завяжет бой во время нападения немцев на караван или после этого; благоприятную погоду, которая позволила бы участвовать в операции эсминцам — они превосходили английские миноносцы по размеру, но уступали по мореходным качествам; достаточную видимость, чтобы «Шарнхорст», чьи радиолокационные средства уступали английским, мог максимально использовать свое превосходство в вооружении. Германские ВВС особого оптимизма не проявляли. Они дорожили своими крупными, но уязвимыми летающими лодками «Блом и Фосс». К тому же радары на них были чувствительны к обледенению, что не могло давать гарантии проведения действительно качественной разведки. Тем не менее, ни одна из компетентных инстанций не исключала возможности выхода «Шарнхорста» в рейд.
Рассматривались четыре варианта: можно было послать эсминцы с самостоятельным заданием; можно было поручить «Шарнхорсту» сопровождать их, чтобы обеспечить дальнее прикрытие от английских крейсеров; «Шарнхорст» и эсминцы могли действовать совместно; «Шарнхорст» мог действовать автономно. В каждом из этих случаев нужна была точная информация о диспозиции английских сил.
18 и 19 декабря Дениц был на приеме у Гитлера и заручился его согласием на проведение операции против очередного каравана, как только он будет обнаружен. Возможность успеха представлялась реальной. «Шарнхорст» был приведен в шестичасовую готовность, и Шнеевинд отдал оперативные распоряжения под кодовым названием Остфронт. Авиация получила задание произвести интенсивную разведку.
Английские караваны отправлялись в те времена двумя частями, чтобы уменьшить их размеры. Пока немцы готовили свою операцию, караван «JW-55A» находился уже в пути. В сопровождении эскортной группы № 1 в составе крейсера «Норфолк» с орудиями главного калибра в 8 дюймов, флагманского крейсера адмирала Барнетта «Белфаст» и крейсера «Шеффилд» — оба с орудиями в 6 дюймов — этот караван прибыл в Мурманск 20 декабря. Немцы узнали о его переходе слишком поздно, чтобы нанести по нему удар.
В Мурманск прибыл на линкоре «Дюк ов Йорк» для переговоров с русскими также командующий флотом метрополии, ныне адмирал, сэр Брюс Фрезер в сопровождении крейсера «Ямайка». Эти два корабля составляли эскортную группу № 2. Фрезер быстро вернулся в Исландию с тем расчетом, чтобы его корабль мог пополнить запасы топлива и успеть к отбытию второй части каравана — «JW-55B», — которая вышла из Лох-Ива 20 декабря. Барнетт задержался в Мурманске, имея в виду обеспечить прикрытие направлявшегося в Англию каравана «RA-55A», который отбывал 23 декабря. В месте встречи «RА-55А» должен был принять от встречного конвоя эскорт на себя:
Немцы, по-видимому, подумали, что раз они не потревожили первую часть каравана, то англичане должны успокоиться и, потеряв бдительность, не станут ожидать нападения на «JW-55B». Конечно, одно присутствие в Альтен-фьорде немецкого линейного крейсера означало, что любой конвой мог подвергнуться атаке. Но нами руководили не одни подозрения. Немецкий «адмирал в северных водах» вынужден был отдавать распоряжения «Шарнхорсту» по радио. Поэтому мы знали от разведки особого назначения, какие лихорадочные усилия предпринимали подводные лодки и самолеты ВВС Германии, чтобы обнаружить караван судов. Знали мы и о том, что «Шарнхорст» был приведен в шестичасовую готовность. Ни один из переговоров, касавшихся последней операции «Шарнхорста», не был расшифрован достаточно своевременно, а некоторые из них вообще не удалось расшифровать. Но значительную часть радиограмм Блечли-Парк все же сумел расшифровать и довольно быстро через Деннинга смог уведомить Фрезера и Барнетта о намерениях и передвижениях противника.
Вскоре после полуночи 20 декабря Деннинга разыскали в Адмиралтействе. Ему показали четыре дешифрованных радиограммы, содержание которых он незамедлительно продублировал Фрезеру и Барнетту. Первая была передана 18-го в 6.23 утра адмиралом, командовавшим ВМС в северных водах, и адресовалась «Шарнхорсту». В ней давалось указание привести корабль в трехчасовую готовность. Во второй, отправленной тем же адмиралом почти одновременно, но адресованной командующему авиацией на Лофотенских островах, говорилось следующее: «Немедленно требуется разведка позиции каравана, который наверняка в пути, а также позиции соединения тяжелых кораблей, которое, возможно, уже в море. Отряд линейных кораблей приведен в трехчасовую готовность».
