распорядиться жизнью путников. И все трое в немом изумлении и страстном волнении впились взглядом в камни Эльфов, словно ожидая той заветной минуты, когда эти магические камни проявят свои сверхъестественные силы и помогут им выбраться отсюда. Камни лежали на ладони Ши.
— Подними их выше! — посоветовал Меньон. — Возможно, для них нужен более яркий свет.
Житель Долины сделал все так, как ему сказали. Все трое неотрывно смотрели на сверкающие голубые грани камней. Однако ничего не происходило. Все было по-прежнему. Ши вспомнил, что Алланон наказывал ему прибегать к помощи камней лишь в самой опасной, критической ситуации, когда будут использованы все другие шансы на спасение и останется этот последний шанс… Может, поэтому камни молчат и не хотят действовать? Но, как бы то ни было, он вдруг со всей ошеломляющей очевидностью понял, что не знает, как надо использовать эти камни, как заставить их проявить свои чудесные свойства. В голове у него потемнело, земля ушла из-под ног. Рухнула последняя надежда. Минуту спустя он с отчаянием посмотрел на друзей.
— Ши! Еще раз попытайся что-нибудь сделать с ними! — взволнованно прозвучал голос Меньона Леа.
Ши стал старательно тереть гладкую поверхность камней, сгреб их в ладони и стал легонько подбрасывать, перемешивать их словно при игре в кости. Потом подбросил их высоко над землей и поспешно поймал, боясь, что сырая земля может повредить их. Он бережно вытер камни, и они, казалось, сверкнули неожиданно ярким лучом, который стал медленно притягивать молящий взор юноши. И Ши устремил все силы своей души, всю боль и надежду свою вложил он в этот страстный взор, которым он впился в камни Эльфов.
— Может быть, тебе следует поговорить с ними… — робко заметил Флик. В его голосе теплилась надежда.
И вдруг в сознании Ши четко вырисовалось худое темное лицо Алланона. Взгляд из-под нависших бровей сосредоточился на Ши и, казалось, излучал мощный поток энергии. И тут Ши понял, что на камни Эльфов нужно воздействовать другим путем. Крепко зажмурив глаза, юный житель Долины раскрыл ладонь, на которой лежали голубые камни, и сосредоточил всю силу своей мысли, пытаясь передать камням свою волю. Мысленно он просил камни Эльфов помочь им. Прошло много времени, возможно, несколько часов. Наконец, он открыл глаза и увидел, что его друзья с напряженным вниманием смотрят на голубые камни Эльфов, ожидая помощи. Камни, поблескивая в серебристом тумане, по-прежнему отливали яркой голубизной.
И внезапно камни вспыхнули ярким светом. Вокруг них образовалось ослепительное голубое свечение. Путники в изумлении закрыли глаза руками. Сияние было столь сильным, что Ши в испуге чуть не уронил камни на землю. Лучи, исходившие от магических камней, становились все ярче и ярче, освещая мертвую местность вокруг них так, как это не смогло бы сделать даже полуденное солнце. Переливы света от ярко-голубого до темно-синего заворожили присутствующих и лишили их дара речи. Между тем голубое сияние продолжало расти, освещая местность на тысячи ярдов вокруг, — и неожиданно в этом чудесном свете путешественники явственно увидели Черные Дубы, к которым они так стремились. И здесь волшебный свет стал постепенно меркнуть, а густой серый туман, окружавший спутников, стал вновь обволакивать плоскогорье. Через несколько минут сияние угасло совсем, и на ладони Ши опять лежали три голубых камня.
Первым пришел в себя Меньон — широко улыбаясь, он с силой хлопнул Ши по спине. Быстрым движением закинув свою сумку за плечо, он показал готовность продолжать путь, а его глаза были прикованы к тому месту, где в голубом свечении возникли очертания Черных Дубов. Ши торопливо положил камни Эльфов в карман, и оба жителя Долины, последовав примеру Меньона Леа, перекинули через плечо свои сумки. Не говоря ни слова, быстрыми шагами они направились туда, где они ожидали в скором времени увидеть долгожданный лес. Внезапно прекратился дождь, который так мучил их в течение пяти дней, и стал рассеиваться густой серый туман. И вслед за этим исчезло гнетущее чувство, которое владело ими еще минуту назад. Теперь они убедились, что окончательно смогут выбраться из этих проклятых мертвых земель и их путешествие может увенчаться успехом. К ним вернулись прежние силы. У них не было ни тени сомнения в том, что волшебные камни указали им правильный путь. Черные Дубы были самым ужасным лесом в Южных землях, но, несмотря на это, они казались нашим путникам райским прибежищем в сравнении с мертвой землей Клете.
