вцепились в плечи чудовища, а огненные взоры двух противников, казалось, были готовы испепелить друг друга. Внезапно черные перепончатые крылья чудовища начали рассекать воздух с оглушительным свистом, а его руки с острыми, как бритва, когтями протянулись к горлу Алланона. Носитель Черепа пытался одним ударом покончить с великим Друидом. Смрадное дыхание вырывалось из глотки мерзкого разъяренного существа, накаляя и без того знойный воздух. Когда эта попытка не удалась, исчадие Северных земель нанесло Алланону внезапный удар ногой. Удар был настолько силен, что Друид упал на каменные плиты пола. Воспользовавшись этим, зверь вскочил на Алланона. Однако реакция великого Друида оказалась быстрее, и он успел ускользнуть от смертельного прыжка. Носитель Черепа лишь слегка разорвал одежду Алланона. Флик в ужасе вскрикнул, но через мгновение увидел, что Друид стоит на ногах и готовится к дальнейшей борьбе. Подняв вверх руки, Алланон сосредоточился и вызвал свою мощную мыслительную энергию. Его ладони стали излучать голубоватое сияние, вскоре превратившееся в языки голубого пламени, направленного в сторону Носителя Черепа. Флик понял, что Алланон использует то же самое оружие, которым он сразил водяное чудовище во время битвы в Зале Королей. Но на этот раз Алланон смог лишь на несколько секунд отсрочить ответные действия противника. Яростно зарычав, жуткое существо предприняло серию отчаянных атак. Внезапно из его глаз вырвались две красные молнии, но Алланон вовремя уклонился, и они ударили в каменную стену. Уставшие соперники стояли друг перед другом, покачиваясь в разные стороны, и напоминали двух гигантских лесных зверей, сошедшихся в смертельном поединке, из которого живым мог выйти только один.
Флик неожиданно почувствовал, что температура воздуха стала быстро подниматься. По-видимому, приближалось утро, и для отопления просыпающегося замка заработали тепловые установки. По лицу Флика стекали капли пота, горячий воздух обжигал слизистую оболочку носа и горла. Возможно, в эти минуты юноше и удалось бы уйти незамеченным, но многое удерживало его от этого. Будучи не в состоянии реально помочь Друиду, Флик не мог, тем не менее, оставить вдохновителя их похода наедине со смертельным врагом. Кроме того, кто-нибудь из них должен был знать, чем же закончится роковой поединок. Меч Шаннара превратится в ничто, если погибнет Алланон. Участники похода вряд ли смогут сами завладеть Мечом.
Между тем Носитель Черепа, взбешенный атакой Алланона, с угрожающим воем распростер черные крылья и стал делать зловещие круги над источником огня посреди камеры, как будто заряжаясь огненной энергией. Через минуту он с пронзительным звериным криком снова ринулся на Алланона. У Флика потемнело в глазах, ушел из-под ног каменный пол. «Это конец», — обреченно подумал он и закрыл глаза. Каково же было его удивление, когда он почувствовал, что соотношение сил резко изменилось! Каким-то чудом великому Друиду удалось буквально вылететь из когтистых объятий мерзкого чудища, и через минуту он стоял рядом на каменном полу, а взбешенное существо, изрыгая ругательства и проклятия, извивалось от боли, ударившись о каменные плиты. Момент был удачный, и Алланон сразу воспользовался им. Великий Друид набросился на Носителя Черепа.
Свившись в огромный клубок, оба гиганта напоминали два лесных дуба-великана, которые охватили друг друга своими мощными ветвями во время бури. Насмерть перепуганному Флику показалось, что немолодой Алланон потерпит поражение в этой смертельной схватке, но мощные мышцы Алланона, его сильные руки парализовали усилия чудовища. Судорожно бились черные крылья существа, его конечности конвульсивно вздрагивали, пытались схватить горло Алланона. Из глаз Носителя Черепа вылетали красные молнии, но они не попадали в Алланона, а лишь выбивали щербины в каменных стенах. Бой двух великанов достиг кульминации. Обхватив друг друга, они медленно перемещались по камере, приближаясь к центральному источнику тепла. В какой-то момент Флику даже показалось, что они оба рухнут в этот гигантский очаг. Внезапно Носитель Черепа заметил Флика, и его ярость переключилась на новый объект. Из глаз чудовища с необыкновенной скоростью стали вылетать красные молнии, и только великолепная реакция Флика спасла его от их смертельных ударов. Однако выбиваемые молниями осколки камня из стен больно ранили его лицо и буквально засыпали мелким щебнем все вокруг.
