— А твой ручей далеко, тот, что шибко Богатый?
— Неделю пешком грестись. Тута не возьмём, к осени сбегаем к нему. Там и шурфы не надо мучить, греби прямо из воды. Без добычи не вернёмся.
По этой речушке тоже постель-скала лежит неглубоко, не более двух сажен. Шибко маяться не придётся. С этова места по долине зачнём забирать вверх. Шурфики будем бить напротив впадающих ключей. Авось сыщется хорошая россыпушка.
— Речку-то как называют?
— Нюнняки, по-тунгусски это гусь. Значит — Гусиная река, в её верховьях есть на горе большое озеро, мне Степан говорил, что там, при перелётах, прорва гусей скапливается на кормёжке. Нюнняки… Мягонькое словцо, как гусиный пух.
Разницы нет от названий, было б золотьё. Муку приберегём, запас сухарей не извели. Дичина какая повернётся — не пропускай, навялим мяса. В реке хариуса полно, не пропадём с голодухи.
Потом лепёшки обучу тебя стряпать, хлеб печь, ягода вскорости поспеет, грибы расплодятся, их тут пропасть сколько, можно Китай прокормить, ежель все собрать и определить в дело.
Зря столько добра гниёт. Сокжои на них к осени отъедаются, как кабаны жирнющие. Патроны зазря не переводи, назад ведь пешочком топать, сгодятся они для добычи пропитания в путях. Не жалкуешь, что подался в бродяги?
— Не-а! Нравится мне тут. Охота, рыбалка… места, не тронутые человеком совсем. И золота за это не надо. На следующий год обязательно за тобой увяжусь.
— Не спеши загадывать… По осени могёшь сто раз передумать. Как буран прихватит иль голодуха, проклянёшь все охоты на белом свете. А может, и обойдётся, не всякий раз застигает беда.
Подбрось дровец в камелёк, — и спать… Заряженные ружья в головах покоятся, ножички в ножнах, ухо на взводе. беспокойная житуха, неприветливая. А ить, сладкая, зараза!
Егор набил печку, морщась от вырвавшегося дыма, заполз на нары. Игнатий уже посапывал, изредка взбрёхивала для острастки Верка, отпугивая ночные шорохи. Едва слышно ворковал колыбельную перекат реки…
Первый медведь учуял поживу и подошёл к белоногому лабазу, огромным гнездом неведомой птицы чернеющему высоко над землёй. Попрыгал, покарябал гладкие и липучие от смолы лиственницы, обозлёно хрюкнул и пошёл стороной от дыма из пугающей берлоги страшных пришельцев.
Верка учуяла зверя, мигом догнала и повисла у него на штанах. Медведь взревел от боли, яростно ломая кусты, попытался поймать вёрткую тварь, злую до остервенения и так больно грызущую зад.
Но, опахнуло зверя людским духом, он осатанело кинулся в тайгу, не обращая внимания на собаку.
13
Навьюченные котомками-сидорами из грубого брезента, лопатами и кайлами, путаной звериной тропой старатели подались вверх по реке. Вертя хвостом, впереди них носилась кустами чёрная собака, зубами щёлкая на лету надоедливых паутов.
Игнатий блудил глазами по открывающейся долине, заворачивал к устьям маленьких ручейков, оглядывался, прикидывал что-то и опять выходил на тропу.
К обеду немилосердно припекло солнце, выгоняя на лицо пот. Егор шёл сзади, поправляя на плече ремень винтовки, обмахивая рукавом мокроту со лба.
Парфёнов вдруг заспешил через болотистую низинку и, не останавливаясь, запрыгал по камням переката Нюнняки. Чуть выше по течению впадал широкий и гулкий ручей, бурунил по осклизлой гальке.
К устью подступил густой сосняк, по берегам ручья курчавился сплошной частокол кустового ерника. Парфенов снял со спины и прислонил к дереву винчестер, сбросил тяжёлую котомку, озабоченно вздохнул.
— Будем пробовать. Ключ вершиной гольцы подпирает, долина широкая, вон на том берегу выступает коренная скала, состоит она из золотосодержащей породы, так учёные люди мудрёно выражаются.
