нужны бойц: бесстрастные, сильные, не подверженные чужому влиянию. То есть машины. От стандартных роботов Видог отказался сразу. Они хороши для вспомогательных функций, но абсолютно непригодны для масштабных сражений. Им не хватает мобильности. Нужны новые, принципиально иные технологии. Работы начались не на пустом месте. В эстерианском архиве был обнаружен старый, замороженный проект по андроидам. Его и взяли за основу, разумеется, внеся сущес твенные коррективы. Видог не раз размышлял над странными парадоксами развития человеческой цивилизации. Удивительные, не предсказуемые скачки вперед и провалы в бездну. Пять веков назад во время войны с насекомыми вдруг, будто по мановению волшебной палочки, совершается ряд эпохальных открытий.Новый тип ускорителей, позволявший звездным кораблям двигаться гораздо быстрее более мощные лазерные орудия, система дальней связи, использующая волновые колебания гиперпространства. Именно это и стало решающим фактором в победе над торгами.
Казалось, еще одно усилие, еще один рывок и люди, наконец, покинут жалкий мирок периферии галактики. Сердце наполнялось гордостью за свою расу. По сравнению с человечеством, сторрианцы, брайтгезы, альконцы ничтожные создания. Число колоний стремительно росло.
Но у этой сказки грустный, поучительный финал. Внешние исследователи словно уткнулись в невидимую стену. Проблемы возникли уже при Тино Аято. В дальнем космосе пропало несколько крейсеров, затем вспыхнул мятеж на Асконе, кстати, организованный предком Берда, сложное положение было и на Алане с Маорой. Императору пришлось приостановить экспансию. Не лучше дело обстояло и в науке. Да, вторжение насекомых не могло не отразиться на экономике страны. Лежащие в руинах города, разрушенные заводы, поврежденная транспортная сеть. Лаборатории с уникальным, бесценным оборудованием перестали существовать. Но ведь подземные мегаполисы на Тасконе совершенно не пострадали. Аято распорядился перевезти туда уцелевших ученых, выделил гигантские средства на дорогостоящие эксперименты. И это в условиях нищеты, голода и разрухи, царившей после нападения торгов. Увы, Тино ровным счетом ничего не добился. Неудачи следовали одна за другой. То взорвется энергоблок, то заболеет и умрет ведущий академик, то произойдет авария при испытаниях. Складывалось впечатление, что люди достигли определенного потолка знаний. А если точнее, им кто-то его установил. Преодолеть барьер никак не удавалось. В итоге император смирился с поражением и перенаправил деньги в другие отрасли. Именно тогда началось активное строительство боевых кораблей и массовое заселение колоний. С тех пор минуло четыре с половиной века. Огромный период времени. Но человечество по-прежнему топчется на месте. Поразительный факт. Что то, конечно, улучшается, совершенствуется, однако фундаментальных открытий, в корне меняющих жизнь людей, увы, нет. Это словно какое-то проклятие. Цивилизацию заточили в узких, тесных рамках отдаленного звездного сектора. Она может развиваться только внутри него.
Вывод абсурдный, нелепый, но неопровержимый. Попытки спрятать лаборатории в горах, на космических станциях и пустынных астероидах завершались плачевно. Стоило ученым хоть чуть-чуть приблизиться к цели, как тут же происходила катастрофа. Успех Видога исключение из правил. Он в очередной раз сумел сделать то, что было не под силу Храбровым. Между тем, андроиды на экране голографа ринулись в атаку. Металлические пальцы крепко сжимали лазерные карабины. Сверкающий ряд солдат фантастически смотрелся на фоне каменистого плато полигона. Шервин не солгал, бойцы действительно превосходны. В их движениях нет угловатости, скованности, точное копирование человека. Замечательная работа. Андроиды умеют бегать, прыгать, прятаться за различными препятствиями. Это уже не старые, неповоротливые прототипы. Впереди появились пластиковые мишени. Дружный залп и виртуальный враг уничтожен. Солдаты стреляли практически без промаха.
— Неплохо, — спокойно заметил герцог. — Как функционирует система управления?
— Оператор, используя особый, тщательно защищенный код, отдает необходимые распоряжения, — сказал Брюс.
— А если враг поставит мощные помехи? — спросил Берд.
