заставила их сделать остановку в пути. Но потом оказалось, что остановились они вовсе не из-за меня, вернее не только из-за меня. Мы неминуемо приближались к преследуемым похитителям, и в любую минуту мог настать момент, когда возникнет необходимость вступить в бой. В таком положении наши лошади со всей их поклажей были только обузой, которая не позволит привести в действие план внезапной атаки. Поэтому было решено оставить лошадей в этой пещере, а с ними и меня в придачу, якобы для пригляда. Но на самом-то деле я знала, что все это только для того, чтобы я не путалась под ногами, и была вполне с этим согласна.
Когда мы вошли в пещеру, Милана и Ульрик проверяли оружие, затягивали бесконечные ремешки на своей одежде, чтобы не дай Бог не развязались в самый ответственный момент. Дед Тиграш с видом роденовского мыслителя сидел перед входом, вперяя взгляд своих воровски-прищуренных глаз в непроглядный туман за порогом. При моем появлении он презрительно фыркнул, дескать 'возни со мной, как с дитятей малым', но все же я заметила улыбку, торопливо скрывшуюся в зарослях его сивой броды.
Я отвела Звенку к другим лошадям и присела на камень. Наверно, я наблюдала за тем, как они собираются тоскливым взглядом выброшенной собаки, так как, заметив, что я на нее смотрю, Милана ободряюще мне улыбнулась. А Дед Тиграш даже удостоил меня хлопка по плечу и оптимистичного 'Не кисни!'.
Когда они уходили, я собрала все свои силы, чтобы бросить им вслед пожелания удачи — пожалуй, это единственное, чем я могла сейчас помочь.
Меня снова бросили, но на этот раз совершенно одну. Все это было настолько знакомо, что я боялась повторения истории, и переживала в равной степени не только за своих спутников и Влада, но и за себя. В пещере было холодно, а вход затянутый молочно-белой пеленой создавал впечатление, что снаружи зима и вьюга. Стоит только выйти за порог, как тебя завали снежными белыми хлопьями.
А что если ни один из них больше не вернется? Что я буду тогда делать, одна, в незнакомых горах, посреди тумана? Мои шансы выжить, будут круглыми, дырявыми и очень похожими на ноль. Как не запрещала я подобным эгоистичным мыслям лезть себе в голову, но ничего не выходило.
Время тянулось бесконечно, вытягивая в струнку и без того уже звенящие нервы. Спасаясь от острого чувства одиночества и страха, я подошла к Звенке, погладила ее и прижалась к мохнатой теплой морде. Запах большого сильного животного успокаивал и отрезвлял, лошадь не дергалась, стояла смирно, лишь изредка шумно втягивая воздух крупными ноздрями. Глядишь, еще немного и я бы совсем смирилась с необходимостью ездить верхом. Но думаю, что этого никогда уже не произойдет. Я надеюсь на это.
Снаружи послышался какой-то звук, я отошла от лошади и настороженно направилась к выходу из пещеры, но, не дойдя до него, в нерешительности остановилась.
Вход в пещеру заслонила темная тень, я инстинктивно стала отодвигаться подальше. Но тень шагнула вперед, и я узнала Ульрика, изрядно потрепанного, тяжело дышашего, словно после долгой пробежки. На плече у него был какой-то мешок, как я сначала подумала, но, приглядевшись, я поняла, что это не мешок, а человеческое тело, безвольно повисшее, словно и неживое вовсе. Внутри у меня все похолодело. Кто это был?
— Что случилось? Кто? — набросилась я на Ульрика, хотя видно было, что гигант еле держался на ногах от усталости.
— Получайте леди, своего братца, — рыцарь улыбнулся, хотя и несколько встревожено.
Он осторожно опустил тело на землю, бережно, словно бы оно состояло из стекла. И я сразу же узнала Влада, его лицо было неестественно серого цвета, глаза закрыты, а щеки ввалились, как у глубоко истощенного человека.
— Он жив?
— Жив, — Ульрик тяжело сел прямо на землю. Я озабоченно взглянула на него, но, кажется, он не был ранен. — Только, что я не делал, он не может очнуться.
