— Битва чемпионов это древняя традиция, — возразил генерал Эйрант. — К тому же, нам будет, о чем порассказать нашим внукам!
— Ага, — кивнул король. — Если мы после этого живы останемся! Где там ваша «компания», будь она неладна?
— Они прибудут уже сегодня, сразу после захода солнца! — кондотьер галантно поклонился.
— Отлично! — король оживился. — И прикажите им немедленно приступать к сборке осадных орудий, я хочу, чтобы к завтрашнему утру все было готово!
— Мы постараемся, Ваше Величество! — генерал усмехнулся. — Только хочу вам напомнить, что при всем желании в колдуна из требюше не попасть!
— Я не собираюсь стрелять в колдуна! — фыркнул король. — Просто хочу быть готовым начать штурм в любой момент!
В тронный зал вошел маг Грениркаст. Он был одет в свое обычное рубище, ноги у него были босые, и от него неприятно пахло.
— Давайте мне свое письмо, — приказал король. — Я ему переведу.
Торх Второй пробежался глазами по тексту и ухмыльнулся.
— Ох, и лис же ваш Магистр! — он хитро глянул на мага. — Если бы мне такое написали, я бы тут же зарубил обидчика!
Король заговорил на незнакомом мне шипящем языке. Маг стоял молча, заложив руки за спину, бесстрастно глядя на повелителя черными дырами своих глаз.
Потом он повернулся ко мне и заговорил. Голос у него был высокий, почти как у женщины. В словах присутствовал какой-то ритм, и мне показалось, что последние слова в каждом предложении рифмуются.
— Он говорит стихами, — подтвердил мою догадку король. — Перевести я так не смогу, но общий смысл передам.
Король что-то спросил у мага и тот кивнул.
— Магистр Грениркаст выставит вместо себя своего лучшего ученика, если тот будет повержен, то только в этом случае он примет вызов!
— Вот же трус! — фыркнул генерал Эйрант. — Какой скандал!
— Моим воинам это тоже не понравится, — кивнул король. — Но делать нечего, маги все решают по- своему!
Я только пожал плечами, оставалось надеяться, что мастер Элидир расправится с обоими магами, а не погибнет от рук ученика.
Маг не спускал с меня взгляда своих черных, лишенных белков, глаз. Мне стало не по себе, а рука инстинктивно поползла к Слезе Сердца. Проследив мое движение, маг быстро подошел ко мне и склонился, принюхиваясь к камню, скрытому под одеждой.
Его рука поднялась, и скрюченный палец с длинным ороговевшим ногтем нацелился мне в кадык.
Маг что-то сказал и повернулся к королю.
— Он спрашивает, не хочешь ли ты сам с ним сразиться? — глаза короля округлились от удивления.
— Я? — у меня во рту пересохло от испуга. — С какой это стати?
Маг отступил на шаг и кивнул. Сложил руки за спиной и поклонился.
«Блажен не ведающий, слезы бога, как росу собирающий!» — раздалось у меня в голове.
Я отшатнулся от страшного мага, а тот только ухмыльнулся, обнажив желтые острые зубы.
Ночью прибыла «компания» кондотьера Эйранта. Войско шло под бой барабанов и заунывное пенье волынок. На штандарте, что они несли, красовался красный бык на белом фоне.
Море стали, флагов и разноцветных перьев затопило лагерь корнвахов, вызвав страшный переполох. Дети и женщины высыпали из палаток, восхищенно глядя на бравых молодцов в сверкающих кирасах и бацинетах.
Колыхающийся лес пик вздымался к самым небесам, а по стальным поножам лязгали мечи.
Отряды суровых арбалетчиков с разноцветными павезами на спинах, сменялись отрядами латников с двуручными мечами и устрашающими волнистыми фламбергами.
Следом маршировали алебардисты в поражающих воображение нарядах в стиле «буфы и разрезы». Их гротескные костюмы привели корнвахских женщин в неописуемый восторг, а воины корнвахи тихонько прыскали в кулаки.
Дальше, бряцая железом, следовала кавалерия. Морды коней были закрыты устрашающими масками, а сами всадники походили на железные статуи, сжимающие в руках длинные копья, с трепещущими на ветру флажками.
— Замечательное зрелище, правда? — генерал Эйрант с удовольствием наблюдал с башенки, как его воинство торжественно дефилирует мимо королевской палатки. — Мы устроили этот парад специально для Его Величества!
К нам подскакало несколько офицеров, генерал повернулся к ним, и принялся отдавать приказания. Всадники, отсалютовав, помчались выполнять приказы.
— Они встанут позади королевского шатра, — пояснил кондотьер. — Мои люди заранее разметили лагерь, так что смотрите и восхищайтесь!
Войска проходили мимо короля, который наблюдал за парадом из-за спин своих телохранителей, и строились, освещенные сотнями факелов.
Подоспел обоз. Разгрузка не заняла много времени и спустя два часа вся земля покрылась грибками зеленых островерхих палаток.
Повсюду зажглись осветительные сферы. Задымили костры, запахло полевой кухней.
Кондотьер уже давно скрылся с королем и советниками в шатре, а я все сидел на вышке, свесив ноги в темноту, и наблюдал, как на моих глазах, на пустом месте появляется настоящий город. Город с улицами, конюшнями, лавками и мастерскими.
Это было удивительное зрелище!
Разгруженные повозки выстраивали по периметру лагеря и скрепляли цепями, создавая импровизированные, но прочные стены. Любопытные корнвахи совали свой нос везде, где только можно, пытаясь стянуть все, что плохо лежит. Наемники тоже были не промах. Они так быстро огородили свой лагерь и расставили повсюду часовых, что разочарованным кочевникам не оставалось ничего другого, как следить за всем с расстояния.
Вскоре прибыли повозки с осадными машинами. Дюжие механики и мастеровые тут же принялись за разгрузку. Все детали были пронумерованы и сложены в строгом порядке, так что сборка машин началась незамедлительно.
Строгие мастера в красных бархатных беретах следили за рабочими, прикрикивая на них, и помогая, где то советом, где-то собственным плечом, а где-то и пинком.
Организованно все было на славу. Можно было только диву даваться, как слаженно действовала «компания».
Возводить требюше начали напротив крепости, в двух полетах стрелы от стен. Я насчитал около сотни мастеровых, которые были заняты сборкой. Кондотьер лично проверял каждую телегу по списку.
— Будет готово к завтрашнему дню? — спросил я генерала.
Он оторвал глаза от бумаг и подмигнул мне.
— Сборка займет не меньше трех дней, — он приложил палец к губам. — Это же сложная машина, а не какая-нибудь осадная башня!
Тем временем прибывали все новые и новые телеги с деталями. Алебардисты огородили место сборки веревками и выстроились цепью, преграждая дорогу всем любопытным.
Чуть в стороне начали собирать небольшие катапульты и скорпионы, вот эти уж точно будут готовы к завтрашнему утру!
Послонявшись вокруг лагеря наемников, я так и не заметил никаких признаков нового оружия, которым похвалялся генерал Эйрант. Либо его еще не подвезли, либо его надежно прятали от любопытных глаз.
