Мальчишка лежал и чувствовал, как отчаянно бьется под ним громадная туша. Конь едва слышно заржал – слабенько, безнадежно… Только тут до Андрея дошло!
Он расцепил руки и скатился с конского бока. Жеребец остался лежать в снегу – вытянув шею и полуприкрыв глаза. Гладкие бока вздувались и опадали. Сквозь звенья кольчужной попоны проступали хлопья пены.
Андрей попятился. Споткнулся о бордюрчик, едва не хлопнулся рядом с дворничихой, удержался и застыл на тротуаре, неотрывно глядя на лежащего тяжеловоза.
– З-здравствуй, Андрюша, – пробормотал сосед. – Мама говорила, ты болел… Как себя чувствуешь? – И сам же себе ответил: – Вижу, получше… чем лошадка.
«Лошадка» дернула пудовыми копытами раз, другой… С некоторым трудом конь перевернулся и поднялся на подрагивающие ноги. Постоял, шатаясь, пару раз встряхнул гривой. Наконец поднял голову – и уставился на Андрея в упор.
– Я думаю, нам всем лучше пойти домой, – стараясь даже губами не шевелить, пробормотал сосед. Насмерть перепуганный мастиф жался к его бедру.
Конь прыгнул. Тугой толчок пахнущего железом воздуха едва не сбил Андрея с ног, перед ним возникла оскаленная морда… И мягкий шелковистый нос ткнулся ему в волосы!
– Фр-р-р?! – негромко выдохнул гнедой, точно принюхиваясь – в этом «ф-р-р» слышались вопросительные интонации. – Ф-р-рр! Й-го-го! – заходясь радостным ржанием, конь заскакал вокруг Андрея, как пляшущий на весеннем лугу жеребенок!
– Ты чего? Ну чего? – растерянно бормотал Андрей, вертясь на месте, чтоб не упустить из виду нарезающего вокруг него круги коня.
А тот балдел! Он то вскидывался на дыбы, то принимался бить задом, то пускался вскачь вокруг Андрея, то снова кидался к мальчишке, прижимаясь к нему мордой.
– Ты, может, голодный? – Андрей вытащил из пакета батон, разорвал целлофановую упаковку и сунул ему горбушку.
Торжественно, словно выполняя некий ритуал, битюг горбушку сжевал и благодарно уткнулся мордой Андрею в плечо.
– Щекотно! – невольно рассмеялся парень, потирая влажное от теплого дыхания ухо. – Еще хочешь? На, все бери! – он торопливо высыпал куски хлеба на расстеленный по земле пакет. – А я домой пошел! – тихонько пробормотал он и начал аккуратно отступать, не сводя глаз с жующего коня.
Шаг назад, второй, третий… Андрей повернулся и сломя голову кинулся к дому. Ба-бах! Мимо промелькнула гигантская темная тень. Высекая копытами искры из асфальта, гнедой развернулся и застыл посреди дорожки, отрезая парня от подъезда.
– Так это вы себе коняку завели?
Андрей обернулся. Из ближайших кустов настороженно выглядывали три головы – соседа, дворничихи и мастифа.
– Нет-нет! – немедленно отперся Андрей. – Никого мы не заводили! Я этого коня в первый раз вижу!
– Тоже бывает, – вылезая из кустов и вытаскивая за поводок нервно поскуливающего мастифа, согласился сосед. – Коты бродячие, вон – сплошь и рядом сами себе хозяев выбирают! Так и кони, наверное… – с легким сомнением сказал он. Подумал и добавил: – Но если решите его оставить, передай отцу, что за уборку территории доплачивать придется! А то несправедливо выйдет – сравните наши масштабы… и ваши! – он кивнул на газон.
Дворничиха согласно закивала.
– Почему тогда мы с вами платим одинаково? Если сравнить масштабы моего Кикки и вашего мастифа… – Из-за ларька, цокоча каблуками не хуже, чем коняга копытами, вышла блондинка с верхнего этажа. В руках она сжимала кожаный, со стразиками поводок. На кончике поводка непрерывно, как развевающийся на ветру платочек, сновал туда-сюда крохотный чихуа-хуа в комбинезончике из светлой норки.
– Видишь, Кикки, – блондинка повернулась к собачке, – какой у Андрюшиного коня стильный костюмчик! А ты комбинезончик не хотел надевать, кусался даже! Кусал мамочку за пальцы, р-р-р, зверюга страшная! – Блондинка наклонилась потрепать чихуа-хуа по ушкам.
