Целесс выбежала навстречу, потянула за шею к себе для поцелуя. Не дружеского, как привыкли окружающие и знающие нас обоих. Настоящего поцелуя… Значит, она не собирается скрывать свою связь с человеком… В груди потеплело и сердце перестало стучать так сильно.
Арханцель прохладно поздоровалась, Император лишь кивнул. Тальцус обнял, похлопав по спине, тепло и радостно. Остальные ланиты лишь вежливо улыбнулись. Уже пятнадцать лет я был единственным человеком в этом зале.
— Ты похудел, у тебя синяки под глазами. — Выпалила Целесс через час, когда мы сбежали вдвоем во внутренний дворик. Я поймал ее губы.
— Я тоже скучаю. — Улыбалась она своей хитрой, сводящей с ума улыбочкой. — Но если ты изведешь себя в школе, что мне останется после?
Я рассмеялся, проводя по гладкой щеке, волосам. На улице смеркалось. Сладкий аромат яблок и ее близость кружили голову. Достав из кармана браслет, я положил его на ладонь.
— Это подарок? — Целесс подставила руку.
Я отрицательно покачал головой. Нет Целесс, это не подарок. И одеть его ты должна сама. Улыбка сошла с ее лица мгновенно.
Правило, заставившее Целесс несколько месяцев назад добиваться от меня первого поцелуя, имело свое совершенно ясное физическое значение. Именно человек должен был сознательно пойти на связь с ланитом. Это была защита людей от более совершенной расы. Те же правила существовали в защитной магии. Оковы, входящие в программу лежащего на моей ладони браслета, могла одеть на себя лишь Целесс сама. Она поняла это сразу и опустила взгляд.
— Ты никогда мне не доверял. И не будешь… — Грустно проговорила она.
— А ты — мне?
Целесс взяла браслет и одела на запястье. Креацин мгновенно загорелся кровавым рубином, вычертив рисунок. Программа включилась…
Она даже не знала, что я там накрутил. Всю жизнь она верила мне безоговорочно…
— Красиво. — Прошептала она. — Надеюсь, он не убьет меня, если я приближусь к кому-нибудь ближе, чем на метр.
— Если приблизишься — нет. — Улыбнулся я.
Обхватив браслет ладошкой, подруга потянула его к кисти. Состроив смешную гримасу, кивнула.
— Серьезный ты у меня…
Я рассмеялся, обнимая ее за щеки.
— С Днем рождения! Все равно.
Она засмеялась в ответ. Потянула за руку. Я отрицательно покачал головой. Целесс удивленно подняла брови.
— Есть одно дело. Я вернусь позже. Не спрашивай. И не смотри.
Она ослабила руку и в глазах появилась злость. Если ты подумала, что я бросаю тебя в этот день ради мамы — пусть. Лучше, если Император прочитает в тебе именно это.
Я побежал к летунам, ни о чем не думая. Держа в голове лишь лицо Целесс, ее светящиеся голубые глаза, хищную улыбку, золотые локоны. Лишь ее одну. Сдержав порыв повидать мать, вышел из портала и тут же выбрал новое назначение. Через минуту, уже в Императорском дворце, ушел в самую глубокую невидимость, какую только умел. Медленно пошел по коридору, прощупывая каждый сантиметр пола, стены, потолка. Летуны над головой молчали. Не скоро, но уверенно, добрался до кабинета Императора. Если не здесь, то я не представлял, где еще искать.
Около часа я прощупывал, раскручивал, открывал, уничтожал защитные программы и сигнализации. Они были славные, красивые, сильные и аккуратные. Они были почти идеальны. Но они не могил остановить меня. Войдя в кабинет, я остановился перед столом, вздрогнул. Сбоку, в камине, тлел слабенький огонь, поддерживаемый магией. Вечно. Так нельзя! Огонь устает…
Вздохнул.
Дотронулся до бумаг на столе, раздвигая страницы. Следы останутся. Но какая разница, если мое проникновение будет и так замечено… Главное, чтобы не слишком рано. Они лежали в самом низу одной из стопок. Две желтые странички с крупным узором и исписанные ровными строками почерком Кам Ин Зара.
«Предполагал, что ты осмелишься. Но не думал, что окажешься настолько глупым». — Услышал я мысль и упал на колени. В голове нарастала боль. Не в силах удерживать невидимость, сбросил. Иллюзия Императора — даже, не он сам — стояла у камина и смотрела прямо внутрь меня. Он ослабил боль, дав передышку. Я облокотился спиной о стол, глядя в глаза иллюзии.
Почему бы тебе просто меня не убить? Чтобы не мешался…
Я сглотнул, не понимая. Тем временем иллюзия вскинула ладонь и страницы сами полетели в огонь. Пламя мгновенно поглотило их. Я не успел даже подумать…
Ты уйдешь. Сейчас же. Так далеко, чтобы даже я тебя не нашел. Если я почувствую тебя в Объединенных землях через два часа — умрет Марго. Через три — видок. Через четыре — Целесс. Беги.
Я встал, не веря своим… его мыслям в своей голове. Нет…
И я отчетливо увидел кинутую картинку: упавшую на колени маму. Как, схватившись за голову, она кричала… И никого рядом.
«Повторять не буду».
И я побежал. На подгибающихся ногах, не слыша ничего кроме стука собственного сердца. Боясь обернуться, не успеть. Ближайший к границе портал был открыт на востоке — в Лаверде. Оттуда до границы… Я захлебнулся слезами.
Летун был жилистый и старый. В Зальцестере таких не держали. Казалось, что каждый взмах дается ему с трудом. Другого мне не дали. Спорить же времени не было. Граница осталась давно позади, а я все летел, не зная где приземлиться. Вокруг, насколько хватало глаз, стелилась степь. Руки онемели от напряжения и холода. В груди было пусто.
Я все еще не верил. Произошедшее казалось жутким сном. Я должен был проснуться, но не получалось. Когда летун сам начал снижаться, я испугался. Не особо аккуратно приземлившись, птица замерла. Устала, бедная… Я облокотился на него, обхватывая себя за плечи. Потом и вовсе забрался под крыло и провалился в сон.
Я проснусь на твердой постели в школе. Или с Целесс. Или дома… И все будет по-прежнему…
8
Около двух лет спустя.
Я чувствовал себя деревом, вросшим в пол. Даже пошатывался от порывистого степного ветра так же… Наверно, я был единственным деревом в этой степи. Какая ирония — именно из-за дерева я тут и оказался. Именно дерево искал. И сам стал — деревом.
Темнеет тут всегда мгновенно. Вот день — и сразу ночь. И сразу холод. И звуки меняются мгновенно. Только что звучал день, а моргнул — и вокруг уже шумит ночная жизнь. И мотылек бьется о лампу. Исчез… Прощай…
День, ночь… Вечная вереница суток. Изматывающее лето и вытягивающая душу зима…
С этой стороны чисто.
Новый порыв ветра ударил в лицо. Обогнул меня, будто живой, зашел со спины. Проверяет на прочность, дружище. Он донес запах гари и смерти. Повернув лицо к ветру, я потянулся в том направлении. Увидел живой огонь. И собранную воду… Не так далеко: возможно, пройдут мимо.
— Как далеко ты видишь? — Раздался голос сзади и я не поверил слуху… Обернулся. На ступенях стоял Учитель.
— Как ты нашел меня? — Спросил я и не узнал своего голоса. Когда я слышал себя последний раз, он
