Одно радовало: сей стратегически важный маршрут содержался в идеальном состоянии. Ни тебе булыжничков под ногами, ни пауков с витиевато развешанными по углам паутинами, ни запаха затхлой сырости, который ассоциировался у меня с подобного рода объектами. Все чинно, благородно и… по- демонски скрупулезно. Раз потайной ход, значит, ловушки-западни на каждом шагу. А если не на каждом, то через один.
Так что пришлось мне взять себя в руки и занять место во главе нашей маленькой колонны. Фамильный перстень давал мне возможность загодя обнаруживать и обезвреживать ловушки.
Сбившись со счета на второй сотне, я перестала считать эти подтверждения демонской паранойе, а заодно и следить за временем, не загадывая дальше следующего шага. И когда мы уперлись в плотно запертую дверь, я была готова вновь разрыдаться, но на этот раз от облегчения.
Древняя механика работала исправно, и через несколько секунд мы уже лежали на траве, переводя дух и с наслаждением вдыхая свежий ночной воздух. Туся приложила ухо к земле, замерла, прислушиваясь, и деловито сообщила:
- Скачут. Отрядом. Уже близко.
- Уходим! - рванулась я с места, но она поймала меня за руку и покачала головой, подозрительно хитро щурясь.
- Найдут. Не надо их недооценивать.
- Так что делать?
- Сейчас… - осмотревшись, Туся подобрала с земли два маленьких камушка, достала заветный кинжал и, уколов мне палец, смазала один из них моей кровью. То же самое она проделала и со вторым, только окропила его своей.
- Доставай метлу, - скомандовала моя наставница.
Когда мы, оседлав метлы, зависли в полуметре над землей, а на примятой траве остались лежать лишь камни, Туся прошептала какое-то заклинание, холодным огнем отозвавшееся в моем теле. Теперь на нашем месте сидели… мы. Точные копии, даже запах духов был тем же.
Туся легонько дунула в их сторону, и наши двойники встали, разобрали котомки и бодрым шагом двинулись на северо-запад, в сторону границы с человеческими землями, оставляя за собой след на траве.
- Ну вот, - довольно засмеялась Туся, - это займет наших демонят на некоторое время. А если учесть, что эти девушки в отдыхе не нуждаются, то, возможно, и на пару дней. А мы с тобой сейчас найдем себе укромное местечко и спокойно поспим. Все равно, до утра в Залесье не попадешь.
И Туся направила метлу в гущу леса, плавно скользя над самой землей.
Ночь мы провели на ветвях огромного дуба, вполне комфортно устроившись в прихваченных мною из замка гамаках. Я вполне заслуженно гордилась своей идеей, избавившей нас от необходимости ночевать на сырой земле, да еще и нести караул по очереди (судя по звукам, раздававшимся в ночи, разнообразной живности, озабоченной поиском ужина, здесь было предостаточно). К тому же Туся категорически настаивала на полном моратории на применение магии, пока мы не пересечем границу Галерона. Зная, а точнее, примерно представляя себе возможности наших демонов, я была вынуждена с ней согласиться. Наше магическое 'эхо' они учуют на любом расстоянии.
Поэтому и внешность перед посещением села мы меняли вполне земными способами. Благо, Туся, работая частным детективом, частенько ими пользовалась и всегда имела в своей бездонной сумке арсенал, достойный гримерной небольшого театра. Парики до плеч самого обычного каштанового цвета скрыли наши приметные шевелюры, линзы - цвет глаз, а изрядно потертые широкополые дорожные шляпы и плащи, без зазрения совести позаимствованные мною у своих же воинов, - фигуры.
Легенду мы толком не проработали, надеясь, что наш хмурый вид вкупе с рукоятями мечей, ненавязчиво выглядывающими из-под плащей, отобьют у торговцев желание любопытствовать.
В таком виде мы и вошли в славный поселок Залесье, имевший даже сторожевой пост у ворот в виде одного усатого и толстого стражника с тоскливыми глазами бассета. Которые, впрочем, тут же повеселели, стоило серебряной монете перекочевать из Тусиной ладошки в его карман. За это мы были удостоены не только позволения войти, не подвергаясь расспросам, но и подробнейшего объяснения, как пройти на торжище, и с кем из лошадиных барышников можно иметь дело.
