пленницу, разбуженную алчущим власти убийцей. Но гораздо сильнее испугался…
А потом он вновь увидел, как драгуны Баглаевского штурмуют сруб…
Порыв ветра наконец рассеял удушливое облако. Поручик видел, как солдаты второго взвода врываются в сруб, слышал изнутри звон оружия и крики, полные боли и ярости…
Рукопашная схватка затягивалась. Похоже, лиходеев там больше, чем показалось по частоте их стрельбы. И сопротивляются они отчаянно.
Затем все стихло.
Третий взвод подходил к срубу неторопливо, шагом. Сейчас главное – не дать никому вырваться из ловушки. Баглаевский со шпагой в руке шагал позади. Недоумевал – почему никто из второго взвода не спешит с докладом? Ну наконец-то – на пороге возник силуэт в мундире и треуголке…
Через секунду у Баглаевского тревожно сжалось сердце.
Мундир шагнувшего наружу человека был не синим – липко-черным, залитым кровью сверху донизу. Руки человек прижимал к кровавой маске лица… Сделал несколько слепых, неуверенных шагов и рухнул замертво.
– Вперед! Бегом! – не выдержал поручик. И сам побежал к раскуроченной двери.
Пять неподвижных тел лежали на углах пятиугольника – сморщенных, высохших. Пять мумий…
Смуглый прислужник мага сумел сделать несколько шагов в сторону – и бессильно опустился на камень. Не шевелился, и не было понятно: жив ли? Впрочем, дона Пабло это ни в малейшей мере не занимало.
Кровь, заполнившая канавки пентагонона, сверкала расплавленным золотом. Свечи на алтаре пылали ярко, нестерпимо для глаз.
– Эвханах!!! – в последний раз выкрикнул Алгуэррос.
Маг застыл неподвижно, подняв руки, как будто пытался дотянуться до свода пещеры. А свод… Свод, казалось, отодвигался от чернокнижника всё дальше и дальше. Инквизитор не понял, обман ли это зрения, или пещера действительно становится выше. Вывернул шею, взглянул назад. Так и есть: стена, у которой лежал дон Пабло,
ПЕЩЕРА РОСЛА!
Росла, как исполинский мыльный пузырь, надуваемая стремящейся из земных глубин силой. Точкой, через которую сила преломлялась, растекалась по сторонам, был алтарь с пылающими свечами. И маг Алгуэррос.
Инквизитор застонал сквозь затыкающий рот кляп. До самого конца дон Пабло не верил, что богомерзкий ритуал сработает – мало ли чернокнижников сами становились жертвами своих экзерсисов…
Но у Алгуэрроса всё получалось.
И ничего нельзя было сделать. Ничем нельзя было помешать…
Дон Пабло знал, что в самый ответственный момент ритуала маг беспомощен как младенец. Ибо сделал всё, что мог – и ничего от Алгуэрроса сейчас не зависит. Достаточно легкой помехи… Нарушить – хотя бы своим телом – пылающую на каменном полу фигуру. Или сбить несколько свечей, пылающих на алтаре…
Инквизитор напряг изо всех мышцы, пытаясь разорвать надрезанные путы. Сломанная рука откликнулась дикой болью. Сыромятные ремни выдержали.
Пещера продолжала расти. И меняла при этом форму. Желоба, протянувшиеся от алтаря к вершинам пентагонона, удлинились, уперлись в стены. Льющиеся вдоль них потоки света словно испаряли монолитный камень – пять идеально круглых в сечении туннелей расходились всё дальше и дальше от центральной каверны.
Камень, очерченный внешним пятиугольником, тоже менялся. Постепенно становился полупрозрачным, зыбким, нереальным… Казалось, алтарь и маг стоят на подушке из колеблющегося тумана. Затем и эта обманчивая видимость исчезла. И человек, и камень повисли без видимой опоры – лишь на потоке бьющей из глубины чистой энергии.
И в этот момент дон Пабло заметил небольшую черную тень, стремительным росчерком мелькнувшую у свода пещеры.
Драгуны из третьего взвода застыли у входа, ошеломленные кошмарным зрелищем. Сруб был залит кровью и завален телами в синих мундирах. Но никого из оборонявшихся Баглаевский не увидел.
«Потайной ход!» – сразу же мелькнула мысль у поручика. Но как могли успеть лиходеи перебить тридцать с лишним человек за минуту с небольшим? Да и еще умудрились незаметно ускользнуть – хотя третий взвод ворвался почти сразу за вторым?
Хриплым, сорванным голосом он приказал выносить тела и тщательно искать замаскированную лазейку. Какими словами ему придется докладывать о результатах операции, поручик старался не думать.
Одни солдаты торопливо выносили погибших товарищей, другие тщательно простукивали пол. Никаких признаков подземного хода. Придется разносить халупу на бревна и доски, но времени не остается, сумерки всё гуще… Успех ночной погони по незнакомой местности представлялся Баглаевскому сомнительным.
Казалось, живых в срубе не осталось – но один драгун вдруг застонал, открыл глаза…
– Сколько их было?! – допытывался у раненого поручик. —
Куда ушли?
Солдат умирал – но сквозь пузырящуюся на губах пену Баглаевский расслышал:
– Один… один… в дверь… камзол с Федьки…
Дальше ничего не удалось разобрать. Но поручик (удивившийся, что один из его убитых солдат отчего-
