Я захлопнул книгу, которая лежала у меня на коленях, и встал из кресла.
Нужно было собираться.
— Я проследил за Нисом, — сообщил Айс, входя в комнату и запирая за собой дверь. — Они сегодня ужинают в городе, в таверне «Ратоборец». Такая уж у них традиция.
— Они? — переспросил я. — Так он будет не один?
— Ну да, — пожал плечами мой товарищ. — Они всей командой там будут. Тосты, девки, для поднятия боевого духа!
— А я всегда думал, что перед соревнованиями нужно воздерживаться, — сказал я, укладывая в сумку черную униформу скаута и кожаную скенскую дубинку.
— Да чего им станет, ты же видел какие они все лоси! — фыркнул Айс. — Они, наверно, могут по ведру выпить, каждый. К тому же местное пойло, которое подают в кабаках, так разводят, что даже мой отец постыдился бы такое подавать на стол!
Очевидно, отец Айса был еще тот скупердяй!
— Порошок при тебе? — спросил я.
— А то как же, — он похлопал себя по карману. — Я с ним целую неделю не расставался, сроднился с ним, можно сказать!
Заперев двери, мы спустились к главным воротам, сунули привратнику монетку и он незаметно нас выпустил.
— Прикинь, — прошептал Айс. — Сколько сегодня сторож заработает! Даю руку на отсечение, что сегодня в Академии останутся только больные да хромые.
Мы вышли на тракт и пешком направились к Пааре.
— А что, многие играют на тотализаторе? — спросил я. — Даже преподаватели?
— Еще бы, паарийцы азартный народ! — кивнул Айс. — Тем более завтра играет наша команда.
— Получается, что все поставят на наших? — строго спросил я.
— А на кого же еще! — Айс выглядел довольным.
— Погоди, Айс, — я его остановил, ухватив рукой за куртку. — Получается, что мы ограбим своих же? Если наша команда проиграет, деньги потеряют все!
— Ну а нам то что с того? — Айс пожал плечами. — На то это и игра! Они думают, что ставят наверняка, но их ожидает сюрприз! Ставки как всегда высоки!
— Извини, Айс, на это я пойти не могу, — я покачал головой. — Может другие студенты поставят свои последние деньги, а мы оставим их без гроша!
Айс остановился как вкопанный.
— А как же месть? — спросил он. — Ты же обещал мне помочь!
— Я не отказываюсь, — успокоил его я. — Сделаем это после игры. Я его так отделаю, родная мать не узнает.
Но Айс не соглашался, он покачал головой, а в его глазах выступили слезы.
— И денег я тебе займу, сколько захочешь, — утешал его я. — Только давай оставим эту затею!
— Но ты же обещал! — воскликнул Айс. — Дело же не только в деньгах!
— Извини, друг, — сказал я. — Мы придумаем другой план!
У Айса теперь слезы лились в два ручья, я понял что один, он никогда не решился бы на подобное.
— Не надо давать обещаний, которые не можешь сдержать! — воскликнул он, и, повернувшись, зашагал назад к академии.
Меня словно громом поразило! Я вспомнил, что уже слышал эти слова прежде. Вспомнил, что как-то уже дал подобное обещание, чем подверг друзей страшной опасности. Вспомнил и то, что дело касалось моей собственной чести и как скауты безуспешно пытались меня остановить! Но я упорствовал и им это не удалось.
Каким же я был дураком! Каким упрямым дураком! И как легко я нарушил данное обещание теперь! Это было просто отвратительно!
Я помчался за Айсом следом и остановил его уже возле самой двери.
— Стой, Айс, — я сжал его плечо. — Ты прав, я не должен нарушать своего обещания никогда! Нельзя давать обещания, которых не можешь выполнить! Пусть это будет мне хорошим уроком.
Айс вытер слезы и улыбнулся.
— А я уж подумал, что ты серьезно! — в этот момент он был больше похож на маленького мальчика, чем на волшебника повелевающего огнем. Мне стало стыдно. Мало того что я чуть не нарушил данное слово, но еще и обидел друга!
Мы заглянули в окошко таверны и сразу же заприметили компанию твердолобых. Они сидели за лучшим столиком и во всю глотку горланили непристойные песни.
— Если мы войдем через главную дверь, нас сразу узнают, — вздохнул Айс. — Тогда нам точно несдобровать!
Я достал из сумки черные скаутские куртки с капюшонами и протянул одну товарищу.
— Скаутская форма! — воскликнул Айс. — Выходит, ты не врал про службу в армии? Или стырил где?
Приятно было видеть, что настроение у моего друга улучшилось, тогда как у меня, кошки на душе скребли. Наша затея нравилась мне все меньше и меньше.
Мы вошли в таверну и уселись в углу за столик на двоих. Твердолобые нас не удостоили даже взглядом. Заказав пиво, мы стали не спеша его потягивать, наблюдая за залом.
Народу было много. Все с жаром обсуждали предстоящую игру и то, на кого нужно делать ставки.
— Я поставил на команду Академии десять золотых, — заявил один из торговцев, размахивая кружкой.
— Тоже мне ставка, — его сосед скорчил кислую мину. — Ты выиграешь всего один золотой! А если они проиграют, потеряешь десять! Удивляюсь, как ты вообще стал торговцем, идя на такой риск!
— Какой там риск! — расхохотался торговец. — Дикие Медведи отличная команда, если играет против равных соперников. А в завтрашней игре никаких шансов у них нет! Так что золотой, можно считать, у меня уже в кармане.
— А я поставлю на Медведей, — упрямо заявил сосед. — Если они выиграют, я получу десять к одному.
— Ключевое слово — если, — расхохотался горластый торговец. — Можешь хоть все свое состояние поставить! Посмотрим кто из нас прав!
— И ты называешь это игрой? — не сдавался второй торговец. — Рисковать по крупному, чтобы получить мелочь? Лучше уж рисковать по крупному, чтобы выиграть по крупному! Тебя послушать, так вообще никакого риска нет! Какой тогда смысл играть? Где азарт, где острые ощущения? Только жлобы играют, чтобы выигрывать, настоящий же игрок и проигравшись, получает удовольствие!
Первый торговец в сердцах хватил кружкой по столу.
— Ну тебя к Мистар! Я уже и жлоб?
— А парень прав, — кивнул Айс. — Вот только не каждый может позволить себе проигрывать, особенно если ставит последние деньги.
— Ну, это смотря во что играть и что ставить, — сказал я задумчиво. — Это применимо к жизни вообще, если расценивать ее как игру.
— Вот мы и сделали ставки, — согласился Айс. — Поставили по максимуму и если проиграемся, по максимуму будем и расплачиваться.
Мы некоторое время наблюдали за твердолобыми, слушая разговоры посетителей и попивая пиво.
— Гляди, — Айс оживился. — Им время от времени подносят чарку от других столиков, и они никогда не отказываются! Может и нам послать им угощеньице?
Твердолобые гуляли вовсю. Они уже выпили столько, что обычные люди давно уже оказались бы под столом, а эти, казалось, только слегка захмелели.
— Давай попробуем, — кивнул я. — Иначе придется попотеть сегодня ночью.