— А где остальные?
— Не знаю, мы разделились. Алекс приказал мне, как только мы отобьем Влада, сразу возвращаться с ним в пещеру и тут ждать.
Ладно, пока еще рано начинать беспокоиться. Лучше заняться более неотложными делами. Я принялась тормошить Влада, но он и вправду никак не желал приходить в себя. Видимых повреждений на нем не было, пульс был ровный и четкий, даже на обморок не похоже. Если бы не его изможденный вид и серый цвет лица, я бы сказала, что он специально закрыл глаза, и только притворяется.
Что с ним такое? Сейчас бы сюда врача. Какой от меня толк?
Что у него такое странное на шее? Я отвела ворот куртки, и черный блестящий, словно сделанный из полированного камня, ошейник оказался на свету. Зачем ему ошейник? Будто он раб. Но отверстия для цепи или веревки не было. Да и к чему вообще его привязывать, если он находится в растительном состоянии и явно не сможет никуда убежать? Если только…
— Ульрик, ты когда-нибудь видел подобные вещи?
— Нет, никогда, — богатырь подобрался поближе и тоже стал рассматривать ошейник.
Я из любопытства, хотя и понимая, что это может оказаться небезопасным, дотронулась кончиками пальцев до этого кошмарного ожерелья. Камень, а это действительно был камень, оказался ледяным. Так…а ведь я уже встречалась с украшениями, которые меняют свою температуру. Если может существовать талисман, отводящий опасность, то почему бы и не существовать, талисману, вредящему. Я повертела ошейник, но нигде не было и намека на застежку, как будто его вытачали из цельного куска. Как же его надели? И еще интереснее, как мы его будем снимать?
— Надо снимать эту штуку, — озвучила я свои мысли.
— Отойди, — оттеснил меня от тела Ульрик.
Я с интересом отошла, гадая, что он это будет делать, и одновременно опасаясь, как бы это не повредило Владу. Ульрик умудрился просунуть несколько пальцев под ошейник и начал его тянуть в разные стороны, будто пытаясь разорвать.
— Это бесполезно…, - начала была я, но остановилась на середине фразы, не веря своим глазам: ошейник растягивался, как растягивалась бы резина, и скоро рыцарь смог уже свободно ухватиться за ошейник обеими руками.
Вот он уже растянулся до такой степени, что Ульрик смог спокойно стащить его через голову Влада.
— Черт, горячий! — рыжеволосый рыцарь выругался и поспешил отбросить странный предмет.
Ошейник с каменным стуком заскакал по полу пещеры, а затем неожиданно вспыхнул и в считанные доли секунд выгорел дотла. Я покрылась холодным потом, представив себе, что такое могло произойти, пока ошейник еще был на Владе. Глаза Ульрика были еще круглее моих, а огромные руки начали мелко подрагивать.
Ладно, повезло и повезло, об остальном лучше не задумываться. Я снова посмотрела на Влада: никаких видимых изменений.
— Влад, — я начала его трясти, — Влад, очнись.
Его веки слегка затрепетали и приоткрылись, глаза сквозь щелки смотрели пусто и бессмысленно.
— Влад! — я затрясла его еще энергичней, будто от этого он придет в себя гораздо быстрее.
Кажется, не помогало, все тот же пустой взгляд. Хотя то, что он вообще очнулся уже большой прогресс.
— Он что-то пытается сказать, — отвлек меня от размышлений Ульрик.
И впрямь белые губы незадачливого чародея слегка шевелились. Я наклонилась к нему поближе.
— Воды…
Я немедленно кинулась к нашей поклаже и достала бурдюк с водой. Могли бы и сами догадаться напоить его.
— Приподними его, — попросила я Ульрика.
Влад пил с жадностью, обливаясь и давясь. И по мере того как пустел бурдюк, цвет лица спасенного становился все более и более живым. Напившись, он уже был в состоянии сам сидеть без чьей-либо поддержки. Я с удивлением смотрела на столь быстрое восстановление.
