полнейшей тишины, поднес палец к губам. Впереди была узкая каменная лестница. Алланон стал медленно подниматься по каменным ступенькам; его широкий черный плащ плавно струился за ним, заполнив узкий проход. Все остальные последовали за ним. Штурм цитадели Друидов начался.
Обычная лестница вскоре превратилась в крутую винтовую, и каждый ее виток давался с трудом. Вскоре уже трудно было определить, как высоко они поднялись. Воздух постепенно становился теплее, дышалось легче.
Еще сто шагов, и через несколько минут вся компания подошла к самому концу туннеля. В стене чернела массивная железная дверь. Еще раз подтвердив свое умение хорошо ориентироваться в этой странной обстановке, Друид легким прикосновением нажал на квадрат в самом углу двери, и тотчас же дверь бесшумно отворилась, пропустив путников в большую камеру со множеством выходов из нее, каждый из которых был прекрасно освещен. Вокруг не было ни души. Алланон сделал знак подойти вплотную к нему.
— Мы находимся сейчас как раз под замком, — шепотом сказал Друид. — Если нам удастся пробраться в зал, где лежит Меч, незамеченными, думаю, мы сможем избежать столкновений.
— Тут что-то не так, — предостерегающе произнес Балинор. — Где стража?
Алланон покачал головой, всем своим видом показывая, что не может ответить на этот вопрос. Однако путешественники заметили в его глазах тревогу. Что-то было упущено, где-то они допустили досадный промах.
— Теперь следуйте за мной. Этот проход приведет нас к лестнице, которая откроет подступ к главному залу. Не говорите ни слова, пока мы не достигнем цели, но будьте начеку! Осторожность и внимательность — прежде всего!
И, не дождавшись ответа, он повернулся и быстро пошел вперед. Все члены отряда молча пошли за ним. Опять последовал изнурительно тяжелый путь через узкий проход, который извивался вдоль каменных стен. Осторожно, шаг за шагом путешественники приближались к заветной цели. Кругом стояла полная тишина, нарушаемая лишь гулким отзвуком шагов и прерывистым дыханием. Внезапно узкий проход кончился, и вся компания очутилась перед большой каменной дверью с железной ручкой. И в тот же момент до их слуха донесся удивительно неприятный звук, сила которого нарастала с каждой минутой. Звук напоминал скрежет работающего несмазанного оборудования, иногда в нем прорывался свист сжатого воздуха, а также грохот насосов, который сотрясал скалистую почву под ногами путников. По команде Алланона все молча остановились перед дверью.
Стоило великому Друиду открыть тяжелую каменную дверь, как на всех окружающих его людей хлынул поток нестерпимо горячего воздуха. Обжигающий поток проник в легкие и дошел, казалось, до самых внутренностей каждого из них. Судорожно хватая воздух широко раскрытыми ртами, путники, напрягая последние силы, перешагнули через порог. И тотчас же дверь за ними захлопнулась с глухим стуком. Вошедшие с удивлением обнаружили, что они оказались в небольшой круглой камере. В середине ее на полу пылал очаг, причина горения которого была совершенно непонятна. Оранжево-багровые языки пламени, источник которого оставался неизвестным для присутствующих, внезапно вспыхивали, достигая сводчатого потолка, и отбрасывали причудливые блики на стены этой комнаты-камеры. Этот странный очаг занимал большую часть помещения и давал очень много тепла. Кроме того, потолок и стены комнаты покрывали горячие трубы, по которым циркулировал нагретый воздух, и все это вместе создавало невыносимую жару. По-видимому, скрытый внутри тепловой насосный узел контролировал температуру помещения в зависимости от наружной температуры. Поскольку дело происходило ночью, температурный режим был снижен, и это спасло наших героев: жар в комнате был не настолько велик, чтобы уничтожить живые существа. Если бы отопительная система была включена на полную мощность, любое существо было бы мгновенно превращено в жареный бифштекс.
Меньон, Флик и братья-эльфы чрезвычайно заинтересовались системой и, забыв об опасности, начали рассматривать странные трубы. Однако Алланон, на ходу перекинувшись несколькими фразами с Балинором, дал знак идти вперед, и через минуту все вышли из жаркой камеры и снова пошли по узкому коридору. Флик не мог отвести глаз от причудливой отопительной системы и на какие-то секунды отстал от друзей. И в этот самый момент, когда он бросил прощальный взгляд на необычную камеру, он ясно увидел… темную фигуру Носителя Черепа, появившуюся неизвестно откуда.
