Столбы лабаза были густо посечены медвежьими когтями, слезами накипела липкая смола. Не раз фыркали от досады пришлые звери, пытаясь достать припасы, вытоптали и взрыли под деревьями мох до земли. Наведался мишка и в землянку, легко выломав дверь из жердей.
— Вот хунхузьё! — выругался Игнатий. — Ить нарвётся на пулю, разбойная душа. Ты поглянь, от дури зубами нары погрыз. Ну, погоди, ясно дело!
Сшили новые сидоры из вьюков, нагрузились харчем и подались назад. На третий день копали землянку невдалеке от последних шурфов. Сделали её чуть просторней, дымоход от камелька завершили обрезком пустотелой двухаршинной лиственницы.
Тяга сразу стала отменной, дыму вовсе не было внутри жилья. Потом взялись ладить проходнушку. Ручей выше шурфа перекрыли плотинкой из брёвен и камней.
Из получившегося озерка по жёлобу неслась быстрая струя и падала, с разбегу, в проходнушку на плетёнки из ерника. Под ними уложили куски ворсистого полотна.
Связанная из тёсаных плах американка стояла под крутым наклоном. Для пробы вынули из стенки шурфа три сидора золотоносного песка, высыпали под струю воды. Она быстро скатила по коврикам из лозы мелкие камешки и лёгкий песок, тяжёлое золото просаживалось вниз и копилось у поперечных планок на полотне.
Над шурфом установили ворот для подъёма песков, деревянные рукоятки ворота насквозь врезали ласточкиными хвостами через толстое бревно, сплели две большие корзины. Заготовили штабель крепёжного леса.
Ствол шурфа обвязали срубом и заложили первую рассечку — горизонтальный ход от забоя ствола. Кайлили впересменку и таскали наверх тяжёлый песок.
Горка его вырастала у проходнушки, подхватывали лопатами и бросали песок в светлую струю журчащей воды; густая муть плыла вниз по ручью, забивая ямки вязким илом.
Вечером делали первую съёмку золота. Промывали лотками тёмный шлих с ковриков в искрах многих жёлтых крупинок. Бережно сушили их на тряпице.
— Ого-го! — взвесил Игнатий на руке добычу. — Три четверти фунта, а то и фунт! Хороший зачин, — ссыпал подсохшее и отдутое от мусора золото в кожаный тулунок.
Потекли однообразные дни. Егор свыкся с тяжёлой работой, добывал в забое пески, выкатывал студёные валуны, крепил за собой рассечку брёвнами. Из-за небольшой мощности золотоносного пласта горная выработка была низкой.
Стоять в ней приходилось на коленях, передвигаться к стволу шурфа — на четвереньках, волоча за собой на постромках деревянное корыто — потаск, нагруженный песками. Приучился работать впотьмах.
Жутко было ощущать себя заживо погребённым, кругом мрак, холодная сырость и капель воды. Когда Игнатий подменял, Егор вылетал из шурфа, как нечаянно оживший мертвец из могилы, неуёмно восторгаясь земной красотой.
Кожаный тулунок Игнатия медленно тяжелел, наливаясь добытым богатством. Егор нетерпеливо взвешивал его на руке, ковырялся внутри, разглядывал причудливые золотины.
После этого, забывалась усталость и начинающий старатель тешил себя мечтами, как заявится к Марфушке франтом на автомобиле или, в крайнем разе, на борзой тройке своих лошадей.
Изредка Парфёнов устраивал выходные, приискатели шили наколенники, сагиры из шкуры сохатого, убитого Егором на охоте, латали одежду, отсыпались и на следующий день опять лезли в мокрый забой.
Поначалу воду откачивали помпой, искусно сделанной Игнатием из ствола лиственницы. Внутри него ходил деревянный поршень с мудрёным клапаном, нехитрый механизм приводился в действие рычагом, вроде колодезного журавля.
Из-за жарких дней мерзлота стала быстро оттаивать, вода теперь проворно сочилась в шахту и поднялась до колен. Насос уже не справлялся, а однажды прососал лазейку целый ручей, хлынул внутрь, подмывая стойки. Игнатий едва успел ретироваться из затопляемого шурфа.
