войск и обеспечившую повышение финансовой поддержки каждому служащему. Взамен, король ввел военную подготовку, курсы повышения квалификации для военных и систему поощрения людей, которые выбрали армию плацдармом для карьеры. К слову, таких было немало. Привлекали путешествия по стране, скромная, но отдельная квартира или домик для высших чинов, различные льготы на лечение родственников в случае болезни и оплачиваемое из государственной казны образование отпрысков. Тем не менее, Синай остался в состоянии защитить свои границы от посягательств. Прямой угрозы нападения не существовало: со всеми соседями были подписаны мирные договора, пролонгирующиеся каждое десятилетие, но помощь могла потребоваться Оргенду. Он граничил с весьма неспокойной Свободной Республикой Сен.
Что делали на службе женщины? Да много чего! Врач - профессия подходящая для любого времени и обстоятельств. Кроме того, многие из представительниц прекрасного пола служили в разведке или в аналитическом корпусе. Любые стратегические планы жиздятся на собранных и правильно обработанных фактах о состоянии, вооружении и местонахождении противника, а мужчины не обладают запасами усидчивости.
Преодолев два квартала, я остановилась. Отдышалась и продолжила путь спокойным шагом. На улице распогодилось. Сквозь рваную шерсть облаков проглядывали солнечные лучики. Они отдавали людям последние крохи тепла. Совсем скоро начнутся дожди, прохожие пересядут в кэбы и общественный транспорт. Грустно… Не люблю зиму.
На пересечении Мэрлиндер, где располагалось наше домовладение, и Роншекар я зашла в почтовое отделение. Вручила там же запечатанную записку бездельничающему мальчишке, добавив ему лишний синто за скорость. Он поблагодарил меня и тут же умчался, торопясь доставить послание, а я остановилась экипаж и за час доехала до библиотеки.
Здание, построенное два столетия назад громадой возвышалось на пешеходной площади Фальцхнера. Перед ступенями ко входу трудились рабочие, закрывая на зиму роскошный фонтан. Здесь же уборщик шуршал метлой, собирая в кучу опавшие разноцветные листья, и громко ругался на проказливый ветер, разбрасывающий ее по сторонам. Я поднялась по лестнице, вошла в дверь и поздоровалась со слугой, который принял мою одежду, взамен вручив мне номерок.
Внутри читального зала царила тишина. Десятки склоненных голов возле окон, другие предпочли уединение отдельных кабинок с пятнами света от ламп. Трое человек степенно беседовали возле уголка для чаепития. Аромат земляники, имбирного печенья и мяты… То, что нужно после прогулки! Я показала медный жетон студента, заплатила положенную цену и налила себе обжигающий чай. Волшебно…
- Лерея, - я вздрогнула и открыла глаза, - ваш заказ я положил за столик номер двадцать четыре. К сожалению, полностью его выполнить не получилось.
- Какая-то книга на руках? - я нахмурилась.
- Нет. Просто научной литературы по оборотням не существует. Самое близкое, что я нашел - это 'Альтернативные исторические факты' тэр Ланского, - пояснил библиотекарь.
Я поблагодарила мужчина и принялась за изучение материала. К вечеру боль в шее заставила меня захлопнуть книги, попрощаться в новоприобретенными знакомыми и покинуть гостеприимное заведение со своими правилами и традициями. Стуча каблуками по лестнице, я вновь вернулась в памяти к утреннему происшествию. Дома меня ожидает вымоченная в соли моральная порка…
- Алесса, идите сюда! - на скамье перед фонтаном меня поджидал Ошанский. На совпадение не похоже. Чтож, письмо попало в руки адресату, но он явился за подтверждением лично. Неужели подумал о розыгрыше?
- Здравствуйте, Станислав. Вы меня ждете? - я устала, хочу спать. Не блистаю красотой и свежестью. Неудачное время маркиз выбрал для общения.
- Вот уже около часа, - немного самодовольно ответил мужчина. - Я отвезу вас домой, а по дороге мы поговорим.
Мы пересекли площадь, отклонили приглашение извозчика и сели в паромобиль. В отличие от Клеймора Станислав вел его сам. Начиная засыпать под урчание мотора, я первой нарушила молчание. Мне есть о чем поведать маркизу. Любопытно посмотреть на его реакцию.
- Помнится вы спрашивали есть ли кто, кого вам следует опасаться?
- И? - мужчина послал мне заинтересованный взгляд и чувственную предвкушающую улыбку.
- Графа Клеймора, - я не стала томить своего спутника. - Он… Скажем так, пообещал оторвать вам кое- что…
- Даже так?! - хмыкнул Станислав. Веселье ему к лицу. Оно делает его моложе, несмотря на расползающие от губ и глаз морщинки.
- Почти что. Я лишь слегка приукрасила, - хорошее настроение передалось и мне. - И вам придется поговорить с моими родителями. Не сегодня, но скоро, - маркиз взлернул бровь. - Видите ли, они считают Людвига более подходящей кандидатурой на мою руку и сердце, - я поморщилась.
- А вы сами, как думаете, герцогиня? - маркиз вывернул руль влево, уходя от столкновения с неподвижным экипажем, чей извозчик забыл зажечь сигнальные лампы.
- Разве я недостаточно ясно выразилась в письме? - мне не понравилось, куда свернула беседа. Не одобряю копания в чужих мозгах.
- Вполне, но это ваше условие… Для чего вам отсрочка до окончания учебы? - настала моя очередь играть мимикой лица.
- Догадайтесь сами, Станислав, но я не сниму его. Надеюсь, вы не передумаете? - я обдала его холодным раздражением. Пусть привыкает. К такой разной мне и перепадам настроения, подобного осенней погоде.
- Нет, - паромобиль свернул на дорогу к моему кварталу. Здесь дорога была лучше освещена, а на улицах чаще попадались кэбы.
- А вам зачем женитьба на мне? - вряд ли я получу правдивый ответ, но попытаться стоит. А вдруг?
Станислав заливисто рассмеялся.
- У каждой пары есть небольшие секреты друг от друга. У вас он уже есть, а этот будет моим. Попробуйте отгадать сами, Алесса… - мужчина с лихвой отплатил мне за мою скрытность.
Я кивнула, дав себе зарок непременно заняться озвученной загадкой. Как я и предполагала, с Ошанским скука меня не побеспокоит.
Глава 12
Селестине казалось, будто она видит сон. Не спит, а именно наблюдает за людьми и событиями. Как бы со стороны. Подсматривает. Поэтому ей было отчасти легче переносить особенно тошнотворные сцены. Слава Человеку, всего лишь сюрреалистические видения, в которых Нечто охотится на человека и употребляет его в пищу. И она… Она находится среди стаи Нечто и стремится не отставать от них в кощунственном чревоугодии.
Девушка не смогла сказать, в какой именно момент из стороннего наблюдателя она стала полноправным и осознающим свои действия участником. Одномоментно. Реальность обрушилась на Селестину подобно разрушительному зимнему шторму на героический кораблик. Мгновенно жестоко истерзанный дикой правдой разум человека не выдержал и раскололся, как скорлупа ореха, обнажив иссохшее ядро.
Она. Никогда. Не была. Только человеком… Но так искусно ее второе, вполне материальное, 'я' пряталось в дебрях… тела? Души? А есть она у нее? Достоин ли такой монстр, как она владеть сосредоточием чистоты и невинности или отныне удел Селестины ненасытная утроба, которая только и вопит: дай, дай, дай… Крови, мозгов, сладкой таяющей на языке печеночки… Ничто не может заглушить этот голод.