Третья радиограмма тоже была отправлена 18-го вечером. Ее адресат — немецкий отряд линейных кораблей. Однако вся шифрограмма состояла из 151 группы цифр и была набрана особым офицерским шифром (только для командира), и ее расшифровать не удалось.
Последний радиоперехват, поступивший в ОРЦ той же ночью, был в эфире на шестнадцать часов позднее трех предыдущих. Разведка 19 декабря, как об этом докладывал командир авиационного отряда на Лофотенских островах, «была отменена из-за плохой погоды в районе аэродрома. Оснащенный радаром самолет приведен в часовую готовность».
Все четыре шифрограммы вполне определенно свидетельствовали об интересах немцев к каравану и о возможности осуществления «Шарнхорстом» боевого задания. Мы узнали 20 декабря, что разведка в тот день была тоже отменена, но поступил более ранний сигнал, от 18 декабря; переданный немецким «адмиралом в северных водах» особым шифром. Его удалось расшифровать. В нем содержалось распоряжение отряду линейных кораблей «быть готовым к выходу в море, что может последовать в любой момент».
В 23.00 21 декабря — до этого от БП никаких новостей не поступало — мы узнали, что в 16.00 того же числа «адмирал в северных водах» распорядился перевести «Шарнхорст» снова в шестичасовую готовность, скорее всего, после неудачной попытки подводных лодок и авиации обнаружить конвой. Об этом были уведомлены Фрезер и Барнетт. В последующие сорок восемь часов дешифрованных телеграмм не поступало, но вечером 23-го между 19.00 и 22.00 мы узнали, что «Шарнхорст» вторично был приведен в трехчасовую готовность и 23-го еще раз получил указание приготовиться к выходу.
Как показали дальнейшие донесения, караван был обнаружен 22 декабря. Сообщалось, что на его судах находились войска, но спустя два часа ошибку исправили. В другом интересном радиоперехвате, продублированном для германских ВВС, командующий подводным флотом в водах Норвегии, сообщая об обнаруженном 23-го караване, добавлял: «Возможно, в море находится сильный отряд военных кораблей». «Адмирал в северных водах» поставил «Шарнхорст» в известность, что подводные лодки в контакт с конвоем не вошли. Визуальная разведка уточнила, почему «Шарнхорст» вновь перевели в трехчасовую готовность. Подозрения Деннинга о скором выходе этого корабля подтверждались.
Обстановка в первую половину дня 24 декабря в общих чертах складывалась так. Следовавший в восточном направлении караван «JW-55B» находился юго-западнее о-ва Медвежий примерно в 400 милях от Альтен-фьорда. За ним неотступно следил немецкий самолет. К «JW-55B» приближался встречный караван «RA-55A», но был значительно севернее. Он оставался совсем незамеченным.
Эскортная группа № 1 под командованием Барнетта возвращалась из Мурманска и находилась на некотором удалении от каравана, следовавшего в восточном направлении. 2-я эскортная группа, следовавшая из Исландии, была еще дальше юго-западнее. Фрезер опасался, что если «Шарнхорст» выйдет в море именно в тот момент, он сможет перехватить караван «JW-55B» до подхода к нему одной из. групп эскорта. Поэтому английский адмирал прибегнул к необычному, но, как оказалось, разумному решению: он нарушил радиомолчание и передал распоряжение конвою идти три часа в обратном направлении, чтобы сократить дистанцию, разделявшую конвой от 2-й эскортной группы.
Три немецких радиопеленгаторных станции в Байте и одна в Киркенесе точно зафиксировали этот радиосигнал. Однако штаб ВМС Германии по каким-то причинам (может быть, принимая желаемое за действительное) счел его сомнительным. Немцы учитывали, конечно, что радиограмма могла исходить от английской группы, состоявшей из тяжелых кораблей, которая, как обычно, осуществляла дальнее прикрытие. Тем не менее в штабе ВМС Германии, вероятно, пришли к выводу, что радиограмму могло передать отставшее от каравана судно.
Менее самоуспокоенный командующий подводным флотом в водах Норвегии, замещавший «адмирала в северных водах», предупредил накануне свои подводные лодки: «В некотором отдалении от каравана, возможно, находится сильный отряд боевых кораблей». Незадолго до полуночи 24 декабря командир авиационного отряда на Лофотенских островах доложил о своем намерении произвести разведку в первый день рождества [91].
Вначале им предусматривался вылет двух больших летающих лодок «BV-138», чтобы «произвести первоначальную разведку того, что принималось за группу боевых кораблей, приближавшихся с юго-
