— Это не возможно, Хрианон, — ответил я. — Мы просто пешки в игре, в которую играют неведомые нам силы. Ты тоже не сможешь оставаться в стороне. Нужно сделать выбор.
Было видно, что ей стоит больших усилий принять решение.
— Можно я дам тебе ответ после турнира? — спросила она.
— Не думаю, что исход поединка, окажет влияние на мое решение, — покачал головой я. — Я бы очень не хотел, чтобы ты ошиблась.
Место для поединка выбрали неподалеку от крепости. Огромный квадрат обозначили колышками с красными флажками, вбитыми по периметру. Мастеровые мастера Эйранта успели даже сколотить настоящую трибуну с навесом от солнца для нескольких десятков зрителей.
На ристалище уже собрались главы двенадцати родов корнвахов. Они были одеты в парадные костюмы, состоявшие из расшитых бисером и перьями плащей, наброшенных на панцири из тесненной кожи.
Вожди были суровыми немолодыми воинами, каждый пришел в сопровождении сыновей и многочисленных жен.
Распорядитель мастера Эйранта рассаживал вождей по местам, соблюдая строгую иерархию и этикет.
На нижних сиденьях расположились главы родов Коня, Ворона и Быка, со своими сыновьями. Верхние ряды занимали менее знатные гости. Женщин на ристалище не пустили, они толпились на самом солнцепеке за веревочным ограждением.
Под большим зонтом стоял пустой золотой трон, предназначенный для короля и походное кресло для генерала Эйранта.
Для простых воинов и для противника никаких удобств предусмотрено не было.
Наши стражники принесли два раскладных стула и большой зонтик от солнца, так что мы с Хрианон расположились со всем возможным комфортом.
— А кто такой этот мастер Элидир? — спросила Хрианон, увлеченно изучавшая зрителей на трибуне.
— Магистр Элидир глава ордена колдунов, — ответил я.
— Он очень сильный? — Хрианон схватила меня за руку. — Он побьет нашего мага?
Я поморщился. С каких это пор маги стали «нашими»?
— Я очень на это надеюсь! — сказал я.
— Я тогда буду за мага! — выпалила Хрианон, осматривая арену. — Ну, где же они! На этой жаре недолго и окочуриться!
Похоже, что девушка так до конца и не поняла, что это не было игрой. Что все происходящее было на самом деле. Что в поединке будут решаться не только судьбы присутствующих, но и судьбы всех людей населяющих бесчисленные острова Внутреннего моря.
Первыми прибыли маги. Они пришли в компании короля и генерала Эйранта, позади них семенил советник Григин.
— Всего два мага? — разочарованно вздохнула Хрианон. — Мастер Эйрант говорил, что у нас их около тридцати!
— Это главный маг Грениркаст, — пояснил я. — Со своим учеником.
Главный маг был щуплым и маленьким, а вот его ученик был могучим великаном. Его массивная фигура возвышалась над ристалищем как гора Неф, над крепостью Маген.
Как только король Торх Второй Ужасный занял свое место на троне под зонтом, из открытых ворот крепости выехали два всадника. Я узнал обе фигуры. Это были мастер Элидир и Никос.
Главный колдун был одет в доспехи. На голове у него был шлем с поднятым забралом и струящимся по ветру плюмажем. На левом бедре у него висела кавалерийская сабля, а поперек седла лежал сверкающий на солнце двуручный меч.
Никос был тоже одет в доспехи, а на голове вместо шлема у него был черный тюрбан. В руках он держал копье и круглый щит.
Лошади у них были не скаутские, это были могучие рыцарские дестриэ, закованные в сверкающие доспехи.
Увидев моих товарищей, маги зашушукались и разразились хохотом. Причем ученик мага Грениркаста хохотал так, что тряслись трибуны со зрителями!
— Какое чудовище! — восхищенно воскликнула Хрианон.
Никос спешился первым. Он повесил свой щит на седло и взял под уздцы дестриэ мастера Элидира.
Магистр спрыгнул на землю с такой легкостью, словно на нем не было тяжелых доспехов. Свой огромный меч он держал одной рукой, как невесомую пушинку.
Переговорив о чем-то с Никосом, он опустил забрало, положил меч на плечо и решительной поступью направился прямиком к вражеским магам. Кронвахи возбужденно загудели, предвкушая невиданное зрелище.
— Они что, будут биться как простые люди? — удивилась Хрианон. — Я не вижу никакого оружия у нашего мага, это не честно!
— Подожди и сама все увидишь! — воскликнул я. Сердце у меня колотилось как сумасшедшее, я даже пожалел, что у меня не было успокоительных пилюль, которые принимали воины Лие перед боем.
Маг вытер ладони о свое рубище и пошел навстречу колдуну. Широкое, жестокое лицо мага кривилось в усмешке, обнажающей желтые заостренные зубы. Его огромные руки, напоминали узловатые древесные ветви, а исполинские ноги, древесные стволы.
Расстояние между противниками стремительно сокращалось. Зрители замерли в напряженном ожидании. В наступившей тишине были слышны только завывание ветра, да неумолчный звон цикад.
Маг остановился, вскинул руки, и я почувствовал, что мир раскололся! Его словно вспороли кинжалом, и из черной зловонной дыры к мастеру Элидиру протянулись извивающиеся щупальца, брызжущие смертельным ядом с пульсирующих присосок!
Это было так неожиданно и страшно, что я даже инстинктивно вскинул руки, закрывая глаза.
— Еще рано! — захихикала рядом Хрианон. — Они еще ничего не делают!
Похоже, что кроме меня никто не видел того, что происходило на самом деле!
Тем временем черная дыра становилась все больше и больше, а жуткая тварь нетерпеливо рвала ее своими щупальцами, пытаясь побыстрее проникнуть в наш мир!
Мастер Элидир замедлил шаг, но не остановился! Он прошел сквозь чудовище как сквозь туман. Доспехи на нем задымились, а на лезвии меча заплясали зеленые огоньки.
Маг ошарашено переводил взгляд с колдуна на свои руки, с которых струилась черная мана, не понимая, что происходит. Я видел, как щупальца чудовища обвиваются вокруг туловища мастера Элидира и превращаются в пар!
Только теперь я сообразил, что за доспехи были на мастере — колдуне! Они были большей частью скрыты под сюрко, и не блистали на солнце. Я заметил характерные зеленоватые разводы, похожие на патину, и пятна напоминающие ржавчину.
Это были доспехи чародеев, которых мы нашли в пустыне! Я слышал, что они могут противостоять Черной мане, и теперь, видел это своими глазами!
Это было невероятно!
Мастер Элидир поднял меч и одни ударом разрубил мага от плеча, до промежности! Из страшной раны фонтаном брызнула кровь, а на землю посыпались внутренности.
Маг, словно даже не заметил, что с ним произошло. Он удивленно смотрел на своего противника, который безуспешно пытался освободить меч, застрявший в его брюхе.
Колени великана подогнулись, и он упал навзничь. Рукоять меча вырвалась из рук колдуна и нацелилась в небо.
Мастер Элидир сделал шаг назад, выхватил саблю из ножен и одним ударом отрубил поверженному магу голову. Воткнул острие в шею и поднял высоко над собой, как какой-то чудовищный бунчук. Кровь стекала по его руке и капала с локтя на землю.
Со стен крепости Маген раздался торжествующий рев сотен глоток. Колдуны, скауты и гарнизон