Флик похолодел от ужаса. Все внутри у него сжалось от предчувствия неминуемой роковой схватки. Ему показалось, что волосы на его голове зашевелились и встали дыбом. Страх, внушенный этим безжалостным врагом, был настолько велик, что на какое-то время Флик утратил способность здраво оценивать окружающую обстановку. Существо, скрючившееся в отвратительной и угрожающей позе, смотрело прямо на Флика, вселяя ужас и отчаяние в несчастного юношу. Руки-клешни сжимались и разжимались, челюсти лязгали, и казалось, перед ним может устоять лишь камень. Огромная мерзкая фигура Носителя Черепа, как и прежде, была закутана в черный плащ, на лице играли черные тени, изо рта вырывалось зловещее клокотание, а в глазах проглядывала неминуемая угроза смерти.
Остальные участники путешествия застыли от немого ужаса, увидев это мерзкое создание, напоминавшее скорее зверя, нежели человека. Алланон дал знак всем немедленно уходить и в одну секунду оказался рядом с Фликом. Уходящие фигуры в отчаянии посмотрели на Флика и Алланона; Меньон пытался было вырваться и броситься на выручку Флику, но сильные руки Генделя схватили его и заставили подчиниться приказу Алланона.
— Друид, сдавайся! Глупо противостоять мне! — раздался страшный голос Носителя Черепа. Зверь в человеческом облике заговорил, и от этого стало совсем жутко. — Ты обречен. Вы все обречены с того самого момента, когда решили отправиться на поиски Меча. Лорд Уорлок знал, что вы придете сюда. Он знал, что вы все равно попадете в его руки!
— Убирайся с дороги, проклятый! — яростно закричал Алланон, и всем показалось, что задрожали каменные стены. — Ты никого не напугаешь здесь. Мы возьмем Меч, и ты не сможешь помешать нам. Прочь, исчадие! Пусть твой Хозяин попробует остановить нас!
Голос Алланона был страшен. Его слова, как маленькие острые кинжалы, проносились в горячем воздухе и вонзались в мерзкое туловище Носителя Черепа, который корчился от боли при каждом слове великого Друида. Между тем отвратительное существо распустило черные крылья, заскрежетало зубами и, казалось вот-вот воспламенится от захлестывающей его ненависти к противнику.
— Алланон, я уничтожу тебя! И тогда никто не сможет завладеть Мечом! Мы с самого начала охотились за тобой. И теперь ты в наших руках! Не только ты, но и твои помощники. Ха-ха-ха! Ты сам привел сюда того, кто нужен Хозяину! — захлебывалось в диком смехе ужасное существо, извиваясь и корчась. — Теперь наследник рода Шаннара в наших руках! Ха-ха-ха!
И похолодевшие от безнадежной шоковой ситуации все участники похода чуть не лишились сознания, увидев, что Носитель Черепа скрюченными пальцами указывает на Флика. Очевидно, существо не имело ни малейшего понятия о том, что Ши был потерян в водах горной реки и что здесь присутствует лишь его брат. Воцарилось гробовое молчание. Огонь бросал красные блики на обезумевшие от страха и отчаяния лица путешественников. — А теперь, глупцы, — раздался ненавистный голос Носителя Черепа, — вы умрете той смертью, которую вы заслужили! Ха-ха-ха!
Глава 16
Не успели отзвучать последние слова зловещего черного создания в раскаленном воздухе, как события приняли стремительный оборот. Повелительным жестом Алланон отправил остальных участников похода к открытой высокой лестнице, ведущей в главный зал цитадели Друидов. Объятые смертельным страхом, они безмолвно подчинились приказанию Алланона. И в тот же момент чудовище обратило свой полный ненависти взор на него и приготовилось к нападению. Флик застыл на месте: он не мог ни крикнуть, ни пошевелиться, ни вздохнуть. Он уже похоронил себя в пучине отчаяния и ужаса.
Бежали страшные мгновения. Флик невольно оказался единственным свидетелем рокового поединка двух титанов. Вначале обе гигантские черные фигуры были неподвижны, хотя в их скованных позах чувствовалось нечеловеческое огромное напряжение перед решающей схваткой. Длинные руки Алланона