Отягощенные этой бесценной информацией, мы направились в указанном направлении, искренне надеясь, что покупка лошадей не займет много времени. Ощущение взгляда в спину становилось все более ярким, заставляя торопиться.
Увы… вся глубина нашей наивности стала ясна сразу, как только мы вышли на просторную площадь, сплошь уставленную коновязями. Лошадей было много, даже слишком много, на наш непросвещенный взгляд. А морды торговцев светились такой неподдельной честностью и стремлением облагодетельствовать ближнего, что невольно возникало желание убрать кошелек подальше.
В этот ранний час мы оказались единственными потенциальными жертвами, и барышники слаженной толпой накинулись на нас, хватая за руки, вопя, и стараясь утянуть каждый к своей коновязи. Этот темперамент, достойный восточного базара, просто сбивал с ног. Мы с Тусей вцепились друг в друга и мелкими шажками, отпихивая локтями наседавших торговцев, двинулись вдоль рядов, пытаясь одновременно удерживать оборону и рассматривать коней.
Увы, сразу пришлось признать, что мы переоценили свои силы. По каким признакам следует выбирать лошадей, мы просто не знали. Я помнила из мушкетерских романов, что нужно посмотреть зубы, ощупать бабки… а дальше что? Узкая голова говорит о выносливости? Или широкая грудь? Или…
Обреченно переглянувшись, мы решили доверить выбор интуиции. Пройдя еще один ряд и, окончательно ошалев от напористости торговцев, мы остановили выбор на гнедом коне, показавшемся нам достаточно сильным и молодым. Я уже протянула руку к поводьям, когда широкая, обветренная ладонь мягко отвела ее в сторону, и голос, который я узнала бы из тысячи, насмешливо произнес:
- Не стоит, миледи. Эта кляча не донесет вас даже до границы…
Туся. День….
А начиналось все так хорошо…
Маркус тенью отца Гамлета не выглядел, про Скьёльда я вообще предпочла бы умолчать. Этот демон словно и не получал подсвечником по башке.
Но, тем не менее, кое-что в них меня смущало. Выглядели они как-то умиротворенно, словно никуда не торопились. Ни у одного, ни у другого в глазах я не видела страстного желания закинуть нас с Марой себе на плечо и рвануть вместе с нами в сторону своих работодателей.
Вот это-то и не позволило сразу кидаться искать запасной вариант. Шансов его найти у нас, конечно же, было маловато, но это не значило, что не стоило попробовать.
- Я не вернусь, пока не исполню данную мною клятву. - Из всех возможный способов урегулирования наших проблем я выбрала самый прямой.
Ну не хотелось мне строить из себя блондинку с по-детски ясными голубыми глазами. Марысе, насколько я видела, такая перспектива тоже не нравилась.
С Маркусом мы не так давно стояли бок о бок, уже не веря, что удастся выбраться, а Скьёльд производил впечатление существа, у которого за спиной слишком долгая жизнь, чтобы он не научился разбираться в других. Так что оскорблять их игрой не было ни желания, ни смысла.
- Вы подвергаете себя опасности, леди. - Телохранитель Марыси говорил для нас обеих, но, как мне показалось, обращался больше к моей подруге. Что ж, это было вполне объяснимо. Именно за ее жизнь он нес ответственность.
- Ее клятва - моя клятва, - без всякого эпатажа произнесла моя стажерка и легко улыбнулась, заметив мой взгляд.
Расстояние между нами и не очень приличными субъектами, которые пытались всучить нам клячу вместо нормальной лошади, значительно увеличилось с момента появления рядом с нами воинов, так что говорить мы могли нормально.
Несмотря на принятое решение и интуицию, которая утверждала, что все будет хорошо, правда, не уточняя, что она под этим имела в виду, чувствовала я себя неуютно. Я старалась скрыть напряжение, пытаясь выглядеть беззаботной, но давалось мне это совсем не просто. Мы находились в чужом мире, пусть
