Однако, несмотря на обладание оружием, много опасностей подстерегало питекантропов, бороться с которыми они были бессильны. Это были хищники, которые постоянно угрожали их жизни. Наиболее страшным из них был саблезубый тигр махайрод (Epimachairodus zwier-zycki), живший в древнем и среднем плейстоцене. Будучи величиной с тигра, он отличался очень длинными, саблевидно изогнутыми и слегка сплющенными верхними клыками, с задним краем острым как нож. Нет сомнения в том, что махайроды нападали на бродивших питекантропов, и те не раз становились их жертвой.
Пока еще неизвестно, знал ли питекантроп огонь и использовал ли его; сам он не умел разводить огонь (до сих пор еще не найдены следы очагов). Но не исключено, что питекантроп знал огонь, так как мог достать его во время извержений вулканов. Некоторые другие предшественники развитых людей, например синантропы, знали огонь и использовали его для своих надобностей.
Китайские предшественники современных людей, то есть чжоукоудянские синантропы (Sinanthropus pekinensis), остатки которых сыграли такую значительную роль в освещении хода развития наших предков, уже знали огонь. Это было удивительное открытие, когда во время раскопок были обнаружены следы больших костров.
Совершенно ясно, что сами синантропы еще не умели разводить огонь. Они доставали его только случайно, может быть, после удара молнии, которая зажгла сухую траву в степи, а от нее загорелись кусты и небольшие рощи. Сначала синантропы боялись огня, убегали от него и скрывались в пещерах. Когда же огонь терял свою уничтожающую силу, когда пламя спадало и невыносимый жар постепенно исчезал, тогда, может быть, самый отважный из них приближался к угасающему пламени и с любопытством осматривал раскаленные угольки, разгребал их и испуганно убегал, когда из них вылетал рой искр, одна из которых могла его больно обжечь. Тогда, может быть, кто-нибудь из них бросил на раскаленные угли горсть сухой травы или сухих веток, и когда все это воспламенилось, синантропы поняли, какой пищей должен питаться огонь, чтобы он остался жить.
Каким образом они дотащили раскаленные угли до пещеры, неизвестно. Синантропы могли бы использовать для этого углубление в длинной кости, либо принести в пещеру горящую с одного конца ветку. Известно только то, что в их пещерах уже пылал костер, который очень заботливо охранялся многими поколениями, как об этом свидетельствует шестиметровый слой золы.
Познание огня и его использование означали для жизни синантропов очень много. Хищники боялись огня и поэтому далеко обходили пещеры, где пылал костер. Его пламя отгоняло также страх перед темнотой и ночью. Но этого мало, костер распространял вокруг себя тепло. Мясо, брошенное в огонь или положенное на раскаленные угли, становилось вкуснее. К этому познанию синантропы пришли, очевидно, не в пещере. Когда они после пожара выходили в степь, то, конечно, находили там много обгоревших трупов животных и полузажаренное мясо им, надо полагать, нравилось. Позднее они сами стали жарить мясо, добытое во время охоты; делали это не только для того, чтобы оно имело лучший вкус, но и чтобы оно стало мягче.
В конце концов именно огонь дал синантропам возможность жить в течение стольких поколений в области, климат которой не был очень благоприятным. Уже в те далекие времена огонь стал хранителем и другом человека.
Приблизительно 500ООО лет тому назад между Швабской Юрой и Рейном протекала река Неккар. В начале четвертичного периода многие реки не были глубокими и на равнинах часто изменяли свое течение, оставляя всюду, где они протекали, наносы из песка и щебня. И Неккар оставлял сноп отложения на обширной территории.
В области реки Неккара в то время был умеренный климат первой (гюнц-миндельской) межледниковой эпохи, или, по другим источникам, теплый интерстадиальный климат второй (миндельской) ледниковой эпохи. Здесь росли редкие леса и густые кустарники, по которым бродили стада теплолюбивых лесных древних слонов (Elephas или Palaeoloxodon antiquus), этрусских древних носорогов (Dicerorhinus etruscus). По широким травянистым и покрытым кустарником просторам бегали дикие Мосбахские лошади (Equus mosbachensis), в болотах прятались стада диких кабанов (Sus scrofa) и блуждали лоси с величественными рогами (Alces latifrons). В воде строили свои искусственные крепости бобры (Trogontherium). В лесах и зарослях были логовища хищников, прежде всего древних прамедведей (Ursus deningeri), различных гиен, а также саблезубого махайрода.
