Видог не ошибся. По словам адъютанта, генерал настаивает на немедленной аудиенции. Единственное оправдание для Горна то, что он никогда не беспокоит герцога по пустякам. Берд выключил голограф и жестом приказал Шервину забрать диск. Лишь теперь правитель разрешил капитану впустить Свенвила. В помещение стремительно вошел худощавый темноволосый эстерианец. В отличие от Брюса его поклон и приветствие скорее дань уважения, чем заискивание. Впрочем, генерал чем-то явно взволнован. Тонкий, длинный нос заострился еще больше, маленькие глазки превратились в едва заметные щелки, жилка на шее нервно пульсирует. Раздраженно посмотрев на Шервина, Горн произнес: Простите за вторжение, ваше высочество, но у меня важное сообщение... Свенвил умышленно не стал заканчивать фразу. Тем самым он показывал, что присутствие посторонних здесь вряд ли уместно. Брюс понял его намек, но уходить не спешил. Пусть Видог примет решение.
— Продолжай, — бесстрастно вымолвил герцог. — Я доверяю барону Шервину.
Генерал бросил испепеляющий взгляд на соперника. С каким бы удовольствием Горн придушил ничтожного подхалима. Впрочем, на лице негодяя не дрогнул ни один мускул. Хотя, без сомнения, раздражение Свенвил а он заметил. В выдержке Брюсу не откажешь. Барон опытный и опасный игрок. Шервин прекрасно информирован, и в дворцовых интригах чувствует себя как рыба в воде. Расположение правителя позволяет ему не опасаться мести со стороны начальника службы контрразведки. Но ничего, рано или поздно Горну представится шанс свести счеты с бездарным выскочкой. И уж тогда он за все заплатит сполна. — Ваше высочество, пять часов назад патрульные эсминцы обнаружили в районе Церены группу неизвестных кораблей, — проговорил генерал. — Определить их курс пока не удалось. — Проклятье! — выругался Берд. — Только этого не хватало. Что за корабли? Откуда?
— Неизвестно, — ответил Свенвил.
— Сколько их? — спросил герцог.
— Три, — сказал Горн.
— Покажи мне, где они, — произнес Видог, нажимая на пульте специальную кнопку.
В кабинете вспыхнула зеленоватая сфера диаметром метра полтора. Внутри нее горели тысячи разноцветных точек. Это голографическая проекция империи и прилегающих территорий. После некоторой паузы генерал указал нужную точку.
— Здесь, — вымолвил Свенвил. — Восьмой сектор. До Корзана лететь около декады. Но суда идут по касательной. Создается впечатление, что у них какая-то иная цель.
— Чепуха, — возразил правитель, вставая с кресла. — Отвлекающий маневр. Давайте рассмотрим все варианты. Хоросцы и грайданцы отпадают. Слишком большой крюк.
Да и смысл? Три корабля звездную систему не захватят.
— А если это передовой отряд? — вмешался Брюс. — Не исключено, что за ним летит мощная эскадра.
— Вряд ли, — задумчиво сказал герцог. — Чересчур сложный и рискованный план. Сирианцы? Нет. Им тоже там делать нечего. Остаются яслогцы. А вот это возможно. Хотя... Что-то тоже не вяжется. Граф бы меня обязательно предупредил о визите своих судов. Не в его положении обострять отношения с соседями. Многие города до сих пор не восстановлены после вторжения пришельцев. Экономика в жесточайшем кризисе. Для войны нет ни сил, ни средств.
— Ваше высочество, нельзя недооценивать противника, — заметил Шервин. — Последние десять лет Яслог находится в тени. Вспомните Хорос. Брин Саттон вернулся на политическую арену в самый неожиданный момент. Что если граф заключил тайный союз с Октавией Торнвил? В ее лице он найдет надежную защиту.
— Звучит не очень убедительно, — проговорил Берд. — Гайрета гораздо ближе. Враг бы уже давно атаковал Тесту. Впрочем... Это идеальный способ отсечь сразу обе колонии.
Заложив руки за спину, правитель нервно прошелся вокруг сферы. Подобная перспектива его не радовала. Октавия — хитрая, коварная женщина. Она запросто может выкинуть такой трюк. И что тогда? Объявить ей войну? Глупость. Видог загнан в угол. Саттон, Делвил и Торнвил безжалостно разорвут Плайд на куски. А ведь еще утром герцог сам намеревался напасть на Окру. Как все стремительно меняется в современном мире.
