- Ты когда в степь наведывался? - сощурил глаза Зубр. - Когда твои орлы даром две недели зря потратили?! - Маер поморщился. Сам он в степь явился только через месяц. - А я в тот же день там был! И своими глазами видел, как слои переливались. Думал, перемешаются они, соединятся снова вместе и стекут в реликтовый.
- Так чего ты раньше молчал? - накинулся на него Маер. - Если ты слои видел, может и куда сила потечёт, заметил бы!
- А ваши, что, этого не видели?
- Видели, не видели… Собирайтесь!
- Куда?
- В Колодезь!
Семь лет спустя
Делька привычно месила глину, задумчиво глядя в окно. Пыльная улица упиралась в древние, почти развалившиеся ворота деревенского забора, покидала Большие Ключи, огибая небольшой погост, и бежала к Тракту. Туда, откуда они семь лет назад пришли с Томом в поисках лучшей доли.
Убегая из Колодезя, дети прибились к обозу, который направлялся до Вон-Вожа, родного города Истомы. Сначала они хотели обустроиться там, но паренёк смекнул, что один раз сдавшая его в приют тётка не преминет снова избавиться от племянничка. Чего уж говорить о чужой девчонке. Тогда они решили выбрать место для проживания по дороге. Где понравится, там и остановятся.
Самостоятельное перемещение по дорогам детей без взрослых почти не вызвало подозрений. Виной всему была трагедия в храме. Немало сирот осталось тогда. Кто-то к дальней родне перебирался, кто-то лучшей доли искал, спасаясь от участи попасть в приют. Томка вдохновенно врал про погибших под руинами родителей, про то, что направлялись они в гости к родне в Вон-Вож, про то, что родню эту никогда не видели, а адрес потеряли… Люди верили. Лишь один дядька недоверчиво поглядывал на странных брата и сестру.
- Эй, парень, подь сюды, - подозвал как-то мужик Тома, когда обоз остановился у придорожного трактира и уставшие люди направились ужинать.
Мальчик, подозрительно озираясь, подошёл к его телеге, но встал так, чтобы можно было в случае чего сбежать. Делька тоже вся напряглась и предусмотрительно притянула к себе торбы.
- Чё надо? - сплюнул Том себе под ноги и с независимым видом уставился на дядьку.
- Так ты говоришь, что эта девчонка твоя сестра, - усмехнулся мужик.
- Сестра, - подтвердил парень, - младшая!
- Ну, ну… Вы, конечно, похожи немного, - продолжал улыбаться дядька, - но, сдаётся мне, врёте вы, детки!
- А вот и не врём! - выпалил Том и попытался дать дёру от наблюдательного обозника, но мужик успел схватить его.
- Не спеши, малец, - дядька сжал его плечо своей лапищей, - я тебя в храме приметил… Ну, ну, тихо… Выдавать я тебя не собираюсь, покамест… Да не дёргайся ты!
- Отпусти, дяденька, - зашипел Томка, сверкая злыми глазками.
- Говорю тебе, не дёргайся! - мужик воровато оглядел обоз, не заметил ли кто его беседы с сиротой. - Вы мне без надобности. Ты мне только отдай то, что из храма прихватил…
- Что-о-о? - не понял мужика Том.
- Забирай! - неожиданно раздался звонкий голос Дельки, и на телегу мужика плюхнулись две торбочки.
Глаза мужика алчно блеснули, и он двумя руками стал вытряхивать содержимое сумок. Брезгливо поворошив сиротские пожитки, он с удивлением уставился на детей.
- А где храмовые сокровища?
- Сокровища? - выпучила на него глаза Делька, а Том согнулся пополам от хохота.
- Да! Чаши, амулеты… - брызгая слюной, перечислял обозник, - золотники, сребреники! Где это всё? Куда спрятали? Отвечайте!
Делька с жалостью смотрела на мужика, который снова и снова пытался обнаружить в их вещах вожделенные сокровища храма.
- Сирот обираем? - тихий вкрадчивый голос раздался сзади.
Мужик вздрогнул и оглянулся. За его спиной стоял мужчина в чёрном балахоне с опущенным по самые глаза капюшоном. Небольшая борода была словно разделена надвое. Одна половина тёмно-каштановая, вторая абсолютно седая. На левом плече висел тощий мешок, в правой руке резной посох. Почти обычный путник. Почти…
Дети с изумлением смотрели на нежданного заступника, а мужик задрожал и стал судорожно запихивать их вещи обратно в торбы.
- Я… нет, господин Странник… Я только… Вот… Упырь попутал…
- И на что же ты позарился? - сурово вопросил Странник. - На сиротские медники?
- Нет! Как можно?! Я думал… - мужик покраснел, как варёный рак, не зная, как признаться в своих преступных умозаключениях.
- Что они обобрали разрушенный храм?! - закончил за него путник. - Решил наказать воришек! Экспроприировать, так сказать, экспроприированное…
- Эк…про… чего? - напрягся дядька.
- Покайся, грешник! - Странник погрозил ему посохом. - Искупи вину свою, мздоимец!
- А как искупить-то? - жалобно спросил опешивший мужик, утирая выступивший пот со лба.
- Помоги детям! - требовательно провозгласил путник.
- Усыновить их, что ли? - разозлился дядька, проклиная тот миг, когда пришла ему в голову мысль, что бывшие служки сбежали из разрушенного храма, прихватив с собой ценности.
- Я думаю, что это им не понравится, - усмехнулся мужчина в капюшоне, - помоги им с домом!
Сказал, и, не оглядываясь, пошёл по дороге прочь. Дети с восхищением смотрели вслед Страннику, который так лихо приструнил дядьку. Тяжкий стон мужика вывел их из оцепенения.
- Зачем вы попались на моём пути? - зло плюнул он под ноги и стал выбрасывать из своей телеги вещи детей.
- Да не переживайте Вы так, - попыталась успокоить его Делька, - нам от Вас ничего не надо!
- Вам не надо, - продолжал яриться обозник, - ему надо, - кивнул он в спину Страннику и осёкся. Дорога, убегающая за холмы, была пуста. Путник исчез. Преодолеть такое расстояние за столь короткое время не мог никто из смертных, разве что маг. - Поди, ослушайся его теперь…
Делька собиралась задать дядьке ещё вопрос, но Том схватил её за руку, поднял с земли свои торбы и потащил девочку подальше от телеги мужика.
- Ты знаешь, кто это был? - зашептал парень Дельке на ухо. - Не знаешь? Это же был Вечный Странник! - благоговейно произнёс он. - Святой человек! Он вечность ходит по дорогам и помогает людям, а тот, кто ослушается его, привлечёт на свою голову тридцать три несчастья! А если эти тридцать три несчастья не успеют к нему до конца жизни, то оставшиеся перейдут на его детей, внуков… Так что этот дядька нам с тобой теперь дом должен!
- Ты шутишь? - округлила и без того большие глаза ошарашенная Делька.
- Не шучу! Вот нам с тобой повезло! - светился радостью парнишка.
- И ты веришь, что этот жадный дядька нам с тобой дом подарит? - не верила девочка. В её понятии, человек, позарившийся на чужое добро, не мог отдать что-то своё даром. Даже под страхом получить тридцать три несчастья.
- Куда он денется! - ехидно прокомментировал судьбу дядьки Том.
Никуда мужик, разумеется, не делся. Ослушаться Странника не мог никто! Его слово было строже княжеского. Попробуй, не послушай… А спустя время, появлялся этот загадочный путник у того человека, кому наказ выдал когда-то, и горе тому было, кто слов его не послушался, и тридцать три несчастья казались тогда пустяковиной. Вот и пришлось мужику, которого, кстати, звали Бодан, уступить сиротам старый дом своей бабки на окраине села Большие Ключи. Как не противилась его жадная натура, как не корил он себя за неосторожность, но приказ Странника исполнил.
Но не был бы Бодан Боданом, если бы и в этой ситуации не нашёл, где руки погреть. Дом-то он Тому и