У коня снова стало крайне неприятное выражение морды. Похоже, больше всего ему хотелось пристукнуть кое-кого копытом, только он никак не мог решить, кого первым – Кикки или его блондинку.
– Спокойно, – внушительно произнес Андрей и крепко ухватил жеребца под уздцы.
Тот моментально успокоился – и неспешно пошел прочь. Вцепившийся в узду Андрей невольно сделал шаг, другой… Прошло какое-то время, прежде чем он осознал, что они уже миновали соседа и блондинку, спорящих об объемах мастифа и Кикки, и неторопливо двигаются к дому.
– Эй-эй! – Андрей остановился, натягивая узду. – Ты куда собрался?
Конь тоже остановился и преданно уставился на Андрея. Тот торопливо выпутал руку из повода.
– Извини, друг, но меня родители ждут, волнуются, наверное, отец без хлеба не обедает, впрочем, хлеба все равно нет, я его тебе скормил, ну да ладно, тебе нужнее… В общем, пока! – продолжая непрерывно говорить, Андрей повернулся к жеребцу спиной и пошагал в сторону подъезда.
Мгновение позади царила тишина – потом раздался цокот копыт и звяканье кольчужной попоны.
Андрей резко повернулся. Конь неспешно вышагивал за ним.
– Так! – Парень остановился, предостерегающе подняв ладонь. Конь тоже замер и вдумчиво ладонь обнюхал. – Домой иди! Хозяин у тебя есть? – кивая на вьюки и железную сбрую, спросил Андрей. – К нему и иди! Он тебя уже наверняка заждался!
Конь издал нежное ржание и положил тяжелую башку ему на плечо.
– Ты на что намекаешь? – Андрей решительно спихнул башку с плеча и попятился. – Слушай, ты же не принял всерьез эти соседские разговоры насчет «коня завести»? Ну ты же взрослая лошадь! Должен соображать, что конь в городской квартире – это полная ерунда! Так что давай, иди отсюда! – Андрей попятился, на всякий случай не сводя с гнедого глаз. – Иди-иди!
Тяжеловоз стоял неподвижно, только ушами стриг. Ну и ладно, ну и стой, так тоже неплохо! Пятясь, Андрей добрался до двери, прижал ключ-карту к кодовому замку. Послышалось привычное жужжание, и дверь отворилась. Кенгуриным прыжком Андрей метнулся внутрь подъезда и рванул к лестнице…
С улицы дохнуло холодом, ядреным конским потом и железом, и не успевшая затвориться дверь резко распахнулась. С зубодробительным скрежетом обдирая кольчужную попону об дверные косяки, конь ворвался внутрь – и бойко зацокал по ступенькам следом за парнем.
– Ты что, совсем сдурел? – Андрей бессильно прислонился к стене. Конь тоже замер, копыто приподнято над ступенькой, уши подергиваются… Андрей мог поклясться – битюгу было весело! – А если тебя соседи увидят? – бешено прошипел парень. – Быстро вниз! – Подпихивая коня обеими руками в могучую грудь, он заставил его пятиться по ступенькам. Зашарил ладонью по стене, вдавливая гладкую сенсорную кнопку.
Деликатно загудело – и Андрей сиганул в раскрывшуюся кабинку лифта.
– Давай, ну давай, давай же! – завопил он, судорожно колотя по кнопке своего этажа.
Дверь кабинки плавно поплыла вбок, закрываясь…
В щель просунулась здоровенная конская башка. Дверь стукнулась о нее и поплыла обратно. Конь дернул ухом. Андрей вдавил оцепеневший палец в кнопку – дверь снова начала закрываться, стукнулась об морду коня и открылась… Жеребец терпеливо ждал.
Андрей отпустил кнопку и понуро вышел из лифта. Конь деликатно попятился.
Одно счастье – охранника на месте нет! – заглянув в стеклянную будку возле лифта, с облегчением вздохнул Андрей. Какой у них в доме замечательный охранник, а отец еще требовал его уволить за постоянные отлучки… Но если сейчас кто из соседей вернется…
Парень схватил коня под уздцы и поволок на улицу. Тот послушно пошел – похоже, ему было все равно куда идти, лишь бы вместе с Андреем.
– Ты хоть понимаешь, что для моей мамы после змей еще и конь в кольчуге – это уже перебор? – отводя жеребца подальше от подъезда, спросил Андрей. – Одной истерикой мы тогда не отделаемся! А ну иди отсюда! Проваливай! – заорал он и изо всей силы толкнул коня кулаком в бок.
