тревожный и неглубокий.
– Пошли, – потянул ее Кравцов.
– Куда? Зачем? – Аделина говорила что-то еще, и Кравцов отвечал ей, но не понимал ни слова из сказанного, потому что в голове вертелась одна мысль: в чем подвох? В чем???
Существо отодвинулось от дыры подальше – так, чтобы на него не попадал солнечный свет.
Может, это и вправду Козырь? Козырь, зачем-то скопированный, сдублированный Тварью в ту ночь, когда зачал своего сына с Наташкой на Чертовой Плешке… Зачал… На Плешке… Тварь десятилетнего Сережку Ермакова в Спасовку так и не заполучила…
Кравцов замедлил шаг. Он всё понял. Подвох состоял в том, что никакого подвоха не было.
Поверхность озера-провала взгромоздилась гигантским куполом – и рухнула обратно. Вода вращалась все быстрее и быстрее. Наклон стенок воронки становился круче, – казалась, она превращается в гигантский колодец, ведущий в непредставимые глубины.
Несколько секунд спустя воды в озере не осталось.
Секунды эти оказались по-разному наполнены событиями для спустившихся под землю и оставшихся на поверхности.
Генерал-майор Старцев материл радистов (связь на всех диапазонах накрылась неожиданно и бесповоротно, оставив без управления громоздкую структуру, развернутую в Спасовке и окрестностях). Генерал успел оборвать матерную тираду и перевести взгляд на офицера, спешащего к нему с известием: не то террористы действительно сдаются, не то измыслили какую-то провокацию.
За короткое время поворота генеральской шеи Кравцов и Архивариус успели подготовиться к взрыву в пещере, заполненной снарядами, где прошло не менее полусотни лет после ухода Алекса.
Успели встретить существо с лицом Пашки-Козыря и увидеть открытый им выход…
И только тогда – для них тогда – озеро, разбившись на сотни ревущих потоков, понеслось коридорами и туннелями. Некоторые из этих потоков вырвались наружу, разметав завалы в старых выходах и пробив несколько новых. Но остальные – почти все – вновь сотворенные подземные реки стремилась к залу с шахтой. К бездонному провалу, уходящему в раскаленное чрево земли.
– Спускайся, – сказал Кравцов. – Обрыв пару метров отвесный, потом не так круто, притормозить падение можно. Не расшибешься.
Он говорил и незаметно наблюдал за существом.
– А вы?
– Мы задержимся. Ненадолго… – успокоил Архивариус. – Не стоит оставлять без присмотра этого… рядом с такой грудой взрывчатки.
Аделина внимательно посмотрела на сжавшееся существо, перевела взгляд на детонаторы и призванный разбить их снаряд.
– Подрыв отменяется, – сказал Кравцов, стараясь не дрогнуть ни лицом, ни голосом. – Уберем запалы подальше, свяжем проводом эту каракатицу, – и следом за тобой.
Ада сделала один неуверенный шаг, другой, выглянула наружу… Кравцов искоса посмотрел на существо. На сей раз никаких ухмылок на лице псевдо-Козыря не было. Тело стянулось в комок, застыло неподвижно, лишь торчащие наружу кончики щупальцев мелко-мелко подрагивали.
Аделина медлила. Кравцов пододвинулся вплотную к ней и к выходу, готовый в случае чего попросту выпихнуть девушку наружу.
– А как же… – начала Ада сомневающимся тоном.
– Тихо! – перебил Архивариус. – Слышите? Похоже, на этот раз действительно вода… Прыгайте быстрее! У нас минута или две, не больше!
Из глубины Поповой горы послышался слабый, но нарастающий рокот.
– Слушай внимательно! – быстро и громко заговорил Кравцов. – Чем бы всё ни закончилось – немедленно к медикам! Немедленно! При малейших признаках беременности – на аборт! Сразу же! Ты не мать того, что растет в тебе, а я не отец! На Чертовой Плешке тебя…
Существо закричало. Ничего людского в пронзительном крике не было – оглушительное сочетание свистящих и скрежещущих звуков. Подтянутые под тело щупальца распрямились, как туго сжатые пружины.
Тварь взмыла в воздух.
Кравцов успел обернуться на вопль и увидеть, как лицо Козыря мгновенно перестало быть человеческим лицом – растянулось, распахнулось бездонной пастью, усеянной тонкими, острыми, загнутыми назад клыками.
В следующий миг существо обрушилось на него.
Бурно катящаяся по коридору вода усиливала напор, удерживаться на месте становилось всё труднее.
– Плавать умеешь? – хрипло спросил Мельничук.
– Умею, – откликнулся Даня. Он не думал, что его умение сейчас поможет.
Подземный коридор в этом месте изгибался круто изогнутым в вертикальной плоскости коленом, – и у каменного свода держалась воздушная пробка. А дальше щель между сводом и поверхностью потока исчезала. Капкан. Водяная ловушка.
Воздух уходил, просачивался сквозь какие-то незаметные глазу щелки, трещинки в камне. Вода поднималась всё выше – достигнув уже шеи Дани и груди подполковника.