Время тянулось очень медленно. Прошли часы, а может быть, минуты, когда неожиданно сквозь сгущающиеся сумерки перед ними возникла стена из могучих деревьев. Их мощные, покрытые шершавой темно-коричневой корой стволы напоминали одетых в панцири воинов-великанов. Строй этих воинов казался непроницаемым, а опускавшаяся темнота придавала этому лесу суровый и величавый вид. Какая-то грозная сила исходила от этого могучего лесного мира. Впечатление мощи и силы усугублялось тем, что деревья были очень старые. Древние исполины словно встали из глубины веков перед изумленными путниками, которые застыли, пораженные этим величественным зрелищем. Ничего подобного нельзя было увидеть в этом мире.
— Камни были правы, — тихо произнес Ши, и счастливая улыбка появилась на его губах. Огромное удовлетворение отразилось на его усталом лице. Он глубоко вздохнул и понял, что напряжение, владевшее им последние дни, наконец, ушло.
— Черные Дубы! — восхищенно воскликнул Меньон.
— Надо идти вперед, — радостно сказал Флик.
Глава 6
Путники устроились на ночлег, выбрав кустистое укрытие под сенью большого раскидистого вяза. Далеко позади осталось мрачное и безжизненное безмолвие Низин Клете. Густой туман постепенно рассеивался, и все ярче и ярче вырисовывалась величественная картина древнего леса, который поражал своей дикостью и красотой. Если в убийственной тишине Клете отсутствовали признаки жизни, то здесь сразу чувствовалось дыхание первозданной природы. Рассекая воздух крыльями, летали незнакомые птицы. В ветвях заснувших деревьев таинственно кружили летучие мыши. Отовсюду неслись звуки, шорохи, треск сучьев. Было ясно, что ночью в великом и древнем лесу пульсировала жизнь. Статные могучие стволы вязов, пеканов и дубов великолепно чернели в сумраке ночи; загадочными казались бесформенные заросли вереска, остролиста и орешника, из глубин которых нет-нет да вылетала резко встрепенувшаяся птица. Казалось, лес таит в себе огромную тайну, и разгадка этого великого таинства еще впереди.
Как ни странно, громко бьющееся сердце дикой природы успокаивало их больше, чем безжизненные плоскогорья в нижних землях. Путники стали разжигать долгожданный костер, благо сухих веток и сучьев здесь было предостаточно. Впервые за пять дней они отогрели руки в ярком пламени костра и разогрели пищу. Земля была мягкая, теплая, покрытая густым ковром шелковистой травы. И расположиться здесь на ночлег представлялось просто немыслимым комфортом — в сравнении с холодными каменистыми уступами Клете. Согревшись от огня и горячей пищи, успокоенные и немного разомлевшие путники легли отдыхать. Сквозь высокие кроны деревьев просвечивало ясное небо. Светила великолепная полная луна. В ночном небе торжественно сверкали мириады серебристых звезд. Не спешил догорать огонь в костре. Красные и оранжевые языки пламени освещали все вокруг, и иногда путникам казалось, что они находятся в высоком храме, на алтаре которого пылает священный огонь. Лишь возня, шум и трескотня насекомых возвращали их к реальности. Вот бессонная большая муха залетела в горящее пламя костра, и в секунду с треском кончилась ее недолгая жизнь. Несколько раз им слышались шорохи. Возможно, это осторожно крались лесные обитатели, привлеченные светом и теплом горевшего костра. Но, тем не менее, это была жизнь. И уже одно это радовало путников и вселяло надежду.
Спустя некоторое время Меньон повернулся к Ши и осторожно спросил:
— Послушай, Ши, в чем же все-таки заключается секрет магического действия этих камней? Неужели они способны выполнить любое желание? Мне до сих пор не верится…
В его голосе звучало сомнение, в глазах застыл вопрос. Ши молча лежал на спине, и в его сознании шаг за шагом проносились все тревожные и невероятные события прошлых недель. Было много трудных,