В этих краях бродили небольшими ордами остающиеся единственными до настоящего времени известными ученым европейские предшественники людей, а именно гейдельбергские протантропы (Protanthropus heidelbergensis). Нижняя челюсть одного из их представителей была найдена в октябре 1907 г. в песчаном карьере у деревни Мауэр недалеко от Гейдельберга (Германия). Это крупная челюсть, на ней нет подбородочного выступа. Тело мауэрской челюсти массивное, а ветви с сочленовными отростками низкие и широкие. Хотя зубы и крупнее, чем у современного человека, но имеют много человеческих особенностей (например, третий коренной зуб, известный зуб мудрости, меньше второго). Если развитием лицевого отдела гейдельбергский протантроп превосходил яванского питекантропа, то в строении челюстей наблюдается обратное явление.
Протантропы, вооруженные заостренными палками в виде примитивных копий, бродили небольшими ордами. Охотясь на мелких и средних животных, они собирали также различные растительные плоды, клубни и луковицы. Убитых животных они разделывали при помощи примитивных каменных орудий, которые только в 1956 г. удалось найти Альфреду Русту в том же слое, в котором была когда-то найдена мауэрская, иначе гейдельбергская, челюсть. Орудия обработаны лишь по краям, так что они имеют только заостренные грани. Большая часть их изготовлена из добытых тут же кварцитовых песчаников. Наиболее часто встречается какое-то орудие округленной формы. Полное отсутствие настоящих ручных рубил свидетельствует, как считает Руст, о древности и самостоятельности этой фазы раннего палеолита. Она была им названа гейдельбергской ступенью развития культуры.
В период раннего палеолита на широких пространствах Старого Света пылали костры неандертальцев — первых настоящих людей, появившихся на Земле. Они селились в пещерах или просто под навесом скалы. Но их стоянки бывали и под открытым небом, если это позволял теплый климат.
Неандертальцы жили небольшими ордами, совместно преодолевая все трудности жизни. Они были небольшого роста, туловище было коренастым, грудь широкая. Эти люди были сильными: на их костях заметны большие выступы, на которых прикреплялись сильно развитые мускулы. Ноги у них были довольно короткие, несколько согнутые в коленях. По строению ног и форме позвоночника можно судить и о походке: неандертальцы ходили довольно медленно, так как у них еще не образовался продольный свод стопы, который делает шаг современного человека упругим и мягким. На костях ног можно наблюдать еще одно интересное явление. Так, на берцовых и голеностопных костях были обнаружены удивительно небольшие суставные плоскости, которые свидетельствуют о привычке неандертальцев сидеть на корточках, как сейчас любят сидеть дети и что вплоть до настоящего времени делают представители некоторых племен. Верхняя часть туловища была несколько наклонена вперед, как будто тяжелая голова тянула его вниз. Равновесие неандерталец удерживал благодаря небольшому сгибанию ног в коленных суставах. Рука неандертальца была хорошо развита. Она была грубой, как у всех, кто во время работы затрачивает много силы. Советский ученый Г. А. Бонч-Осмоловский считает, что рука неандертальца еще не была способна совершать более тонкие движения; он судит об этом потому, что суставные поверхности первой пястной и большой многоугольной костей имеют форму блока (а не седла, как у современного человека).
Орда неандертальцев жила строго коллективно. Они вместе охотились, поэтому и добыча была их общим достоянием. Частной собственности не было, за исключением некоторых предметов для личного обихода. По-видимому, у неандертальцев уже возникло естественное разделение труда. Мужчины больше занимались изготовлением орудий и оружия, охотой и грубой работой при разделывании туш убитых
