Очередная длинная зала, залитая ярким светом, вновь потемнела от присутствия чужака — чёрные «змеи» кишмя кишели, заполняя собой пространство. Одно щупальце плотоядно лизнуло ведьму между лопаток, пытаясь настигнуть, но беглянка увернулась, не позволив чужаку вцепиться в плечо.
— Уходи! — всей силой рассудка прокричала колдунья. — Уходи прочь!
Вот и очередные высокие двери. Люция не знала, когда закончится гонка, закрывать створки было бессмысленно — засовы на них отсутствовали. Тут-то неожиданное прозрение и осенило колдунью. Она поняла, что пока ещё, несмотря ни на что, является хозяйкой своего разума. В конце концов, хоть в её сознание и вторгся чужак, но сознание это по-прежнему принадлежит ей. А значит…
Люция захлопнула двери. Но захлопнула не руками, как делала до этого, а глубоким мысленным приказом. Створки с грохотом ударились о косяки, и широкий засов, появившийся неведомо откуда, задвинулся сам собою. Девушка услышала, как жадно скребутся с обратной стороны скользкие мысли чужака и, сломя голову, бросилась в следующую комнату. Душа колдунки преисполнилась необъяснимого ликования, настоящего экстаза, вызванного чувством освобождения. Огромные двери сами собой с грохотом закрывались следом за девушкой, засовы щёлкали, словно капканы. Ведьма бежала, каждым нервом ощущая гнев и бессилие отторгнутого ею чужака. Наконец, когда захлопнулись последние двери, колдунья, вновь очутилась в пустой тёмной комнате, а ещё через несколько секунд окружающая темнота превратилась в чёрные зрачки прозрачных синих глаз.
Тороя замело снегом — плечи и волосы уже покрывали небольшие сугробы, но маг не чувствовал холодных объятий ветра, он впился взглядом в лицо ведьмы, наблюдая за её внутренней борьбой. Наконец, опустошённый взор Люции обрёл осмысленность, и ведьма повисла на шее у волшебника, плача от облегчения. Мужчина неловко похлопал спутницу по спине, но прорыдаться не позволил — снова встряхнул.
— Хватит. Успокойся. До каких воспоминаний он добрался? Узнал об Илане и о том, что ты дала отпор кхалаям? — чародей внимательно посмотрел в заплаканные покрасневшие глаза и осторожно отбросил с лица девушки мокрую прядь волос, выбившуюся из косы.
Ведьма судорожно вздохнула и отрицательно покачала головой:
— Нет, он почему-то увяз в детстве…
— Ты молодец, справилась с очень сложной задачей, которая даже не каждому начинающему магу под силу. — Торой не кривил душой, он и впрямь был поражён тем, как быстро и отчаянно ведьма изгнала из своего сознания чужака. — Но теперь надо спешить.
И, не теряя времени, он подхватил завёрнутого в одеяло ребёнка. Люция поспешно отёрла со щёк застывающие на морозе слёзы, накинула капюшон и устремилась вперёд. Маг поспешил следом.
Идти сквозь пронизывающий ветер и вьюжную круговерть было делом непростым. Резкие порывы вьюги так и норовили сбить с ног да бросить в лицо побольше снежных иголок. Ведьма пробиралась через сугробы, путаясь в юбке, подол которой уже покрылся коркой льда. Торой по возможности поддерживал спутницу, не давая ей оскользнуться и упасть. Но, как ни старались путники идти быстрее, а за четверть часа едва смогли миновать лишь несколько кварталов.
Минуя очередной перекрёсток, волшебник неожиданно пошатнулся — висок взорвался болью, и маг вновь увидел преследователей. Некромант как раз бросал в снег хрупкую переливающуюся оттенками серого Молнию Ищейку. Сгусток Силы заскользил по сугробам, отыскивая ориентир — посторонние магические пульсации. И вот, налившись густой синевой, Молния заскользила от «Перевёрнутой подковы» в тот самый переулок, где скрылись беглецы. Некромант оживился и что-то прокричал своему спутнику сквозь завывания метели. Чернокнижник (вид у него, кстати, после схватки с ведьмой был весьма помятый) удовлетворённо кивнул, и оба мужчины заторопились следом за молнией.