Спасая упавшего на пол и осыпаемого камнями Флика, Алланон ударил ногой в живот чудовища. Со злобным воплем и удесятеренной силой житель Севера бросился на Друида. Его натиск был так велик, что Алланон упал на колени и для своей защиты ему пришлось вновь прибегнуть к силе разума. Из его поднятых рук опять заструились голубые языки пламени, парализующие противника. На этот раз концентрация воли Алланона была настолько значительна, что мерзкое существо взвыло от боли; его крылья судорожно задергались, туловище стали сотрясать конвульсии, а когтистые лапы неистово скребли каменные плиты. Между тем температура воздуха заметно поднялась. От центрального очага вздымались густые клубы пара, которые скрыли от Флика конец этой драматической борьбы.
Флик все еще лежал на каменном полу среди груды осколков, лицо и тело его были изранены, одежда изорвана. Он с трудом поднялся и попробовал продвинуться к противоположной стене камеры, но огонь в центре был так силен, что горячая волна воздуха сразу же отбросила его в сторону. Он сделал еще несколько попыток, но и это было безуспешно. Пот застилал глаза, дышать было невыносимо трудно. Клубы пара неумолимо заполняли камеру. Алланон и мерзкое чудовище бесследно исчезли, и, похоже, Флик остался совсем один в этой странной раскаленной камере. Напрасно пытался бедный юноша звать великого Друида: его голос тотчас растаял в густых клубах пара, слабым эхом отозвавшись в каменных стенах.
Фликом овладела паника. Чем дальше, тем сильнее его била нервная дрожь. Он стал судорожно ощупывать влажные каменные стены, разыскивая запасной выход, как свое единственное спасение. Долгая пытка жаром совсем измучила его. Временами он чувствовал, что теряет сознание. Между тем температура в камере нарастала, и Флик понимал, что, если через несколько минут ему не удастся найти выход, он погибнет. Трясущимися от волнения руками он нащупал, наконец, в стене дверь и стал резко колотить в нее. Дверь не открывалась. Тогда Флик, задыхаясь от горячего пара, принялся водить пальцами по поверхности каменной двери. И — о, чудо! В это трудно было поверить! — небольшой квадрат в правом углу подался под его пальцами, и дверь медленно отворилась. С криком облегчения Флик упал в открытое темное пространство и потерял сознание.
Некоторое время он лежал без движения, сознание медленно возвращалось к нему. Теперь Флику стало ясно одно: неистовая жара, означавшая верную смерть, осталась позади. Однако это еще не означало конец всех несчастий. Измученное тело Флика впитывало прохладу воздуха и каменного пола. Наконец, собрав силы, он заставил себя подняться и увидел, что находится в длинном полутемном коридоре со множеством темных выходов из него. Не помня себя, он бросился к одному из них, но быстро вернулся, потому что выход был похож на длинный темный лабиринт. Все остальные выходы тоже представляли собой запутанные, плохо освещенные лабиринты, будто специально задуманные для того, чтобы свести с ума отчаявшегося человека. Внезапно послышался слабый шум, и Флик выхватил из-за пояса кинжал. Но вскоре все стихло. Житель Долины обследовал начала всех лабиринтов и понял, что все они были одинаковы и разобраться, куда именно они вели, можно было лишь дойдя до конца каждого из них: Флик тяжело опустился на каменный пол и, прислонившись к стене, закрыл глаза. Сомнений больше не было. Он безнадежно заблудился.
Между тем остальные участники похода продолжали путь к главному залу цитадели Друидов. Первыми шли братья-эльфы. Их легкие тонкие фигурки неслышно скользили по нескончаемым узким лабиринтам. За ними, твердо ступая, широкой уверенной поступью шли Меньон, Балинор и Гендель, временами с трудом вмещавшиеся в коридорные проходы.
Дурин и Дэйел первыми вошли в главный зал цитадели Друидов. Оба брата застыли в немом изумлении. Их взорам предстал огромный зал с высокими сводами. Стены были отделаны красивым резным деревом, и работа неизвестных мастеров поражала уже издали. Горели свечи, и яркие огненные блики придавали особое благородство дорогому убранству зала. Стены украшали картины работы прекрасных художников, а от мраморного пола поднимались вверх по стенам удивительно теплые мозаичные узоры. Тяжелые дубовые кресла, огромные декоративные вазы с яркими экзотическими цветами, мраморные скульптуры, выполненные искусными мастерами прошлых веков, — все здесь дышало изысканностью и великолепием.
Недолго довелось братьям-эльфам любоваться роскошной обстановкой зала. Внезапно послышался шум многочисленных шагов, и тотчас на хрупкие плечи юношей посыпались удары. Их окружила толпа гномов-стражников, которые появились словно из-под земли. Маленькие зловещие фигурки гномов заполнили все пространство вокруг братьев. В отчаянии Дэйел выхватил острый охотничий нож и принялся