Под скалой — уловистое место для осадки золота и от реки, и от этова ключа. Завари-ка, брат, чаёк. Перекусим, а я пока покумекаю, где закладывать шурф, чтоб его водой не затопило.
Егор, отмахиваясь от комаров, собрал меж сосен сухих дровишек, запалил костёр на камнях и повесил чайник. Игнатий медведем трещал в ернике, бродил по долине. И поспел к заваренному чаю.
— Должно быть, «тинза ю». Чую нутром ево близость. Наперво копнём в этом ручье, второй шурф пробьём у той скалы за рекой. Издревле к ней прибой воды был, там и осесть должен — могун, ясно дело, — он торопливо глотал обжигающий чай, хрумкал сухарями и сушёным мясом.
Напоследок посмаковал пахучий ломтик копчёного тайменя и поднялся.
— Зачнём прямо тут. Этот сосняк вырос на давних наносах, будем пробиваться через них, — очертил лопатой на мху квадрат подальше от ручья и подозвал Егора: — Копай здеся, а я, чтоб тебе не помешать, пойду рыться под скалу. Так сподручней будет сразу в двух местах пытать судьбу.
Лопата с хрустом прошла через травянистый дёрн, оголяя проросшую корешками землю. Егор работал без остановки. Вскоре пошла смёрзшаяся галька, пришлось взяться за кайло.
Скрежещет лопата, выгребая скупо отбитое крошево, тюкает дятлом и звенит кайлушка, пауты безнаказанно грызут мокрую от пота спину начинающего — горбача, кобылки, хищника, копача, как не называют только подземных искателей счастья.
Игнатий зарылся под скалой уже до пояса, видно, попал на таликовое место. К вечеру Егор пробился кое-как до плеч, с непривычки измотался в тесноте шурфа.
С трудом обкайливал и выкидывал наверх тяжёлые валуны. Стиснув зубы, неистово долбил и долбил мерзлоту, не желая опростоволоситься перед старым приискателем.
На ночь разложили в шурфе костёр из толстых чурок — пожог должен отогреть забой. Парфёнов сокрушался по поводу своей зряшной работы: его шурф упёрся в большой гранитный валун, и пришлось рядом заложить новый.
Пожевав без аппетита, Егор провалился в сон. Не слышал, как Игнатий вставал и подкладывал дрова. Очнулся при свете солнца. Всё тело ныло от устали и боли, просило отдыха. Над устьем шурфа вился лёгкий дымок.
Игнатия уже не было видно — под скалой только мелькала лопата. Егор поднялся, хлебанул остывшего чайку и спрыгнул в яму. Сгрёб остаток углей, выкинул. От горячих стенок исходил едкий угар. Дно шурфа оттаяло на аршин, а потом опять зазвенела мерзлота.
Кончилась она внезапно податливым мелким галечником, пересыпанным красным песком. Егор сразу воспрянул духом и к обеду зарылся так, что стало неспособно выкидывать породу наверх. Пришёл на помощь Игнатий, спустив на верёвке к нему свой пустой сидор.
— Насыпай!
Дело пошло веселей. Егор крутился внизу, руками нагребал в сидор отбитую породу, шевелил кайлом слежавшийся галечник, поддевал его лопатой. К вечеру гальки стало меньше, рыхлый зелёный песок брался на полный штык.
Игнатий наверху радостно забалагурил, высыпая его отдельно в кучку у ручья. Затемно лопата уперлась в скалу. Шурфовщик зачистил дно, выбрался по верёвке наверх. Поколачивал озноб от холода и усталости. Парфёнов дружески похлопал по спине.
— Работать жадный, толк из тебя выйдет. Не терпится испробовать пески, но оставим до утра, счас не углядишь и смоешь шлих, — он загадочно подмигнул Егору и достал спирт. — По нашенскому закону первый зачин надо обмыть. — Слегка плеснул в шурф, — это духам местным на разговенье, — лихо опрокинул над раскрытым ртом банчок, — на, хлебни. Усталость, как рукой снимет.
В небе порошили снежинки звёзд. Большой костёр потрескивал и смаривал теплом гомонящих в пологе людей. Игнат рассказывал о своих похождениях, Егор с интересом слушал, изредка переспрашивал и сладко потягивался.