— А ты чего молчишь? — внезапно Берд обратился к генералу. — Неужели нечего сказать?
— Ваше высочество, это не яслогцы, — произнес Горн. — Патруль случайно наткнулся на чужаков. Когда приборы выдали первые результаты, у офицеров был шок. Скорость кораблей пять тысяч «С».
— Сколько? — удивленно выдохнул правитель.
— Пять тысяч, — повторил начальник секретной службы.
— То есть они летят почти вдвое быстрее, чем наши тяжелые крейсера, — констатировал Видог.
— Да, — подтвердил Свенвил. — Лично я не верю, что ученые графства сумели так модернизировать двигатели.
— Намекаешь на пришельцев, — догадался герцог, глядя в упор на генерала.
— Ваше высочество, данная версия наиболее вероятна, — отчеканил Горн. — Многое становится на свои места. Курс, количество судов, странное поведение незнакомцев,. На предупреждающий сигнал они не отреагировали, в контакт не вступили, но скорость значительно снизили.
— Не развернулись, не пытались бежать? — уточнил Берд.
— Нет, — проговорил Свенвил. — Лишь слегка откорректировали направление. Сейчас корабли сближаются с эсминцами.
— Разведывательная миссия, — сказал правитель.
— Или дипломатическая? — добавил Брюс.
— Возможно и то, и другое, — вымолвил генерал.
— И чего ты тянул? — с недовольством в голосе спросил Кидог. — Мы с бароном Шервином минут десять спорили. Горн в очередной раз посмотрел на соперника. Эта информация не предназначалась для его ушей. Чересчур большая честь. Беда в том, что герцог считает иначе. Интересно, как жалкий, убогий неудачник стал советником Берда? Пожалуй, надо повнимательнее покопаться в прошлом барона. Вдруг что-нибудь и отыщется. Не услышав ответа, Видог снисходительно усмехнулся. Понять Свенвила нетрудно. Он не хочет посвящать Шервина в государственные тайны. Позиция правильная. У каждого своя сфера деятельности. После сегодняшней встречи неприязнь между Горном и Брюсом только усилится. Тем лучше. Разделяй и властвуй. Древняя истина, позволяющая владыкам держать подданных в повиновении. Пока Свенвил и Шервин рвут друг другу глотку, герцог в безопасности. А вот если они объединяться, то возникнет реальная угроза трону. Но Берд этого не допустит.
— Итак, чужаки, — после паузы продолжил правитель. — Не те ли, что напали на Яслог?
-Не похоже, — произнес Брюс. — Тогда армада агрессоров сходу атаковала Гросс и Шелону. Они даже не вступили в переговоры. Ситуацию спасли боевые спутники и пульсары на орбите планет. Затем к Гайлете подтянулся звездный флот империи.
— Получив в прошлый раз отпор, противник мог изменить тактику, — вставил Горн. — Хотя утверждать что-либо рано. Расстояние огромное и визуального изображения у нас пока нет. Сравним силуэты кораблей, и все станет ясно.
— Тоже не факт, — заметил Видог. — С тех пор минуло больше двадцати лет. Где гарантия, что это не новое поколение крейсеров? В любом случае, обострять ситуацию нельзя. Мне только войны с пришельцами не хватало. Они, видимо, тоже не желают драться. Вышлем к ним церенскую эскадру. Пусть убираются прочь.
— Ваше высочество, мне кажется, вы допускаете ошибку, — осторожно сказал Шервин. — Эта цивилизация обладает неизвестными технологиями. Наше негостеириимство может быть воспринято, как оскорбление. Зачем конфликтовать с могущественной расой? Что если спустя пару лет враг вернется?
— У тебя есть другое предложение? — спросил герцог.
— Да, — вымолвил Брюс, — попытаться извлечь выгоду из представившегося шанса. Нужно установить контакт с пришельцами. Я бы даже согласился на ряд уступок. Сильный союзник никому не помешает.
— Союзник? — задумчиво повторил Берд.—А это реально?
— Почему бы нет, — произнес барон. — Ведь помогли же везгирийцы Храброву и Аято в схватке с торгами. Главное найти точки соприкосновения. В конце концов, можно поторговаться.
