожидании черепаха, но когда тот появился меж травы, и все хором крикнули:
— Пароль!
Боря важно ответил:
— Электрификация!
Тут засмеялся даже Гра и общее веселье длилось до того момента, пока из-за листьев крапивы не появилась черная плоская голова Ш-ш-ш.
Уж стрелой вылетел на поляну, замер, оглядевшись, обернулся и кивнул головой. Зашелестела трава, послышались мягкие, но мощные шаги и в призрачном свете гнилушек, залитый мерцанием светлячков, перед жителями Светлой Стороны предстал Ца, Восточный Рыцарь, во всем своем блеске и могуществе.
Суслик-Зон и Зеленая Ква со страху обхватили Толстую Пыхчу, которая зажмурилась и боялась пошевельнуться, Лакки восторженно прошептал: «- Вот это да!». Боря втянул голову в панцирь, Хомус спрятался за Мурра. Только Одноглазый Гра не испугался, он вышел вперед, и вежливо поклонясь, пророкотал:
— Население Светлой Стороны приветствует тебя, Восточный Рыцарь!
— Примите и вы от меня привет, храбрые борцы с крысами. Я — Рыцарь Ца! — был ответ.
Мурр на правах старого знакомого представил Ца и познакомил его со всеми присутствующими. Затем Восточный Рыцарь начал излагать свой план.
Прежде всего нужно было выбрать лазутчика, который бы проник на Темную Сторону и разведал, сколько крыс осталось на свалке.
— По моим сведениям, — сказал Ца: — У крыс произошел раскол, молодые вожди поссорились с Хвостобоем и увели большую часть крысячей орды назад, в город! Нам нужно знать, сколько бойцов может выставить противник на битву. Лазутчик должен быть быстрым, умным, уметь хорошо считать, но главное — он должен быть неуязвимым!
— Я! — взвился Лакки: — Крыса ласке — не соперник, я — быстрый, я умный, я… Вот только считать я умею только до пяти…
— Пушистые лазутчики вообще не подойдут! — вдруг проскрипел выползший вперед Боря: — От тебя, Лакки, останется один черный хвостик, если ты попадешь в засаду! И вообще из вас всех считать без пальцев умею только я! Я пойду на разведку!
— Ага! — Мурр засмеялся: — И через месяц вернешься!
— Я кое-что придумал! — возразил ему Боря: — У дороги есть большая лужа «жирной скользкой воды» — это машинное масло от Железной Грохоталки. Если им намазать брюхо, то, отталкиваясь лапами, я буду двигаться очень и очень быстро! А крысиные зубы моему панцирю — нипочем!
Ца с сомнением посмотрел на Черепаха:
