печальном состоянии, пыльный, скрипучий и невеселый. Абсолютно все, и мать Лауры в первую очередь, были уверены, что его надо немедленно продать. Мама особенно напирала на то, что этот район совершенно не фешенебельный. Жить здесь было не престижно.
Тетя Луциана вместе со всей компанией Кармелиток посмотрела с небес на эти распри и споры и внесла коррективы. В течение нескольких месяцев по совершенно необъяснимой причине район Сен- Жюайез, вкупе с улицей Кармелиток, стал наиболее желанным и престижным для большинства сильных мира сего. Видимо, слух о прекрасных потайных садах просочился на волю.
Как бы то ни было, в течение одного только года Лаура Дарси превратилась из хозяйки старой развалюхи в обладательницу раритетного особняка в престижном районе. Честолюбие семьи Дарси было удовлетворено, и мать с отцом благополучно отбыли в свой дом в пригороде Лиона, а Лаура осталась наедине с подарком старой волшебницы.
Первый же лазутчик из стана риелторов поверг девушку в шок, предложив за дом астрономическую сумму в размере двух миллионов американских долларов. Лаура долго не могла поверить, что этот парень не шутит, а потом, после его ухода, сидела, вспоминая свою крохотную квартирку на Монмартре. За нее она платила в десять тысяч раз меньше, но для этого ей приходилось подрабатывать после занятий в университете, экономить на обедах и подлизываться к домохозяйке.
Она окончила юридический факультет, но, к сожалению, а может, к счастью, довольно быстро выяснила, что профессия адвоката ее совершенно не привлекает. По данной причине Лаура в момент получения неожиданного наследства находилась на распутье, соображая, чем бы ей заняться. А это, как известно, больших денег не приносит.
Неугомонная Жюли предлагала кучу всяких планов, среди которых числились: продажа поддержанных вещей, художественный салон, работа в качестве консультанта в магазине самой Жюлй («Какой консультант? Я же ничего не смыслю в антиквариате!» — «А ты думаешь, хоть кто-нибудь из моих клиентов в нем смыслит?»), переводы с латыни и мелкая надомная работа. Правда, ни один из предложенных вариантов не сулил мгновенной и грандиозной прибыли, но Жюли это не смущало.
Теперь же перед Лаурой вырисовывалась блестящая перспектива получить целую прорву денег, не прикладывая к этому никаких усилий. Семья была счастлива, счастлив был и Поль, который немедленно примчался и заявил, что Лауре совершенно незачем забивать свою хорошенькую головку проблемами типа «куда вложить капитал?». Он знает массу умных людей, которые на этом собаку съели, так что Лауре останется только поставить свою подпись на купчей — и все!
Жюли сбила ее с толку, вот в чем дело. Подруга помогала разбирать старое барахло, выносить горы мусора, отмывать старый дом, и в один прекрасный день, когда их труды праведные подошли к концу, Жюли совершенно неожиданно издала долгий и протяжный стон. Лаура с недоумением поглядела на нее. Жюли ответила ей невинным взглядом маленькой девочки, а также фразой, которая изменила всю жизнь Лауры Дарси:
— Не понимаю, как можно продавать такой шикарный старый дом, особенно если в душе ты этого совершенно не хочешь!
— Может, и не хочу… Но… Видишь ли я слишком непрактична, чтобы становиться домовладельцем. У тебя есть какие-нибудь предположения, что мне делать с этим домом?
— Ну… ты могла бы сдавать верхний этаж жильцам, нечто вроде пансиона. Кстати, не хочешь в нем жить — сдай и первый этаж.
Мозги Жюли всегда находились в движении, ни минуты покоя!
Тогда Лаура только рассмеялась, однако вечером, бродя в одиночестве по чистому, помолодевшему и гулкому дому старой волшебницы Луцианы, она неожиданно поняла простую и очевидную вещь: она не хочет его продавать.
В открытые окна лился аромат цветов, таинственный садик готовился к своей очередной волшебной ночи, вокруг стояла блаженная тишина… Которую внезапно нарушил звонок в дверь.
Агент по продаже недвижимости привел — как и обещал — очередного потенциального покупателя. Он представил ей мсье Артура Финли, английского бизнесмена, давно проживающего в Париже и желающего обзавестись собственным домом, желательно старинным.
Потенциальный покупатель был не просто привлекательным, а необычайно красивым Мужчиной. Просто невиданной красоты. Лаура отметила это исключительно про себя, водя посетителей по дому, распахивая двери и включая свет в комнатах. Высокий, темноволосый, синеглазый, очень загорелый, фигура атлета, пластика крупного хищника, вроде тигра. Короче — воплощенная мечта любой женщины. Однако внезапно Лаура ощутила укол беспокойства и… ревности.
Синие глаза этого картинного красавца смотрели вокруг совершенно бесстрастно, почти скучая. Мсье Финли явно с трудом сдерживал зевоту, чем неожиданно вызвал в Лауре нестерпимое раздражение. Дом и сад этого не заслуживали! Точнее, заслуживали совсем не этого.
— Хорошо бы расставить по комнатам цветы. И побольше. Я всегда говорю своим барышням, что никто не обязан восхищаться ароматом убежавшего кофе или подгоревших тостов. М-да, в доме более уместен аромат цветов.
Сказав это, мсье Финли уставился на Лауру совершенно нахальным взглядом, и она сильно пожалела, что выбрала для этого вечера кожаную мини-юбку и шифоновую, почти прозрачную блузку, коричневато- зеленоватую, интригующе струящуюся вокруг ее точеной фигурки. Если бы только она могла предвидеть, что покупатель будет разглядывать не только дом, но и ее…
А какая, собственно, разница, в чем она принимает покупателя? Тем более, что этот красавец- мужчина не нравился ей все больше и больше. Ну как может понравиться человек, который при взгляде на волшебный, ни с чем не сравнимый сад цедит сквозь зубы:
— Очень мило.
Она уронила ключ, и мсье Финли наклонился, чтобы помочь ей.
Позже Лаура вспоминала, что при случайном соприкосновении их рук между ними пробежала странная искра, нечто вроде электрического разряда огромной мощности, но быстрого, почти мгновенного. В результате ключ опять упал, и Лаура вспыхнула от смущения. На этот раз она решительно подняла его сама, отказавшись от помощи любезного господина.
Она шла впереди, намереваясь показать посетителям кухню, когда расслышала слова агента, разливавшегося соловьем по поводу несомненных достоинств дома мадемуазель Дарси:
— …Кроме того, он идеально подходит для вашей перепланировки. Все это можно снести, перегородить по-новому, и получится роскошная квартира, вполне современная…
Лаура подалась вперед, не очень соображая, что собирается сказать.
— Но… вы не можете этого сделать!
Мсье Финли бросил на нее удивленный взгляд, иронически приподняв бровь.
— Интересно, почему бы это?
— Потому что я продаю Дом, а не набор квартир! Тетя ни за что не позволила бы ломать эти стены и превращать просторный старинный дом в неизвестно что!
Глупо это было, разумеется, до предела. По всем законам логики и здравого смысла новый владелец имел право распорядиться своей собственностью по своему же усмотрению, и холодный взгляд мсье Финли выражал эту мысль совершенно однозначно. Но Лауре почему-то стала невыносима мысль о том, что с домом что-то произойдет по вине этого самодовольного и надменного красавчика.
— Поправьте меня, мадемуазель Дарси, если я ошибаюсь, но мне кажется, я вовсе не обязан был посвящать вас в свои планы и уж тем более спрашивать вашего совета или одобрения тому, как я собираюсь распорядиться своей будущей собственностью.
— Разумеется, вы не должны этого делать, но я не собираюсь продавать дом своей тетушки человеку, который хочет его изуродовать, а затем продать по частям.
— Не очень понимаю, почему, раз уже три года назад план его реконструкции был практически согласован с прежней хозяйкой!
Лаура метнула испуганный и сердитый взгляд на агента, а тот виновато пожал плечами.
— Уверяю вас, я об этом только сегодня узнал. Впрочем, это не должно вас беспокоить, мадемуазель. Подобная реконструкция только повысит цену… Пойдемте, мсье Финли, осмотрим еще некоторые комнаты.