— Никаких проблем, — произнес барон. — Существует запасная частота. Кроме того, бойцы способны выполнять задачу в автономном режиме. Правда, тут могут возникнуть трудности. Андроиды не в состоянии изменить программу в зависимости от ситуации. Они будут четко придерживаться первоначального плана. Потому очень важна формулировка приказа.
— Насколько рассчитан источник питания? — проговорил Видог.
— На месяц, — ответил Шервин.
— Маловато, — вымолвил правитель.
— Энергетические затраты слишком велики, — тяжело вздохнул Брюс. — Но нужно учитывать, что солдаты не нуждаются ни в сне, ни в отдыхе. Андроиды готовы драться сутками. Мы разместили блок в центральной части корпуса, защитили сверхпрочной броней. Вывести его из строя непросто. В случае разрядки бойцы начнут самостоятельно подключаться к внешним источникам.
— А вот это хорошо, — похвалил Берд. — Главный процессор расположен в голове?
— Да, ваше высочество, — подтвердил барон. — Ничего другого мы не придумали. Оптимальная точка. Все остальные чересчур уязвимы. Здесь же находится зрительная система, слуховая и речевая.
— Меня волнует один важный момент, — произнес герцог. — Что если противник захватит поврежденного андроида? Его разберут на части, и наша секретная разработка превратится в фикцию. Мерзавцы банально скопируют образец. Вместо преимущества на поле боя мы получим дополнительную проблему.
— Вы напрасно волнуетесь, — сказал Шервин. — Воссоздать идеального солдата не так-то легко. А чтобы запустить проект в производство, потребуются годы. Тем не менее, ученые приняли некоторые меры предосторожности. При несанкционированном вскрытии процессор будет тотчас уничтожен. Это сделает либо оператор, либо блок внутренней защиты.
— Значит, вы заложили и андроидов взрывчатку, — догадался Видог.
— Да, ваше высочество, — проговорил Брюс. — Ее немного, но вполне достаточно для того, чтобы разнести в клочья голову и корпус.
— Понятно, — усмехнулся правитель. — Схема Стафа Эигерона. Хотя цель принципиально иная.
В кабинете на пару минут воцарилась тишина. Берд с восхищением разглядывал бойцов. Они словно пришельцы из будущего. Холодный блеск металла, плавные линии пластин, безжизненные немигающие глаза. Воплощенный в реальность ночной кошмар. Подобных монстров можно было увидеть только в голографических фильмах. Люди будут трепетать от ужаса. Эти солдаты не знают жалости. Рассчитывать на пощаду с их стороны бессмысленно. Если честно, герцог даже не рассчитывал на такой результат.
— Сколько андроидов мы можем выпустить в год? — после паузы спросил Видог.
— Около десяти тысяч, — без раздумий ответил барон.
— Я хотел бы увеличить эту цифру втрое, — произнес правитель. — У вас хватит мощностей?
— Нет, — честно сказал Шервин. — Сейчас задействованы абсолютно все конвейерные линии. Они не останавливаются ни на секунду. Придется строить новые заводы или перепрофилировать старые. Возникнут трудности с комплектующими частями. Не исключена утечка информации. У нас закрытый, замкнутый цикл. Данное обстоятельство позволяет сохранять проект в тайне.
— Жаль, — с горечью сказал Берд. — Я надеялся в кратчайшие сроки заменить обычных солдат андроидами. Похоже, процесс затянется на семь-восемь лет. Что-то мы не учли.
— Ваше высочество, не забывайте, у бойцов довольно ограниченный потенциал, — посмел возразить Брюс. — Они хороши при штурме укреплений, при зачистках, при подавлении мятежей. Однако в нестандартных ситуациях лучше использовать десантников. Андроиды не склонны к инициативе. В их поведении присутствует шаблонность. Недостаток серьезный. Ученые пытаются его исправить. Модернизация идет непрерывно.
— И потому делать крупные партии невыгодно, — констатировал герцог.
— Да, — проговорил барон. — Еще какой-то период времени основу армии будут составлять люди.
— Ничего, я потерплю, — сказал Видог.
Неожиданно раздался сигнал зуммера. Адъютанту прекрасно известно, что правитель занят. Берд терпеть не может, когда ему мешают. И все же капитан рискнул нажать кнопку вызова. Заставить офицера пойти на этот отчаянный шаг способен только один человек. Горн Свенвил. Могущественного начальника службы контрразведки плайдцы боятся не меньше, чем правителя.