Вот теперь Тороя накрыло волной по-настоящему жгучего отчаяния. Им уже не уйти. Слишком поздно. Как бы быстро ни бежали ведьма и её спутник — ускользнуть не удастся:
— Люция, стой, — со спокойной отрешённостью попросил чародей и привалился спиной к заиндевевшему фонарному столбу. — Они взяли след. Как ни плутай, всё равно догонят…
Ведьма не расслышала слова мага и раздражённо подогнала:
— Чего встал? Идём!
Волшебник отрицательно покачал головой:
— Бесполезно. Они взяли след.
Колдунка поправила соскальзывающий с головы покрытый инеем капюшон и вновь прокричала сквозь непогоду:
— Что же делать? Ты примешь бой?
Торой горько усмехнулся и, избегая смотреть в глаза собеседнице, ответил:
— Нет.
Люция, проваливаясь в снегу, устремилась к магу. Резкий порыв ветра сорвал с головы девушки капюшон и мигом насыпал за шиворот снега, но колдунья этого даже не почувствовала.
— Почему? Почему нет?!
— Их двое, они сильнее. — Сказал Торой и не соврал. Преследователей действительно было двое, и они действительно были сильнее его — низложенного.
Ведьма замерла, глядя в ту сторону, откуда должна была явить себя погоня. Девчонка всё никак не могла поверить, что её спутник — защитник, на которого она столь уповала — так легко сдался.
— Послушай, — девушка повернулась к магу, который, прикрыв глаза, пытался восстановить дыхание, — ты ведь волшебник, ну так сделай хоть что-нибудь! Что стоишь, словно пень?! У тебя есть меч, в конце-то концов!
На последних словах этого гневного монолога колдунка сорвалась на крик. Торой открыл глаза и посмотрел в пылающее от гнева и страха лицо ведьмы. Неожиданно на него накатила совершенно необъяснимая волна, нет, не злости, а настоящего бешенства. Обиды на себя самого. И впрямь, какой он мужчина, если не может защитить не то что свою спутницу, но и себя самого? От досады защемило сердце. Что же теперь и впрямь покорно сдаваться на милость преследователей? Хорош заступничек, ничего не скажешь. И снова горячая слепая ярость хлынула в кровь. Низложенный маг дал ей выход наиболее привычным для себя способом…
— Знаешь что… ты, — прошипел он, даже не пытаясь подбирать слова, — дура деревенская, хватит на меня орать, иначе я оторву твою бестолковую голову раньше, чем это делают те колдуны! Понятно?
Чародей перебросил вплотную подошёл к Люции, сверля её глазами. Он знал, что она права. Права совершенно. Должно быть, именно поэтому ему и хотелось стереть колдунку в порошок:
— Если хочешь биться с мечом против магии, иди и бейся. — Отчеканил волшебник. — Я с удовольствием посмотрю. Хотя, может, просто бросить тебя здесь и вместе с мальчишкой скрыться в какой-нибудь укромной подворотне. Толку-то от тебя всё равно — чуть да маленько.
Ведьма отпрянула. Чего она никак не ожидала от Тороя, так это подобной вспышки. Разве не он так ласково и настойчиво вызволял её из капкана страшного колдовства некроманта? И вот сейчас этот самый человек, что недавно целовал её, стал, как и прежде, странно далёким, да ещё и неожиданно свирепым. Люция видела, как потемнели от еле сдерживаемого бешенства его глаза, как заходили желваки и сжались губы.
— Значит, ты хочешь сдаться? — как-то вяло поинтересовалась девушка, вытирая рукавом мокрое от снега лицо. — Просто сдаться?
Видеть её растерянное, перепуганное лицо оказалось выше всяких сил, и маг проорал, перекрывая вой метели:
— НЕТ! Но мне нужно хотя бы
— ДА! — с такой же яростью крикнула ему в лицо колдунья. — Да! Я поняла! Ты
Люция уже и впрямь была готова выхватить из ножен волшебника тяжёлый меч и в первую очередь зарубить им самого Тороя, а там под раздачу попали бы и колдуны. И им бы тоже мало не показалось — сейчас ведьма дошла до такого состояния яростного испуга, что была способна взглядом высекать из камня искры, не то что выйти с железякой против чернокнижников.
