— А это не опасно? Ну, то есть… Бабушка… там совсем одна? Что в точности произошло, Леомидо?
Леомидо упал в кресло и откинул голову назад, снова совершенно погрузившись в свои мысли.
— Ты что-то сказала, Окса? — отреагировал он немного погодя. — Извини, я задумался.
— Бабуле ничего не грозит после того, что случилось? Она ведь там одна?
— Все уже в полном порядке, успокойтесь оба! — еле слышно ответил Леомидо.
Окса скептически взглянула на Гюса, который растерянно пожал плечами, жестом показав, что лучше на данный момент отстать от деда и попытаться получить ответы на вопросы позже и иным способом.
Окса решила последовать его молчаливому совету и сменить тему.
— Кстати о бабуле! Она проделала такой финт!
— Это точно! — с энтузиазмом присоединился к ней Гюс. — Как она это сделала? Это же обалденно!
— Вы хотите поговорить об Аква-Ходе? — Леомидо снова переключил внимание на ребят. — Я так и думал, что вы удивитесь…
— Мы? Удивимся? Издеваешься, да? — воскликнула Окса. — Мы в полном отпаде!
— Это одно из умений Лучезарных, ребятки, — со слабой улыбкой пояснил Леомидо. — И с точки зрения Внутренников, это огромная привилегия, о Внешниках я даже не говорю. Так что держите рот на замке, ясно? Можете поговорить об этом с Драгомирой, она лучше объяснит, чем я… Но я хотел вам кое-что предложить, поскольку не вижу повода менять нашу программу. Приглашаю вас совершить небольшую экскурсию по воздуху…
— Будем левитать? — воскликнула Окса.
— Нет, не в этот раз. Мы сделаем небольшой тур на воздушном шаре.
— Ух ты-ы-ы-ы!!! Класс! — вскочил с кресла Гюс.
Окса восторженно захлопала в ладоши.
— Спасибо, Леомидо! Суперский подарок!
— Пойду, переоденусь во что-нибудь более подходящее. Я быстро, ждите меня тут!
Как только старик удалился, ребята быстренько продолжили обсуждение.
— Ну и ну! Чудеса, однако! Только что чуть было беда не приключилась, а Леомидо собирается и дальше действовать по программе, будто ничего и не было! Хотя выглядит он очень паршиво! Скажи честно, тебе это не кажется немного странным, а?
— Угу, — кивнул Гюс. — Но я думаю, что с воздушного шара можно будет увидеть того, кто кинул Черный Шар, он наверняка еще где-то рядом… Так что, если экскурсия и кажется странной в подобной ситуации, в целом это весьма неплохая идея, нет?
42. Неожиданная встреча
— Какая красотища!
Окса с Гюсом все никак не могли перестать восторгаться. Из люльки воздушного шара-монгольфьера, летевшего над владениями Леомидо, открывался великолепный вид. А чуть дальше от поместья, буквально в нескольких километрах, блестело море.
— Слетаем туда, Леомидо? — спросила Окса в полном восторге от экскурсии.
— Слушаюсь, Юная Лучезарная! Направление — море! — ухмыльнулся Леомидо.
Маневрируя, старик, прищурившись, пристально изучал холмы и ложбины, словно высматривая что- то. И это не ускользнуло от внимания Оксы, с заговорщицким видом шепнувшей Гюсу:
— Видишь? Уверена, это он чужака высматривает! Или того, кто на нас напал… Кстати, это, наверняка, один и тот же человек, руку даю на отсечение. А как подумаю, что тут еще где-то Гнусень бродит по окрестностям…
— Эта прогулка не случайна, это ясно, — тоже шепотом ответил Гюс. — Слишком уж подозрительно — отправляться на экскурсию в такой ситуации…
Медленный и беззвучный монгольфьер летел над холмами, по которым ребята носились всего пару часов назад. Утесник и высокие травы колыхались на ветру, и это было очень красиво.
Море было уже совсем рядом, и Окса с Гюсом видели прибрежные скалы и маленькую бухточку, до которой оставалось не более сотни метров.
И тут из другой бухты, скрытой из глаз, вылетела
— Что она тут делает?
Леомидо, будто ожидал чего-то подобного, потому что тут же начал отдавать распоряжения:
— Ребята, держитесь крепче, я спускаюсь!
Окса с Гюсом быстро поняли причину отданного приказа: Куропатка уже мощно махала крыльями буквально в нескольких десятках метров от люльки шара, рискуя ее задеть.
Леомидо открыл клапан, и все вцепились в борт люльки, пристально следя за гигантской Куропаткой. Но, несмотря на все маневры, та подлетала все ближе и ближе, словно следуя за монгольфьером. Точнее, ПРЕСЛЕДУЯ его!
Поднимал ли Леомидо шар вверх или опускал вниз, отворачивал ли он вправо или влево — гигантская курица тут же повторяла его маневр. Внезапно до слуха троицы донеслись крики, и, несмотря на то, что они были недостаточно ясными, Оксе показалось, что до нее донеслось имя двоюродного деда.
— Леомидо! Мне кажется, это тебя окликают с Куропатки! — воскликнула девочка.
— Да ты что? Быть того не может!
И, тем не менее, это было именно так! По мере того, как шар и птица сближались, сомнений оставалось все меньше.
Леомидо достал Гранокодуй и вызвал Ретинату, чтобы посмотреть, кто же так настойчиво его зовет. Глядя в медузо-лупу, старик на мгновение застыл, вытаращив глаза от изумления, а потом побелел, вцепившись в край люльки.
— Нет, этого быть не может… Совершенно невозможно!
На спине Куропатки виднелась человеческая фигура. Фигура, странно знакомая Оксе и Гюсу. Да нет… Должно быть, это случайное сходство. Глюк. Аберрация[9] зрения.
— Гюс, по-моему, у нас проблема! — Окса кивком указала на бледного, как смерть, двоюродного деда.
— Угу… И там еще одна проблема… — глухо ответил Гюс, указывая на Куропатку, приближение которой подтвердило его подозрение. — СМОТРИ!
Окса взглянула, и испытала самое сильное в своей жизни потрясение. Жуткое зрелище. Воплощение кошмара. Это был учитель МакГроу! Мерзкий, злобный, невыносимый МакГроу был здесь, совсем рядом! На спине Куропатки! Тут, в валлийском небе, в нескольких сотнях километров от Лондона!
— МАКГРОУ! — хором заорали ребята.
— ОРТОН! — замогильным голосом произнес Леомидо.
Чертова птица подлетела еще ближе, и сомнения отпали окончательно. МакГроу во всю глотку выкрикивал имя Леомидо, а Окса в полном недоумении таращилась на двоюродного деда, взглядом требуя объяснений, хоть каких-нибудь.
Когда взгляд Леомидо встретился с ее глазами, казалось, время на какой-то миг остановилось, и Окса увидела в них такой ужас, будто настал смертный час ее деда. Но он мгновенно взял себя в руки и тряхнул головой, словно стряхивая жуткие мысли.
— Ребята, ложитесь! Спрячьтесь и не высовывайтесь! — с непривычной резкостью приказал Леомидо. И поспешил к горелке монгольфьера, который резко скакнул вверх.
Но, как и следовало ожидать, МакГроу прекрасно управлял Куропаткой, и тут же последовал за троицей.
— Леомидо! — орал он. — Отдай мне Оксу! Отдай! Я всю жизнь ждал этого момента! Эта девочка —
