Как сильно должен был он искалечить ее прекрасную, любящую душу, чтобы она не могла теперь поверить в то, что он так щедро предлагал ей.
Он нежно провел рукой по изгибу ее талии.
— Так ты выйдешь за меня замуж, Ежевичка?
Он почувствовал, как она застыла при этих словах. Ее внезапная оцепенелость, напомнила кролика, старательно прячущегося, чтобы остаться незамеченным коршуном.
Ежевичка?!
При звуке своего прозвища она вздрогнула. Затем отклонилась, потянув за собой покрывало. Она отодвинулась как можно дальше. Теперь она была от шеи до ступней укрыта от его глаз и прижимала к себе покрывало, словно боялась, что он сорвет с нее эту тряпку.
Я… — Она явно запаниковала, будто убегала от хищного зверя.— Я не могу!
Джек сел на постели, сбившиеся простыни закрывали ему бедра.
— В чем дело? Почему ты так испугана?
— Нет, — затрясла она головой и напряженно промолвила: — Со мной все хорошо.
Он протянул к ней руку. Она отпрянула.
— Знаешь, что сделали мои родители, когда узнали, что я жду ребенка?
Он кивнул:
— Они сказали, что ребенок умер.
Она засмеялась смехом ломким, как бьющееся стекло.
— Они заперли меня в комнате.
Джек нахмурился:
— Я понимаю, что они расстроились…
Она вскинула голову, глаза ее были полны жгучей ненависти.
— Они заперли меня больше чем на шесть месяцев!
— Боже мой! — У Джека все похолодело внутри. — Боже, Ежевичка! — И тут до него дошло. — О нет!
Он сделал то же самое!
— Они сказали, что выпустят меня, если я скажу им, кто отец ребенка. Они сказали, что выпустят меня, если я выпью крапивный чай, чтобы вызвать выкидыш. Они обещали, что все будет как раньше, если я позволю какой-то старой ведьме убить мое дитя вязальной спицей!..
«А ты сказал, что выпустишь ее, если она откажется от Мелоди. Может быть, ты не говорил такие слова, но ты это подразумевал, и Лорел это поняла».
— Моя мать! Мой отец! Последние люди на земле, от которых я ждала вреда!
«Так же как от меня. И не забывай, что именно ты оставил ее в таком положении».
— Так что простите меня, милорд. — Она говорила сдавленным голосом, словно у нее перехватило дыхание. — Простите, если я не верю ни одному чертову слову, которое говорит мне человек, заперший меня в этой комнате!
Джек закрыл лицо руками.
Дыхание со свистом вырвалось из ее груди. Он ощущал, как ее трясет.
Он откашлялся. Пришло время рассказать ей все.
— Я нашел повитуху, которая принимала Мелоди. Твои родители велели ей убить ребенка, но она его сохранила. В течение трех лет она шантажировала твоих родителей, чтобы в тайне содержать Мелоди.
Лорел не сводила с него широко открытых глаз.
— Она… она показалась мне доброй… той ночью.
— Думаю, так и было, — кивнул Джек. — Она умирает, иначе, я думаю, она держала бы у себя Мелоди до конца. Она очень любит ее, и Мелоди тоже очень к ней привязана.
— Это хорошо, что она ее любит, — выдохнула Лорел.
Следующая часть истории была не столь простой.
— Когда нянечка Прюит заболела, она попыталась найти тебя. Она поговорила с Амариллис, считая, что это ты. Твоя сестрица выгнала ее, не дав ни гроша. Это произошло… немногим больше трех месяцев назад.
Глаза Лорел вспыхнули синим пламенем.
— У меня больше нет сестры.
— Нянечка Прюит вспомнила, как ты говорила: «Он в “Браунсе”». Поэтому она оставила Мелоди на пороге клуба с запиской, прикрепленной к ее пальтецу. Как я понимаю, она боялась, что ее привлекут за шантаж.
Лорел высоко подняла колени и обхватила их руками.
— Возможно, мне стоило назвать им твое имя, — пробормотала она. — Они, наверное, смогли бы разыскать тебя, а я не смогла.
Джек покачал головой:
— Не смогли бы. Я более трех лет скитался по морям, не задерживаясь ни в одном порту дольше, чем на несколько недель. Из множества писем, посланных мне, до меня дошла самая малость.
Лорел закрыла глаза, вспоминая.
— Я писала тебе письмо за письмом, но затем сжигала их. Моя мать держала всех слуг в ежовых рукавицах. Эти письма никогда бы не вышли за пределы нашего дома.
— Почему ты им ничего не сказала? — прошептал он.
Она уронила лицо в колени.
— Я была в таком ужасе, когда они меня заперли, когда они меня избивали… что не могла с ними говорить. Затем, позднее, когда я плакала и умоляла… когда я превратилась в глупенькую отчаявшуюся трусиху и обещала рассказать им все… сделать все, что угодно, моя мать с издевкой объявила, что уже слишком поздно. Теперь скандал разразится, что бы ни сделать, а никакому скандалу не будет позволено помешать браку Амариллис с ее драгоценным графом.
Джек чувствовал, что его шанс вернуть любовь Лорел гаснет с каждым ее словом. Она слишком долго жила в предательстве. Сможет ли она вообще когда-нибудь поверить в любовь и добро? Как ей поверить ему, когда столько всего свидетельствует против? Неудивительно, что она решила, будто ей не на кого рассчитывать, кроме самой себя.
Не говоря ни слова, она медленно раскачивалась взад и вперед.
— Мои родители не могли придумать более страшного наказания. Понимаешь? Когда они заперли меня в полном одиночестве, единственным, с кем я могла разговаривать, стало мое дитя. Я разговаривала с ней, пела ей песни, рассказывала все истории, какие могла припомнить. Иногда, когда я плакала, она танцевала у меня в животе, отвлекая от жалости к себе. Когда я спала, она будила меня ночью, мы сворачивались клубочком, и я шептала ей обо всех местах, куда мы с ней поедем, обо всех замечательных вещах, которые станем делать. — Она смахнула с ресниц слезы. — Особенно ей нравились истории о приключениях. Знаю, это звучит невероятно, однако клянусь тебе, что всегда могла ее успокоить, чтобы она не брыкалась, рассказывая ей о…
— Пиратах.
Она изумилась:
— Только не говори мне, что это до сих пор так.
— Ничего ей так не нравится, как история о капитане Джеке и его хитроумной команде корабля «Бесчестный грабеж».
Лорел недоверчиво подняла брови:
— По-моему, я сталкивалась с этим пиратом.
Ее поддразнивающий тон с особой остротой заставил его пожалеть обо всем.
— Правда? — Он отвел глаза в сторону. — Я не видел его уже много лет.
Хотя было абсолютно очевидно, что толку в этом не будет, он все же должен был попытаться.
— Ежевичка, я тебя люблю.
Она отодвинулась подальше, в глазах проснулось подозрение.
— Ложь тебе не поможет, Джек. Ты меня не любишь. Еще несколько дней назад ты обо мне вообще не помнил!