Созревшее лето осыпало пойму цветами, поспела морошка на болотных кочках и сладкая ягода жимолость. Верка, от скуки, лазила по тайге невесть в каких далях, иной раз пропадала по нескольку дней.
Ворочалась сытая, научилась, всё же, добывать пропитание. Люди в охотку ловили хариусов, во множестве населявших ручьи, ели их солёными, жареными, варёными, печёными и вялили впрок.
Егор навострился таскать рыбу на удочку, обмотав крючок шерстью собаки. Иногда попадались крупные ленки, но чаще сильные рыбины обрывали леску из конского волоса.
Старатели заложили ещё два шурфа подале от воды, перетащили вверх к ним проходнушку. К осени истрепались, устали, обросли дурным волосьём, но два тугих мешочка важили фунтов по десять каждый. Хранились они под старым выворотнем невдалеке от землянки.
Вскоре ударили первые заморозки. Опытный старатель сразу прекратил работы. Утащили в тайгу разобранную проходнушку, порушили плотинку, устья шурфов заложили крепёжным лесом, а сверху навалили валуньё.
Только опытный глаз мог теперь заметить укрытые дёрном отвалы эфелей — промытых песков. Вернулись к первой землянке и пустому лабазу. Сколько раз за лето Егор приходил сюда за харчами, нагружал тяжёлый сидор и топал обливаясь потом, вихлявой тропинкой вверх по реке.
Всё кругом стало привычным, тайга уже не страшила его даже ночами. Он многому научился за это лето. Рыбалка и охота, тяжёлый изнуряющий труд взрастили из юнца настоящего мужчину.
Сквозь обветшалые одежды выпирали налитые силой мускулы, курчавая русая бородёнка и усы делали Егора совсем взрослым. В движениях, характере и даже разговоре ощущались повадки матёрого Сохача, сам того не замечая, Егор подражал бывалому приискателю во многом.
Парфёнов решил отдохнуть пару дней, а потом уж выбираться с Гусиной речки. Идти обратно он надумал кружным путём, об чём и поведал Егору в самый последний момент.
— Пойдём, брат, на речку Джеконду. Это совсем недалеко отсель. Там рядом живёт якут Маркин, там же обещался Степан нас поджидать. К Джеконде дня три ходу. Закупим связку оленей, а ишо якутских лошадей под сёдлами.
Ноги бить до Тимотонских приисков — не велика радость. Надо спешить, — засобирался Игнатий, — коли застигнут холода, не выдюжим, одёжка не позволит. Там меховые парки закупим, торбаза. У Маркина всё всегда имеется.
— Так и не сходили на твой ручей, — посетовал Егор.
— Следующим разом сходим, это вовсе не далеко отсель. Место про запас надо всегда держать. Чё, мало тебе десяти фунтов?
— Хватит, хватит! Для первого раза, куда как много. С избытком. Не знаю толком, чё с ним делать стану.
— Я научу. Часть обменяешь на деньги, часть, до поры, зароешь в укромном месте, а немного в тулунке при себе держи. А потом утечёт оно — глазом не успеешь моргнуть.
То, что тебе досталось, иной артельке за сезон не взять. Это и есть фарт. Удачливый ты будешь в жизни, если на тропах не убьют, не сопьёшься или не пропадешь в тайге. Дюже удачливый…
Утром третьего дня выступили. Парфёнов вёл по одному ему ведомым приметам через сопки и долины.
Егор был не уверен, что отыскал бы самостоятельно золотой ручей в этой нехоженой тайге, доведясь вернуться. Свой путь отмечал затёсками на деревьях, чтобы не блудить, если занесёт нелёгкая опять в эти места.
Осталось идти совсем немного, по словам Игнатия, когда он оступился на крутой осыпи и полетел к речушке на острые камни.
Егор кинулся следом за приискателем и тоже загремел, судорожно цепляясь за кусты. Игнатий лежал у воды несуразной куклой и стонал.
— Всё, брат, отбегался. Ясно дело со мной. Ногу поломал. Погляди-ка, чё там стряслось с ей… Хрястнула, как сушина.
