деревянными ведрами, а вода будет выплескиваться на штаны, обжигающими струйками спускаться в валенки. Но выбирать не приходилось: когда мать в таком настроении, ей лучше не перечить.
Вокруг проруби образовался внушительный ледяной валик. Покрутившись так и этак, едва не плюхнувшись в реку, я, наконец, смог с превеликим трудом достать ведро воды. Аккуратно пристроив его на лед, начал было возиться со вторым. Грохот и всплеск за спиной заставили подскочить. Помянув недобрым словом всех кого можно и собственную неуклюжесть впридачу, я оглянулся — и остолбенел. Подле опрокинутого ведра на льду билась здоровенная щука.
— Ух ты! Вот матушка-то обрадуется! — восхитился я. — Знатная уха выйдет!
И лишился дара речи, услышав:
— Пожалей, Емелюшка! Отпусти…
— Эт-т-то кто?
— Я, щука. Не губи…
Я лихорадочно завертел головой, пытаясь обнаружить неведомого шутника. Однако вокруг было ровное снежное пространство — не больно-то спрячешься. Оставалось поверить в чудо. Или в то, что я спятил окончательно и бесповоротно. Но в любом случае пустить эту рыбу в уху — а потом всю оставшуюся жизнь ощущать себя людоедом… Чувствуя себя круглым дураком, аккуратно спустил щуку в прорубь и услышал.
— Спасибо. Должок за мной — все твои желания выполнять буду.
Ага. Знать бы еще про те желания. Есть вообще-то, но ведь не скажешь — насмех поднимут. И правильно сделают, наверное.
— Ну, так что ты хочешь, Емеля.
А может, сказать? Помочь-то все равно больше некому. Когда-то давно дедок, живший в нашей деревне, собирал ребятню, доставал огромную книгу и читал — выдумка то была или нет, не знаю — про дальние страны, про людей в них живущих, про истории, с ними приключившиеся. И с тех пор была у меня несбыточная мечта:
— Читать хочу научиться — выпалил я. И замер, ожидая насмешки. Как когда-то смеялась матушка, услышав подобное.
— Читать? — в голосе рыбины, однако, не было иронии, лишь безмерное удивление. — Точно? Я ведь озолотить тебя могу. Книги — дело хорошее, но сыт ими не будешь. А у вас из всего хозяйства — курей десяток, да лошаденка. Хорошо ли ты подумал, Емеля?
— Подумал. Братья только о заработке и говорят. Глядишь, когда-нибудь получат, сколько им надо, а мне и сейчас хватает. А это — с детства мечта, и помочь, кроме тебя, некому.
— Странный ты… А книги-то где возьмешь. Дорогие ведь.
Возьму. Когда тот дед умер, в его доме книг целый сундук нашли. Непростой, видать, старикан был. Сжечь хотели — все равно читать никто не умел — да я не дал. Помню, как волочил этот сундук домой, под всеобщие насмешки, как потом неделю слушал матушкину ругань — мол, все люди как люди, а я опять невесть что домой приволок — только место в избе занимать — но сундук отстоял. И разглядывал страницы, испещренные причудливой вязью, по редким картинкам пытаясь понять, о чем же история.
— Ладно. — Голос рыбы стал задумчив — или это лишь казалось? — Многая знания — много печали… Но поймешь ты это не скоро. Будь по-твоему: читай свои книги, сколько душеньке угодно. Да ежели что еще захочешь, вслух свое желание скажи — сделаю. За одним исключением: чтоб полюбил тебя кто-то, сделать не смогу. Да, и убивать никого не буду, хотя не похож ты на того, кто такое попросит. Спасибо, Емелюшка…
— Эй! — запоздало удивился я. — А как ты говоришь, если у тебя языка нет?
— Есть такое слово: телепатия, — раздался смешок. — Книжки почитай, узнаешь.
Всплеск — и тишина. Я глубоко вздохнул, и начал снова прилаживаться к проруби. Как бы то ни было, воду домой все равно принести нужно.
Дома никто так и не узнал о странной рыбе. Сперва потому, что я сам не был уверен, не примерещилось ли это. Потом… Потом было не до того. За странными значками на пергаменте оказался целый мир — и куда до него было нашей деревеньке. Я отрывался от книг только тогда, когда темнота не давала разглядеть ни строчки.
— Ну вот, опять он в книжку пялится! — Матушка снова была не в духе. Вчера братья уехали на ярмарку, и она волновалась, не случится ли чего — Сходил бы хоть за дровами, все бы польза была.
Я пожал плечами, и начал собираться. Впряг в сани лошаденку. Прихватил топор. Спрятал под тулуп книжку — пока туда, да обратно еду, глядишь и прочитаю что. Март выдался еще по-зимнему морозный, и пока лошадка неспешно трусила до леса, продрог я основательно.
— Эх печку бы сюда — подумал вслух. И почти не удивился, когда через некоторое время обнаружилась печь, важно следующая за санями.
— Щука, твоя работа?
— Да, — прозвучало в голове. — Ты ведь, почитай за месяц и не попросил ничего.
— Ну, спасибо. А дрова нарубишь?
Топор взмыл в воздух и направился к ближайшему дереву. Я довольно улыбнулся, и устроился поудобней в тепле. Когда сани стали полны дров, печь не торопясь двинулась к дому. Лошадь послушно пошла за ней.
— Да что же это делается, люди добрые, — голос матери был слышен еще на околице. — Ни с того, ни с сего печка угол избы выломала, да уехала куда-то. Как зиму-то теперь доживать?
Взбудораженные соседи вились вокруг покосившегося штакетника. Я озадаченно уставился на развороченную избу — ладно хоть, крыша не обрушилась.
— Твоя работа? — В отличие от онемевших соседей, мать ничуть не удивилась тому, что сын приехал на печке, — Дочитался? Это в какой такой книжке написано, как печь из дому вытащить? А о том, как теперь избу топить, ты подумал, ирод этакий? А как теперь в той избе жить?
Я помотал головой. Нет, ну кто бы мог подумать…
— А надо было — раздался в голове знакомый голос. — А то книжки читать научился, а думать за тебя кто будет?
— Ладно, понял. Сделай как было, милая.
Печь стремительно въехала на место, бревна сами начала складываться, точно так, как были раньше. Буквально за несколько минут изба приняла прежний вид.
— Еле соседей разогнала, — мать устало опустилась на лавку. — Что же мне с тобой, непутевым делать? Теперь, считай, до смерти твоей поминать будут, как Емеля на печи приехал.
Я пожал плечами — поговорят и перестанут. Мало ли, о чем народ языком чешет. И уж подавно никто не мог представить, что пересуды дойдут до царя, а тот затребует «колдуна» пред свои очи.
— Ну что, Емеля? Неужто не перевелись в тридевятом царстве колдуны? — Голос царя был строгим, но в глазах плясали смешинки. — Расскажи-ка, с чего вдруг печки по улицам разъезжать стали?
Я вздохнул, и выложил все, как на духу. Царь рассмеялся:
— Потешил ты меня, Емеля. Горазд сказки сказывать. А еще знаешь?
Не поверил. Разумеется — я бы сам не поверил, услышь такое.
— Знаю, государь.
